厚毡帘后的哭声还隐约透入，夹杂着十二月的冷风，飘渺而又萧杀，似离群孤雁的凄厉哀鸣。杜蘅心中溢满了悲伤，抛开爱恨，他是真真切切地同情这位操劳一世、凄凉收煞的帝王。只歇了一会儿，靖元帝就似睡着了一般，嘴角含着莫名的微笑。正当梁进忠要引杜蘅告退，靖元帝又突然发了声，声音里满是欢喜，似看见了什么喜爱的物事：“你知道么？朕后来又看见了他……”
冷风陡然从天井中涌入，激得人浑身一凉。杜蘅半直起身，不可置信道：“什么？”但见靖元帝眼神呆怔，口角流涎，杜蘅升起的一线希望又很快泯灭了。靖元帝期期艾艾道：“那一年是靖元三十四年，不……三十五年，朕的万寿节。朕在花萼相辉楼上与民同乐，放眼望去，楼底下树树红梅，处处灯彩，他一袭白衣，眉目如昔，就掩在百姓之间，对朕笑呢。可朕再一眨眼，他就不见了……哎，往后朕年年盼着他来，他是铁了心的教朕难过，不肯原谅朕……”
杜蘅悚然一惊，靖元帝还在喃喃念个不休，他却已想起广仁寺里的那一幕异状。他在屏风暗影之处，分明看见一个穿白的人。
“陛下……陛下……”
靖元帝在杜蘅的声声呼唤中醒来，他全然忘了方才在说什么，只是全神盯视着他，似要将他的面容刻印在骨子里，带去另一个世界。
杜蘅伏在他的腿上，哽咽道：“陛下，当年宫里到底发生了什么……求您告诉侄儿，侄儿死也瞑目了！”他一连问了三遍，靖元帝的瞳仁才渐渐聚焦，他看着头顶的九枝铜灯，那晃荡不歇的光芒，刺眼灼人，正好似他和他的最后一夜……
案上的帖金灯笼红得亮眼，一个肤若凝脂、妩媚娇艳的女人跷着腿，坐在狭窄的陋室里，也像是自九天坠落的明月。虎豹纹的皮制长裙勾勒出她曼妙的曲线，她伸出染着蔻丹的十指，毫不庄重地在秦容臻胸膛上一点：“陛下，你找我办事情，总得拿出点诚意罢。”
秦容臻一把拂落这个女人不规矩的手，冷着脸道：“听舍妹说，尤姑娘精擅易容之术。朕已经答应了，尤姑娘但有所求，朕无有不允。”坐在他对面的，赫然竟是失踪多年的赤凤堂主尤桐芳！按年月推算，她此时应是一个花甲之年的老妇，可看她的肌肤雪白如霜，脸蛋好像夭桃着绯，说是二八之年的处子也不为过。
他话音一落，尤桐芳就格格地笑了起来，笑声尖锐刺耳，只有在临近破音的那一刹，能听出老人喑哑的嗓音：“还姑娘姑娘的，没大没小！你的小嘴儿这么甜，那么便试着猜一猜，本姑娘今年芳龄几何？”秦容臻对她修习的邪术早有耳闻，也不点破，漫猜道：“姑娘既与我父同辈，即算出名较早，说句不中听的，也该四十出头了罢。”
“四十出头！呵呵！哈哈！”尤桐芳装有金钩的那只手作势掩面，不胜娇羞地一笑，“我今年已经七十有二啦！”
此话一出，秦容臻目瞪良久，才摇头道：“尤前辈奇术通神，不知可能俯允侄儿所请？”尤桐芳撕开红唇，露出一口镶金包银的假牙，似要微笑，却狠狠一哼，霎时间换了口气：“你那个爹爹不老实，不是个好人！”秦容臻听她不忘旧账，犹在记恨永安帝登基，心下不禁好笑。再一思之，当日联手除暴、逐鹿天下的一群少年郎，如今只有这个远离皇权的女舵主还身在人世，得享天年，实在可叹。
尤桐芳银牙紧咬，柳眉倒竖，赌气道：“没成想他的好儿孙也有求我这个江湖散人的一天！好罢，我什么都不要，只要你爬在这地上，给我磕三个响头，叫我三声‘姑奶奶’，我就出手帮你，如何！”“混账！”秦容臻听得怒火中烧。这个女人不守天家规矩便罢，竟然还胆大妄言，折辱天子，十个脑袋都不够砍的！
看他勃然变色，尤桐芳只是一笑，旋身向外，不规则的裙摆扫过秦容臻的鼻尖：“好罢！恕老娘我不奉陪了。你就看着你那个小情儿死于非命罢。”秦容臻发急道：“尤前辈！”尤桐芳停下脚步，笑吟吟地看着他，颔首道：“想好了么？”秦容臻忍着羞怒，果然跪在地下，磕一个头便喊一声“姑奶奶”，浑身像火烧似的发烫，羞耻得恨不得一头撞死。
尤桐芳凝眸注视了他许久，才一挑秀眉：“把那个囚犯带上来！”秦容臻巴不得有她这句话，忙不叠道：“侄儿谢过前辈！”又朝外喊道：“带上来！”一个披头散发的青年拖着伤腿，被四个太监一瘸一拐地押了上来。尤桐芳掀起他的破布衫，在那结实紧密的身体上拍了拍，笑道：“好！好！身形肤色，已自有了三分相像。”她两手戴上了布套，从皮箱中取出了许多金针、金镊子、金剪子、药筛、药碾等物事，琳琅满目。她一面做着准备，一面撩了那个吓得腿软的青年一眼：“小伙子，你又是犯了什么事，平白遭此厄运？”
这个男人已吓得呆了，哪里还能回答。秦容臻简洁地代答：“牛蛋，牛家村人氏，为侵房产，争执间一锄头砸死老父，判处凌迟。”尤桐芳遗憾地抚摸着他蜜蜡似的肌肉，啧啧赞叹。猛不丁一根火针推进去，惨叫声响彻地底，一夜方息……
可是，他本拟借此蒙混过关，不料孟扶风横插一脚，搅乱了局面。因犯人死得蹊跷，事后秦素娥严命验尸，仵作生生从犯人的脸上又揭下了一张脸。惹得秦素娥大怒，掀翻了玉华台，也誓要将秦容臻藏的人找出来。
秦容臻本来惶急匆促的脚步，在暗室的门口却忽然慢下了。他从眼前抹去孟扶风惨死的情状，强扯着嘴角，表情换成了前所未有的温柔。他已下了严厉的封口令，还没有一人敢在杜晏华面前泄露口风。近日他在细心侍候秦容臻搬来的几盆花卉，眼看着嫩苗抽出了枝叶，圆圆的叶片上爬了几只蚜虫，他时常拿手指轻拨它们，和这蝼蚁一般的生命游戏。然而他对任何踏足这里的人都冷眼相对，像是自绝于君子，而要和鸟兽同群。
他余光明明看见了秦容臻，却只冷笑一声。他身上的伤已陆陆续续地痊愈，只有颈上有一道深红淤血的绳痕，那是秦容臻昨夜恨到极处，险些失手将他勒死。秦容臻心头的怒火一下又点着了，恨不得将真相倾吐而出，看他作何反应。
杜晏华琉璃似的眸子里满是憎嫌，不情不愿地走来，似要接过他脱下的衣物。秦容臻却按住了他的手：“别忙。朕今晚来只是想和你聊聊。”杜晏华再不遮掩对他的厌恶，毫不犹豫地抽回手，坐回平头案后。秦容臻将携来的一壶酒置于桌上，拈起他面前的白瓷釉杯。杜晏华玩味地看着他，冷冷道：“陛下若要看我失却灵魂，大概不需借助此物罢。”
秦容臻手腕一颤，杯子翻倒，他只好又斟了一杯，仰头先灌了下去。酒力一冲，他酒耳鸣眼热，口不择言了：“若是朕给你选择，你会留在朕的身边，还是离开这皇宫，回到广阔天地？”杜晏华眼神古怪地看着他，闷头喝了一盅，冷然反问：“罪臣还有选择么？”秦容臻一眼也没有留给他，只是很专注地往自己杯中添酒，连饮数次，才舌头打绊道：“你会选后一种的，是么？”杜晏华目光定在他脸上，阴沉地摇了摇头，不解他话中之意。
“玉华台是我的家，我死在这里，份所应当。”
秦容臻的手指已有些筋挛，酒杯摔到脚下，他颤抖地捡了起来，放在掌心把玩。“朕已说过了，今晚只想和你闲聊片刻，不需有那么大的戒心。”
杜晏华狐疑地盯着他，低头浅啜佳酿，发红的眼尾还在斜睨着他。打算他一有动作，就将残酒泼到他的脸上。
秦容臻却将头埋在双掌之中，喝得酩酊大醉了。他口中喷发酒气，眼不知盯着哪一处，微微笑道：“还记得你初见朕是因为什么吗？”杜晏华蹙着眉，冷冷道：“不记得了。”秦容臻肩膀一耸，发出一笑：“没关系，朕还记得！朕说来你听。那是永安十六年，朕永远记得，阮武成的部下秘密结集，将有异动，你孤身进狱中说服，等你出来的时候……”谁都知晓后来的结局。秦容臻默然片刻，喟叹道：“那时的你，一身绯红官服，自琼蕊梅萼下走过，好像堆成的雪人儿，教朕生生惦记了十年。”
“哈哈哈……”杜晏华忽然爆出了一阵大笑，像听见了世上最荒唐的笑话。他一把抢过酒壶，对着壶嘴就喝了起来，直呛得咳嗽出声，才猛然收住笑容。他脸色有如死灰，薄唇褪成了惨白的石膏色：“皇上，如果我说，我根本不是去劝他赴死，而是劝他举事的呢？”
“什么？”秦容臻脑子里嗡的一声，死死看着对面人，像要在他脸上看出破绽来。杜晏华眼盯着梁上承尘，又露出了令秦容臻惊艳的神往之色。这一刻他眸中光华万丈，似有万千气象，尽收眼底。秦容臻追问道：“他如何甘心便死？到了这个时候，你还要欺瞒朕！”
杜晏华白玉无瑕的脸上泛起了红晕，就像染了霞光的彤云。他喃喃道：“我从未想过要他死……”他眼中满是痴迷的神色，似还对往日的幽灵念念不忘。