御花园深处，芍药开得正盛，秾丽如血。假山石后的阴影里，两道身影对峙，空气凝滞得能拧出水来。
陶凝的手指紧紧扣着一只纤巧的素瓷瓶，她盯着眼前拦路的江海镜，眼中是压抑不住的怒火与讥诮：“江贤妃，以你的眼力，不会看不出凤仪宫里那位‘皇后’，根本就是个不知从哪里冒出来的西贝货！你为何阻我？”她方才差一点，就差一点，就能将那瓶“鹤顶红”混入假沈穗儿的燕窝盏里。
江海镜依旧是一身蓝紫色宫装，立在灼灼花影之外，她甚至没有多看陶凝手中的瓷瓶一眼，目光平静地落在远处一株将谢未谢的白芍药上，声音清冷无波，像冰珠落玉盘：“本宫自然知道她不是穗儿。”
“那你还……”陶凝气结。
“可只要她在中宫一日，”江海镜打断她，语气毫无起伏，“陛下便有‘旧情难忘’的幌子可打，前朝那些聒噪着要立新后、充盈后宫、平衡势力的奏章，便递不上去，递上去了也无用。”她终于将视线转向陶凝，那双总是古井无波的眸子深处，掠过一丝极淡的、近乎冷酷的算计，“一个占着位置的傀儡，比一群虎视眈眈、各有盘算的新人，省事得多。”
陶凝嗤笑一声，带着破罐破摔的狠戾：“哼，朝局平衡？后宫安稳？我在乎这些虚名作甚！我只知道，没有人配顶着那张脸、坐在那个位置上耀武扬威！谁都不配代替她！在我眼前晃，就得死！”她的偏执如同淬毒的藤蔓，只缠绕着“沈穗儿”这个早已逝去的幻影，不惜焚毁一切，包括她自己。
江海镜微微蹙眉，那点蹙痕很快又抚平，仿佛只是被微风打扰的水面。“没人在乎你的想法，陶凝。”
她的声音更冷了几分，带着居高临下的漠然，“本宫也只知道，这颗‘棋子’在当前的棋盘上，暂时有用。她活着，能挡掉许多不必要的麻烦。下次若再敢自作主张，坏了我的局……”她顿了顿，目光如实质的冰刃，缓缓刮过陶凝的脸，“本宫不会再看在你与穗儿曾有几分交情的份上，对你手下留情。”
“交情？”陶凝像是听到了天大的笑话，眼中猩红一闪，“江海镜，收起你这副道貌岸然的模样！我真想让她看看，看看她眼里那个冰清玉洁、与世无争的江贤妃，背地里到底是什么模样！精于算计，冷血无情，把活生生的人都当成你棋盘的棋子！”
面对陶凝几近嘶哑的指控，江海镜的神情没有丝毫动摇，反而像是被这句话轻轻拨动了某根心弦。她甚至向前微微倾身，用只有两人能听到的声音，吐出一句轻飘飘、却比任何刀刃都锋利的话。
“不管我是什么模样，”她的眼神凝聚起来，带着笃定，“她喜欢的是我，而不是你，陶凝。”
她看着陶凝骤然收缩的瞳孔，继续慢条斯理地，一字一顿地补上致命一击：“你瞧，哪怕是现在凤仪宫里那个假的穗儿，见到本宫时，眼神里那点模仿来的‘亲近’与‘信任’，也比对旁人多一分。这习惯，怕是刻在骨子里了，连赝品都学了个形似。”
“你——！”陶凝猛地后退一步，心像是被人当胸捅了一刀，她死死瞪着江海镜，后者却已恢复了一贯的冰雕姿态，仿佛刚才那句诛心之言只是幻觉。
最终，陶凝什么也没说，只是狠狠将手中的瓷瓶砸碎在假山石上，药汁四溅，如同她此刻崩裂的心绪。她转身消失在重重花木之后。
江海镜静静地站在原地，直到陶凝的身影彻底不见，才垂下眼睫，目光落在溅到裙角的一滴药渍上。她取出雪白的丝帕，蹲下身，极其细致、缓慢地擦拭干净，仿佛拭去的不是污迹，而是某种不应存在的情绪。
她知道陶凝的偏执已不可救药，也知道刚才那番话，无异于将陶凝彻底推向了失控的边缘。但她不在乎。一颗只知道发泄仇恨、随时会炸毁棋盘的棋子，不如早些清理出去，或者让别人去清理。
几日后的傍晚，澜妃易珊绫的宫里。
熏香袅袅，易珊绫亲自为面色依旧阴郁的陶凝斟上一杯蜜酿花茶，笑容温婉如三月春风：“陶妹妹近日气色不佳，可是心中郁结难舒？可是为了……中宫那位？”
陶凝并不接茶，也不言语。
易珊绫也不恼，将茶盏轻轻推到她面前，声音压低，带着恰到好处的同情与挑唆：“妹妹的心思，姐姐如何不懂？这宫里，真心念着先皇后、眼里揉不得沙子的，怕也只有妹妹了。只是……”
她幽幽一叹，“如今贤妃娘娘协理六宫，规矩立得严，手段又高明，这后宫啊，是越发‘安静’了。有时候想做点什么，都找不到合用的……‘帮手’，也寻不着顺手的‘替手’。这般一潭死水，久了，也怪没意思的，是不是？”
她的话说得含蓄，但陶凝听懂了。江海镜雷厉风行地整顿宫务，凡事讲究证据规矩，那些以前便于浑水摸鱼、借刀杀人的漏洞被堵上了不少，易珊绫这样擅长“四两拨千斤”的人，自然觉得束手束脚，少了“热闹”，也就少了机会。
陶凝抬起眼，看向易珊绫：“澜妃娘娘有何高见？”
易珊绫轻笑，指尖蘸了点茶水，在光滑的桌面上，轻轻写了一个“江”字，又缓缓抹去。“高见谈不上，只是觉得，这后宫，终究是大家的‘家’，规矩太死，难免失了人情味。有些事，贤妃娘娘看得太重，反而容易……顾此失彼。”她意有所指，“妹妹若是心中不忿，觉得有人碍了眼，这宫里，总有些事，是‘规矩’也管不到的。只是，需得找对‘路’，寻对‘人’。”
她没有明说，但拉拢与暗示已足够明显——她希望陶凝这把已经淬毒且恨意明确的刀，能调转方向，去试试江海镜这块坚冰的厚度。无论成败，对她易珊绫而言，都是乐见其“热闹”。
陶凝盯着桌上那迅速蒸发的水渍，眼中晦暗不明。她知道易珊绫在利用自己，但此刻，她对江海镜的恨意和嫉妒，已然超过了所有。易珊绫递来的，或许是一把更隐蔽、更锋利的刀。
而永寿宫中，江海镜正在灯下翻阅宫务册子。