宣清已止住了哭，惴惴地看看娘，一眼也不敢望姐姐。宣瑶落在肚里的一颗心又提了起来，脚步深深浅浅，身子来回倾侧。杜才人却并无异状，翻墨的夜色里，宣瑶远远看见她头上有了几根银丝。
当夜，宣瑶将将合眼，门外就来报：“太后娘娘殁了——”宣瑶毫不惊讶，正要收拾起身，杜才人却止住了她：“你看着宫殿，回来我和你说话。”她憔悴得下巴颏都削尖了，眼圈泛红，竟是片刻也不曾合眼。宣瑶满心不是滋味，不敢顶撞，唯唯应诺而已。
娘和阿清去了有一个时辰，她和阿穗剪好了阖宫众人佩带的白绦。因有大功在身，她换了一条素色麻裙，随意挽了双鬟，藏过一顶曲笠，只说去慈宁宫，匆匆朝上阳门行去。
骤临国丧，守门的虎弁军只剩了不到一成。内中应有秦天吉的眼线，见着宣瑶，竟是不曾盘问一句，无声地顿开门锁。宣瑶鼓起勇气，迈了过去，这是她长到一十四岁，头一回出宫。望着迂曲的夹道复壁，宣瑶犹豫了一下，放下幂篱，坚定地踏上了黄土飞扬的大道。
隔一条十来丈阔的街衢，迎面几十座高门大第，涌金铺翠一般，晃得她睁不开眼。只觉得初升的霞辉，都被那崚嶒的碧瓦吸入去了，筛落的日光都是惨白寥落的，竟不如那朱门来得鲜艳。贯通其中的街道也是纤尘不染，两旁密密载着垂柳，千百条线结抛荡在清渠中。此名女贞渠，顺着走到尽头，就是赫赫闻名的女贞观了。
不知为何，街上静悄悄的，她却能感到高墙内无数双眼睛，无声盯着她看。将要望到女贞观的金匾了，一道黑影突然跃到她跟前，张着血窟窿似的大口，根根剑齿森然可数，腥气扑鼻而来。她吓得定在原地，腿一转也不得转。忽然一个小厮提住了那黑影的颈子，那黑影竟很温顺地舐了舐他的手。原来是一头半人高的西域獒犬，通体漆黑，两个血红的眼珠骨溜溜绕着宣瑶，还想借机扑上来。
那小厮眼力不弱，见她虽是一身麻布，那质地却不是乡下人着的葛麻，而是织入了棉绒，既轻薄柔软，又能抵御严寒。一时只当她是大户人家出来上香的婢女，敛了骄横神色，点头施礼道：“姐姐好早！”他手劲一松，那獒犬就要窜出去，被他在肚子上踢了几脚，耷头耷脑进门去了。
宣瑶要待不理，那门缝才开一线，就有一声高似一声的呻吟，源源涌进她的耳中，听声口都上了年纪。她略一皱眉，那小厮仿佛看见了似的，欻得挨了上来，央声道：“姐姐行行好。这几个乡下老儿不晓事，敢到天街上来吆喝苞谷，家主听见怎了！奴才小惩大戒，姐姐回去可千万别告诉令主大人。”
这几个人就打死了，也算不得什么。只是若给有心人听去，当堂上一个本章，不免拖累主人的官声。虽不会当真革职，那晦气不向他头上，更向谁出？
宣瑶一时气愤填膺，揭开幂篱，要看看那几个人是什么模样。小厮却好生失望，原来不是秦太师家“十行金钗”中的翠袖姐。更不打话，转身进去了，合拢门扉。宣瑶无可如何，定睛一瞧，黑题红桷上承着油光光大匾，从右到左，缀着一长串头衔。她逐一念去，道是“钦赐魏国公司徒侍中提调永宁军节度使阮第”，当时存在心里。
两个妙龄女子垂着绯袖，提了一笼熏烛，笑声如银铃入耳，盈盈来到宣瑶面前：“秦太师请公主娘娘偏殿随喜。”到了禅房，四顾洁净，桌椅都是上好黑檀木打成，满室幽香。秦天吉穿一领八卦道袍，束着平天冠，脊背微驼，在那里掷珓子。两个女子请宣瑶坐了，阂紧双扉，携手而去。宣瑶见茶已倒好，还有两色精致点心，吞了口馋涎道：“打扰老太师清课了。”秦天吉头也不回，冷哼道：“茶里没料。”
宣瑶面皮泛红，默默尝了一口，是新春的明前龙井，还未送到御前，这里竟已有了。秦天吉缓缓转身，眼含轻蔑：“你个小女娃娃倒有见地。若非我亲耳听闻，光凭宣宁那蠢货，还不知被你蒙到甚么时候。”宣瑶手一颤，几要打翻茶碗。秦天吉呵呵笑道：“你着什么忙？宣家三代出了几十个废物，还不如一介妇人。”
一番话，说得宣瑶心中无比宁帖，她盯着那截载浮载沉的茶梗子，故意作出苦恼状，道：“只是宁哥哥胆子小，怕是说不动他去触犯龙麟。”秦天吉不以为然：“他那个人打什么紧？——经不得一吓。我言你五哥知了真相，正要倒打一耙，他就手忙脚乱，恨不得连夜跪到麟趾宫去诉情。”宣瑶一阵恍然，好不叹服。摆正了脸色，请教起来：“只是他要去告，只怕也会先把自己摘干净罢？”秦天吉冷笑起来，声如夜枭寒号，听得宣瑶毛发森竖。他掀髯道：“公主不信老臣的手段？对付一个贱婢，用不着施什么酷刑。”宣瑶想起当日仙音楼见到的那个曼妙身形，心都揪紧了。想了半天，无计可施，在心里为红菱叹息。
秦天吉揣度她的神情，试探道：“公主难道甘心一辈子埋没深宫，寂寂无名？”一言触动了宣瑶心事，她顾不得怜惜旁人，黯然垂首道：“今上‘年富力健’，又素来不喜阿清。我费尽心力，为他寻个依傍，已是到了顶了。”她忽然发觉说得不妥，岂非好像在承认投身了杨家么？
她却不知，这事对秦天吉已是昭然若揭，用不着再遮饰。因而他并不以为忤，只是宽和地淡笑着，忽然拈起了新的话头：“公主可相信神仙方术，天理循环么？”宣瑶断然道：“不信。”肚里有个声音在说，若鬼神当真有知，娘和阿清从未做过恶事，为么要过得那么苦？
秦天吉却摇首道：“你父皇他可信得紧呢！臣把那内丹外丹、婴儿姹女的道理一说，他就加臣一个青信宫提举，让臣代他寻访仙丹。”“太师当真忠心为国，一心向君……”讽刺的言语还未说完，蓦地里一阵恶寒爬过背脊。她将秦天吉的话外音串了起来，震惊得无以复加。秦天吉极为淡漠，从旁提点道：“你道敬德皇帝盛年暴殂，是为的什么？”宣瑶颤声喝道：“大胆！犯上狗贼，还不跪下！”秦天吉蝇拂一甩，嘴角斜抽，身子有如磐石，纹风不动。
宣瑶夺路而出，与他擦肩时，秦天吉忽而开口道：“老臣奉劝一言，以公主的身份，还是不要妄图规劝今上罢。”身份二字他咬得很响，宣瑶经他点醒，脚步不由得慢了下来。忽然左颊一凉，秦天吉解下腰间如意，正在她面上轻轻滑动。一片晶莹玉质里，倒映着狞恶血痕，似是长了一道鲜红玉髓。秦天吉的声音似断似续，响在耳畔，如同呓语：“……公主掌了权，何愁天下没有潘郎沈约，愿做你的入幕之宾？”
宣瑶眼前现出的，却是那几个乡下汉子褴褛的破衫，还有渗出臀肤的斑斑血渍。指甲掐进肉里，吃痛一般，她的嗓音颤抖着：“秦太师计将安出？”