“寺尾兄，窝囊的武士终是如此。”权太夫怯怯地笑着说。
当然他并非悟觉而后出家，只是因为老师遭受他人伤害，自己反无法加以反击，深觉耻辱，才削发为僧。
“权太夫兄，呵，不，露心和尚，你的心意我深能了解。真了不起，在那种场合，你还忍得住。我告诉你一个秘密消息，殿下很了解武藏先生，已伺机请先生到此地，我们应当隐忍，等待时机来临。”新太郎说道，借以安慰露心。
“哦，殿下已有此意！”
“我任使者，已把殿下的意旨传达给武藏先生了。”
“谢天谢地！”
露心阖上眼睑。
八
由此可知，尽管忠利有意招聘武藏，熊本对武藏依然非常冷淡。这也许不只是肥后藩的特殊行为，全日本岂非处处都以这种态度对付武藏？
亲眼见过武藏的不用说，就是隔地隔时所见的武藏，亦非常人所能了解，常招致误解。三百年后的今天，仍然流传着许多关于武藏的恶评即其明证。
不过，在小仓的武藏做梦也没想到会有这些事情发生。对忠利的知遇之恩深为感激，对熊本的关怀亦日益提高，日复一日等待着其后的来信，但三个月、四个月过去了，仍未见任何信息捎来，不过武藏并不执着。
“父亲，熊本的信息怎么总不来？”伊织焦急地问。
“不会这么快！殿下有许多事要办，不会只考虑我个人的事。兴致来了，我说不定自己去。”武藏淡淡地说。
过了一年，武藏只偶尔在小笠原家的领地内散步，几乎没有离开过小仓，这对以前的武藏来说是很少有的，他和藩士的交往日益深厚，拜望武藏的兵法家亦络绎于途，所以他的日常生活未必空闲。
伊织想：“父亲变了。如前所说，定居一处的时期已经来临。”
看来，武藏表情沉稳，对人似乎也很温和，藩士们见过他和高田又兵卫的比试，对武藏犀利的竞争心深受震撼，但对其后武藏沉稳的态度却有人背后批评：“并不像传言所说那样可怕。”
“先生已过五十岁，当年的强劲之气当然日渐衰退。”
但是，不料却发生了一件使这些藩士悚然而惧的事情。
一天，武藏应邀参加小笠原重臣岛村十左卫门的飨宴。但通报的人却问道：“宫本先生，现在有个旅游的兵法家，名叫青木条右卫门的人，在大门口说要见先生，先生是否要见他？”
这是没有听过的名字，不过武藏依然向岛村告罪，请允许来者进来。武藏对修行的武士，无论有名无名，皆以礼相待，慎重应酬。
九
青木条右卫门年三十二三岁，看来相当魁伟。
仪式见礼后，武藏问道：“青木先生，如何修习兵法？”
“未从师修习，却巡回各地与著名兵法家比试，体得以日常为修行，故兵法乃自我修持，若强欲言其流派，则为心贯流。”
“呵，据说，心贯流系源自肥后人吉的丸目藏人佐。”
“不错，始于藏人佐，筑后奥山左卫门太夫再加功夫，而称心贯流。”
武藏对这位兵法家颇有惺惺相惜之感。
“嗯，修行得不错，有朝一日终会成为兵法师范。”武藏褒奖说。
只要与兵法有关，对手无论是大人或小孩，武藏向来绝不宽待，而这次竟破格奖誉，同座的藩士见武藏褒奖，皆以尊敬的眼光投向青木。
但此中实含玄机。本来，兵法的修行者就跟禅师一样，初次会面的一问一答有如真剑决斗，无论褒奖或贬斥，若答得不妙，便吃当头棒喝。
如果青木条右卫门是成名作家（练达之士），大概会顶礼说道：“不胜感激！”即行退下。这是应付褒奖之辞的妙法。这样，真个武藏也得不二言，在问答方面，可说完全败北。
但青木却反其道而行之，掷地有声，得意扬扬地说：“说的不错，我的确不曾吃过败仗。诸侯虽曾聘我出仕，但我想上京开武坛……”
武藏以尖锐的目光注视青木身旁四尺长的木棉袋。袋口露出红带。
“青木先生，袋中物可否借观？”
“行！真不好意思，这是我爱用的木刀。”
可能是青木克敌之物，所以他越来越得意，从袋中取出此物。虽说是木刀，其实是长四尺余，削成八角的红棍，带环上系着红丝带。若非臂力很强的人，绝难挥动。
“呵，呵，这是你爱用的木刀啊！”
“用它向对手挑战。”青木向空挥刀两三下。
蓦地，武藏声如巨雷，凌空而下。“混账！”
正是禅僧的当头棒喝！武藏一向说话声音低沉，这声巨响使一座人大惊。
青木迅即变色拿好木刀。
“混账！红带环是什么玩意儿！竟然如此傲慢，令人作呕！起初褒奖你，只因为你是初学者。你还不够格，快滚！”
青木畏怯退缩了一会儿，但他以兵法家自诩，遂又挺起腰杆。
“宫本先生，你说得太夸张了！来，过来比画比画！”
“嘿，比试，你还不够格。现在藩士都在座，我告诉你，你要赢我有多困难！”
武藏唤来此家侍童，放一粒饭在前边发结上，让他端坐。在座诸人皆屏息而待，不知武藏意欲何为。
武藏突然站起，手握刀柄。
“嘿！”
大刀离鞘，由上向侍童头部盖下。
“哎呀！”众人不禁闭目高叫。下一刹那，武藏却把大刀伸到青木鼻尖，说：“你瞧瞧看！”
刀尖上附着砍成两半的饭粒。侍童毫发未伤。
青木现在才由心中涌起怯意，不禁喊声：“啊！”缩身后退。
武藏环顾藩士，说：“比试，胜负仅有毫厘之差。我自幼比试了六十多次，每次都费尽心力才赢得胜利。”
接着又对青木说：“你懂了吗？”
“嗯！”
“懂了，就快走！”
“是……”
青木条右卫门从席上仓皇退去。
武藏收刀入鞘，严肃地回座，恢复以往常低沉的声音说：“抱歉之至，此为兵法修行者之作为，不得不如此，祈请见谅。青木若能因此而悟，不久即可成为著名兵法家。”
众人莫不为武藏灵妙手法惊佩不已。武藏的大喝，凝视青木眼光的犀利，给他们极强烈的印象。
“呵，真觉得连命也要缩短十年一般！”
他们不期而然地透露了这样的心声。但是，藩士们为武藏的兵法之高深精妙浑身颤抖，并不仅仅由于此一事件。
十
这事件后，过了几天，小仓城内年轻武士聚集在一起，谈论武藏的兵法。这虽非起于今日，不过所得的结论却都相同。这天，大家又说：“真是古今无双，天下虽大，可能无一兵法家能击败先生。”
这时，坐在末座的厨子传次露出不屑的冷笑声，插口说道：“各位，我并不觉得如此。”
据说传次孔武有力，也学过剑道。
“什么，真的没有兵法家能击败先生吗？”
年轻武士惊讶地听着。
“不，不可能如此。不错，正面比武，也许是古今无双的兵法家。但谚语有云，欺骗之外别无他法。若用欺骗手法，即使是武藏先生大概也逃不过。”
“啊，哈，哈……传次，你因为不知名剑手的本事，才会想出这种绝招。像武藏先生那样的人，就是睡着，也无机可乘。”年轻武士中较年长的一位劝诫他，传次仍然不听。
“我不相信，即使是名剑手，也不可能一直紧防不懈。武藏先生不会背后也长眼睛，从背后偷偷靠近袭击，如何闪躲得开？”
“不行，不行，名剑手剑风及身三寸也闪得开。”
“唉，这不过是杜撰的故事。”
“那可不，当年，武藏先生应召入江户城，两个武士躲在屏门后用枪从左右两方刺先生，先生已先一步抢过，两人的枪只掠过先生背处，这难道不是真的？”
“什么？那不能说是出其不意呀！像武藏先生那样的人，一定有相当的准备，若是真正出其不意，就是武藏先生……空口无凭，就让我来试试看吧。”
“呵，你？那可真有趣。”
传次既然坚持，年轻武士最后也就顺水推舟。不过，他们确实有此兴趣：武藏总有疏忽的时候，若乘其虚，也许可以得手也说不定？
两三个比较慎重的武士劝道：“传次，算了吧，何必太岁头上动土？并非聪明之举呀。”
传次笑道：“若只把我当厨子看，那可就错了。”
十一
当晚，武藏应殿下之邀赴御前。时间已经决定，武藏向来也都不会迟到。自恃有点蛮力的传次藏在微黑的走廊下，紧握木刀等武藏来。不久，武藏穿着长袖的衣服，提着大刀，缓缓趋近。如果传次真的学过兵法，理应为武藏全身散出的剑气所迫，而中止这次冒险的行为。
可是，他自恃蛮力，而且是以常识判断事物的町人，同时他坚信，即使是武藏，背后也不会长眼睛。
武藏从他前面经过，似乎毫无所觉。他微笑着自语道：“给他颜色看看！”
武藏缓缓通过，二步，三步……传次从阴影下跳跃而出，无言而迅速地从背后杀过去。在他说来，的确快如闪电。
但，他的木刀尚未打上武藏后脑，武藏已突然转过身来，踏前一步，用刀鞘末端扎了传次胸前一下。
“唉！”
传次举着木刀往后退下。
武藏蓦然瞪目而视。传次慌急欲有所言，武藏已大声喝道：“混账！”接着拔出大刀，用刀背连续在传次右手敲了三四下，旋即收刀入鞘。年轻武士都在附近窥看，但武藏的刀法快得连看也没看清楚。
之后，武藏若无其事地到殿下那里去了。武藏去后，年轻武士奔驰而至，大喊叫医生拿药来，喧腾了一阵。信浓守听到喧嚣声，问道：“武藏，什么事？”
武藏从容回道：“刚才参谒途中，有人在走廊偷袭我，这是不选场所的无礼行为，我略事教训了一顿。”
信浓守惊异地叫近臣去看看。
传次肋骨折断，左腕折断，身负重伤，濒临死境。再仔细调查始知是白天订下的阴谋。
信浓守唤来年轻武士，痛加指斥。信浓守与受责的年轻武士对武藏的神技愈加咋舌，而且有冷水浇背的战栗感。