他脸上没有表情，但每一个字，都像是从齿缝里挤出来的冰块：“大匠造刘长顺，赐工部员外郎？领天津卫火器局？赏斗牛服？”
“哼！”
旁边一位穿着宝蓝色绸衫、体态略显富态的中年人将手中茶盏重重顿在红木几上，脸上是毫不掩饰的鄙夷与嫉恨：“腌臜工匠！粗鄙军户！竟也敢着斗牛服？那是亵渎！”
他是南直隶有名的大丝绸商，手眼通天，家财足以堆山填海。
“天津港开……好大的胃口！”
上首那位身着朴素葛袍、面容隐在阴影里的老者缓缓开口。
他声音不高，却让水榭内的空气瞬间又冷了几分。
这位，曾是执掌漕运几十年的总兵官致仕，江南真正的地下巨擘。
他布满老年斑的手指在抄写圣旨最后那句“工可通爵”上重重划过，仿佛要将那字迹戳穿：“没想到朝廷开海的速度居然这般快……”
水榭内的空气凝滞如铅。
葛袍老者那句“工可通爵”与“开海速度”的话语，如同投入死水的巨石，砸碎了最后的侥幸。
曾经官至南京礼部侍郎的白发老者，清癯的脸上皱纹更深了：“工可通爵……此旨一出，非独寒了天下士人之心，更是开了以‘利’坏‘礼’的万恶之源！铜臭之气，熏天！我等秉承圣贤教诲，尊礼重教，维系纲常……”
体态富态的丝绸商冷哼一声，先前对斗牛服的鄙夷已被更深的忧虑取代：“心气？心气值几个钱？！那新君刀口舔血登的基，三年间东厂、锦衣卫杀的人头，秦淮河都要染红几回！苏州府去年清丈‘隐田’，我那远房表舅家，挂靠田地也不过千亩，查出来二话不说就锁了全家男丁，家产充公！那可是上上代的进士之家！”
他越说越气，声音却又因恐惧而越发颤抖，手指神经质地搓着袍角精致的云纹：“如今新科举还未尘埃落定，他朱家皇帝亲掌的鹰犬都换了血，更凶残！我们在这儿骂？骂给谁听？让他那无孔不入的厂卫听了去，明日怕是这拙政园的荷花池里，就得浮起几个穿绸子的了！”
“噤声！”
葛袍老者猛地抬眼，浑浊的眼珠射出寒光，扫视过两人。
他低沉的声音带着不容置疑的权威：“意气用事，取死之道！”
水榭内瞬间只剩下压抑的呼吸声。
葛袍老者沉默片刻，枯瘦的手指在石几上无意识地敲击着，那声音仿佛敲在每个人的心上。
半晌，他才缓缓开口，每一个字都带着千斤重担和一丝不易察觉的妥协：“圣命难违。这海，看来他朱皇帝是铁了心要开了。”
他目光转向那丝绸商，声音带着一丝深意：“王员外，你家商船行走吕宋、琉球，虽未曾逾制去那佛郎机的地界，但……族中船老大们手中所积攒的海道针经图谱、沿途岛屿水文记录、以及那些私绘的水路图……可还在？”
王姓丝绸商猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑：“冯老……您的意思是？”
“献出去。”
冯老的声音干涩而清晰，“都拿出来，整理成册，连同我们几家这些年通过私港渠道，高价收买、誊录来的那几份据说是泰西人勘定的南洋海道全图，一并着人密送至京！不必经通政司，寻可靠的门路，直接送进宫，呈御览！”
他特意加重了“御览”二字。
“全部？”
另一位老者失声，“那可是……”
“保命的筹码！”
冯老浑浊的眼中闪过一丝精光，“皇帝最想要什么？是船！是海图！是开辟航道、掌控大海！工可通爵，那便是‘功’！我们献上的也是‘功’！献上这些压箱底的东西，是在向皇帝陛下表明心迹：江南士绅，并非一味阻挠新政，愿为新朝开海，略尽薄力！哪怕这薄力是被逼出来的！”
他叹了口气，那叹息里充满了老迈的无奈与审时度势的冷酷：“名声……暂时顾不得了。先保全阖族身家性命，渡过眼下这道坎再说。工部、司礼监、新设的海关总署，哪个不是他的人？有我们手中这些图，他开海兴许能快几分。献出去，至少能表明我等未曾参与‘阻挠’之事。”
他强调着未参与阻挠，试图划清界限。
王员外肥硕的脸上肌肉抽搐了几下，最终，对皇帝那把寒光闪闪屠刀的恐惧，彻底压倒了心疼那些耗费巨资得来的海图秘本。
他一咬牙：“好！我王家愿献！”
“还有，”
冯老低声道，声音轻得如同耳语，“给京师礼部的那位写信，言辞务必要谦卑！把姿态放低，越低越好！就说江南士绅感念圣上天威，深知开海之利国利民，此前不过是囿于祖制成规，一时迂腐。如今痛改前非，愿倾所有私藏，助我大明扬帆四海！”
这份“请罪疏”加上“投诚图”，便是他们在朱皇帝赫赫皇权重压之下，唯一能想到的、卑微的“自保书”。