“臣明白！”
史可法猛地躬身，袖中的指节捏得发白：“臣已严令工部、河道总督衙门各遣一名主事长驻河槽，所有工料采买、银粮支应均需两名主事联名画押。每一笔出入账册，以快驿直呈通政司存档备核！”
语速极快，字字清晰，几乎背书一般。
朱焱似有若无地“嗯”了一声。
阶下这诚惶诚恐的“贤臣”，半年前不过是户部一名谨小慎微的郎中。
钱龙锡倒台当夜，东厂提督王承恩就在朱焱的命令站在他家中逼仄的小院外。
“盐引的账清出来了？”
朱焱放下奏疏，声音不大，却在空旷的西暖阁里异常清晰。
史可法立刻从袖中抽出一本薄册，双手高举过头顶呈上，动作快得带起一阵微风：“回陛下，已查明。自天启七年至崇祯元年九月，两淮及长芦盐引溢发共一百六十七万引，通州、扬州仓廒亏空盐一百四十万石，折银……至少两百五十万两黄金。”
“折黄金至少两百五十万两……”
朱亥重复了一遍，指尖在那数字上轻轻点了点，抬眼看向阶下的臣子，“史卿，这数目，骇人听闻啊。”
史可法脊背又挺直了几分，声音却平稳无波：“是，陛下。其因有三：盐吏勾结巨贾，买通仓场监管，以陈抵新、虚报火耗、空引倒卖，手法不一而足，皆赖盐政腐朽，监管虚设。”
“你半个月不到就查明了？”
朱焱的语气听不出是赞是疑。
“臣调取了各盐场十年档案，复核了通州、扬州及沿途水次十数仓廒的出入记录数百册，刑部、都察院并南京户部往来的案牍亦比对过半。”
史可法回答得一板一眼，仿佛在陈述一个与己无关的事实，“彻夜未眠，然臣以为，此案牵扯国本，不宜再拖。”
一阵短暂的沉默。
朱焱的目光掠过史可法眼下深重的青黑色，再落回那本记录着触目惊心贪墨的簿册上。
油灯的光晃了一下，史可法捧册的手，稳如磐石。
“办得好！”
朱焱猛地提高了声音，像一块石头砸进深潭，“该抓的抓，该抄的抄！兵部、刑部若有推诿阻挠，你持此册，拿朕的金牌去办！”
史可法深深拜下：“臣，领旨！绝不负陛下所托！”
声音里带着一丝难以察觉的沙哑。
“起来。”
朱焱缓和了语气，甚至带着点玩味，“外面的风声，想必你也听到了几分。‘史阎罗’？呵，朕倒觉得，大明朝堂，缺的就是你这种‘阎罗’！”
史可法站起身，肩背却绷得更紧了，像一张拉满的硬弓：“雷霆手段，实非得已。惊扰朝野，有伤圣德，臣惶恐。”
“伤朕的德？”
朱焱嗤笑一声，起身走到史可法面前，他个头比这位新尚书略高一点，那沉甸甸的龙袍带着无形的威压，“史可法，你告诉朕，不办了他们，难道放任这些蛀虫继续啃食大明的根基？等着建奴的铁蹄踏进山海关，朕再带着你们去太庙哭太祖？还是说……”
朱焱的声音陡然转冷，逼视着史可法低垂的眼睑：“你也觉得，朕任你为这户部之首，是让你来做和稀泥、念苦经的和事佬？”
史可法猛地抬头，对上帝王那深不见底、却又锐利如冰的目光，心头剧震。
这位年轻君王话语里的血腥气，对所谓“清议”、“非议”的绝对蔑视，像一道雷霆劈开了他心头的迟疑。
“臣不敢！”
他斩钉截铁，声音因激动而微颤，“食君之禄，忠君之事！为社稷除蠹，为黎民追赃，臣纵身负万千污名，死亦无惧！”
“好！”
朱焱猛地一拍紫檀御案的桌角，发出沉闷大响。
案头的笔架砚台都跟着一跳，烛火的影子在史可法骤然抬起的脸上狰狞摇曳。
“朕要的就是你这句话！”
朱焱盯着史可法骤然绷紧的身体，一字一句，带着铁砧砸落的重量，“朕不怕你做‘阎罗’，就怕你做‘菩萨’！给朕记住了，刀子要快，下手要狠！朝堂之上，朕容得下办事的‘酷吏’，容不下误国的‘腐儒’！该你史可法管的事，给朕钉死了！天塌下来，有朕顶着！”
“臣！”
史可法只觉得一股汹涌澎湃的血气从脚底直冲顶门，他撩开深绯色的官袍前摆，轰然跪倒在地，额头重重砸在冰凉的金砖之上，“遵旨！万死不辞！”
朱焱看着他因激动而微微颤抖的肩背，紧绷的面容终于流露出一丝极淡的、却属于胜利者的弧度。
“滚回去办事。”
朱焱摆了摆手，声音恢复了些许平常，“银子追回来，辽东将士的冬衣，还有工部新奏上来的黄河堤款，就都有着落了。”
史可法再次深深叩首，起身时脚步似乎略有些踉跄，但那背脊却挺得比来时更加笔直，仿佛一块投入浑浊潭水的巨石，明知会激起滔天巨浪，却已做好了粉身碎骨的准备。