“好！”
朱焱终于露出了今日罕见的、带着凛冽寒意的笑容，“要的就是这股狠劲！带上朕的金牌，即刻赴津门。港口新修的两个船坞、一个水师大营、演炮靶场，统统交与你！给朕放开手脚，大刀阔斧地干！遇有掣肘阻碍，无论涉及何人何衙，朕的金牌便是王法，准你先斩后奏！王承恩会安排得力东厂番役随行护卫兼通传！”
“谢陛下隆恩！”
徐希皋双手颤抖着接过王承恩递来的沉甸甸御赐金牌，那冰冷的触感和上面威严缠绕的金龙，让他浑身热血沸腾。
看着徐希皋因激动而微微颤抖、却又透着股破釜沉舟狠劲的背影消失在宫门外，朱焱重新踱回窗前。
暮色四合，紫禁城的轮廓在夕阳余晖中一片暗沉肃杀。
他的目光仿佛穿透了千重宫阙，越过了苍茫大地，直抵那波涛汹涌的渤海之滨。
“……北洋第一舰队……”
朱焱低语，指尖无意识地敲击着冰凉的窗棂，发出叩叩的轻响，似金戈交击的余音，“这只是开始。大明的龙旗……终将插遍那浩渺的深蓝尽头。”
……
……
天津卫，提督海务大臣行辕后院。
竹帘半卷，隔绝了港口码头昼夜不息的嘈杂声浪。
一炉新炭烧得正旺，铜铫里的山泉水已滚了三沸。
魏国公徐弘基端坐主位，一身半旧的松江细布直裰，手持一柄紫砂小壶，神情平淡地为对座的定国公徐希皋斟茶。
滚水注入紫砂小杯，清冽的茶香顿时弥漫开来。
“这是最近新开的雨前龙井，”
徐弘基的声音听不出什么波澜，像极了这初冬微寒的夜风，“尝尝。”
徐希皋端起那杯滚烫的茶，却没喝。
他面前这位堂兄，一年前还只是一个空有兵权，没有实权的闲散国公，如今已经成为了一个主掌大明整个东南海务与贸易命脉，显赫一时，实在令人不禁感慨时势造英雄。
灯火噼啪跳动一下，映着徐希皋眼中几乎掩饰不住的焦灼，他摩挲着那枚一直按在袖中冰凉的御赐金牌，终究开了口，声音在寂静里异常突兀：“堂兄，弟今日此来，不为叙旧。”
茶水滚沸的喧嚣突然停息。
徐弘基抬壶的手极轻微地一顿，滚烫的沸水倾注入杯，动作依旧沉稳。
他将紫砂小壶轻轻搁回烧得通红的陶炭炉上，抬起眼，目光终于落在徐希皋年轻却布满忧色的脸上。
“希皋，”
他的声音低沉缓慢，仿佛带着陈年器物上擦拭不去的灰尘味道，“在天津卫，陛下亲自点了你为‘北洋第一舰队’的首掌提督，直领水师攻伐，可先斩后奏。这份恩宠权柄，自太祖开国以来，从未有勋贵子弟能握此重兵、直达天听。希皋，你已站在了风口浪尖之上。”
这番话并非责问，却字字千钧，压得徐希皋喉头发干。
他猛地攥紧拳头，袖中金牌棱角硌得掌心生疼，激得血往上涌：“堂兄！我何尝不知！正是这滔天权柄，压得弟夜不能寐！弟并非畏难！甘为陛下肝脑涂地！然……”
他声音不自觉地拔高，急切中带着一丝不易察觉的惶恐，“陛下心思幽远深沉，雷霆手段闻所未闻！削藩、改制、大行商贾、甚至强推‘工’‘算’入科举！弟恐一时不解圣意，行差踏错！万望堂兄指点迷津！”
“指点？”
徐弘基轻轻重复这两个字，嘴角扯出一丝极淡的、近乎刻进皱纹里的苦笑，“揣摩圣意？”
他缓缓端起自己面前那杯新斟的茶，白气氤氲中，目光穿透袅袅水雾，锐利如刀，“那是取死之道。”