一个时辰后，略显局促的定国公徐希皋被引至乾清宫西暖阁。
他一身国公常服，腰板挺直，但垂下的眼睑掩不住一丝惊疑。
魏国公徐弘基刚领了提督海务大臣的职衔，声势正隆，陛下此时急召他所为何事？
“微臣参见陛下。”
徐希皋按礼跪倒。
朱焱转过身，并未叫起，目光锐利如鹰隣：“抬起头来。”
徐希皋依言抬头，对上帝王那双深不见底、却又燃烧着某种灼灼野心的眼睛。
“看到津门港了吗？”
朱焱问，不等回答，他已斩钉截铁地给出命令，“朕要在那里，为大明锤炼出海上的钢牙铁齿。一支足以横断四海、慑服诸夷的全新水师！”
一股电流瞬间窜过徐希皋的脊背。
新水师！
陛下这是要在魏国公那庞大的海务权限之外，另起炉灶！
还是将最重要的爪牙，交给自己？
“朕思来想去，遍观勋贵子弟，”
朱焱的声音带上了一丝不容置疑的压迫感，踱步至徐希皋面前，“唯你徐希皋，沉毅多智，深有定略，尤能明察秋毫。朕的新舰队，非你莫属！”
徐希皋呼吸一窒，巨大的惊喜与沉甸甸的责任感同时砸下。
他在大明并非顶尖的将领，在勋贵中也非最显赫，陛下此语，却是有意提携自己。
他猛地伏下身躯：“陛下信重之恩，臣，粉身难报！然，臣于水战，实在……”
“朕不要你现在就能指挥万顷波涛！”
朱焱打断他，声音陡然拔高，“朕要的，是像熔炼‘龙渊炮’那样，给朕打造一艘艘能开膛破肚的铁甲巨舰！是给朕练出一群群能在惊涛骇浪中精准开火、令敌胆寒的炮手！是把陆上‘苍龙军’那股嗷嗷叫的杀气，给朕驯化了放到海上去！”
朱焱的手掌重重拍在紫檀御案上，震得砚台中墨汁荡漾：“朕已赐名这支新建舰队，‘大明北洋第一舰队’！直属于朕，专司海战攻伐，不受市舶司节制！”
“北洋第一舰队……不受节制！”
徐希皋猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。
这意味着这支舰队的兵权、财权，直达天听！
陛下给予的，是前所未有的信任与权柄！
“臣！徐希皋！领旨！”
他的声音因激动而粗哑，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的回响，“臣，必以残躯骨血，在天津卫这滩涂之上，为陛下、为大明，煅打出真正的海上苍龙！”
朱焱凝视着他剧烈起伏的肩膀，缓缓道：“朕已传令工业院宋天星，所有新造之铁肋战船、新制之‘龙渊’舰炮、‘龙息铳’，优先供你舰队挑用！人，从现有水师、苍龙军陆战队里抽精拣锐！钱粮军械，朕从抄没的盐引赃银中拨付！第一年，朕要看到成型的舰队骨架，二十艘主力炮舰，炮手操练纯熟！第二年，朕要舰队能在近海与东虏、红毛夷掰一掰手腕！第三年，舰队之名，要能让南洋诸国望旗胆寒！”
三年！
称雄近海，威慑南洋！
这目标重若千钧，压得徐希皋几乎喘不过气，却又激发了他骨子里沉寂多年的血性与彪悍。
“臣立军令状！”
徐希皋再次叩首，每一个字都像从胸膛里迸出来，“若未能成事，请陛下斩臣头悬于津门旗杆之上！”