九
直到天已黑透了，西边的浓云笼盖着一层金色霞光，似那将息未灭的残烬，光华反倒分外明彻，宣瑶才走回了兴庆宫。正是那宫灯未放、夕影犹存之时，照得人都是一撚昏黄的影子。她本拟转过月亮门，就能望见东首厢房里透的一点火烛，娘的剪影抻在窗纸上，瘦弱的像风吹就走的皮影子。隔着一道回廊，连着屋脊的就是阿清的房子，也必定黑洞洞的，不等到天黑彻了，这个画痴是想不起来点灯的。
她绷紧的双肩蓦地卸了下来，缠得发疼的小脚也走快了。却忽然被一个斜刺里蹩过来的宫人，撞得一个趔趄，那宫人手提的水桶也骨碌碌滚到一边。宣瑶张口欲骂，那宫女一低头，也不告罪，擦过宣瑶身边时，飞快地递给她一张纸简儿。宣瑶竟未看清她面目，只见她身材肥瘠适中，高矮合度，毫无特色可言，转过宫墙去不见了。
定一定神，展开纸简儿，只简截的五个字：“明日，女贞观。”那女贞观就在天街对过，还是向日敬德皇后喜舍下的。敬德皇帝归天后，皇后就在那出了家，所以观名女贞。有了这一层缘故，今上特遣了个驾前排头官，专门提调女贞观，寻常百姓轻易进去不得。那天街附近，都是朱门绣户的钟鼎之家，有女眷出门上香，常是满身绮罗，旁人望去就如神仙中人似的，因此又俗名仙姑庙。
宣瑶将纸片儿扯碎了，一步跨了进去。却不想里面黑漆漆一片，只留了那个叫何喜子的小太监看门。见到宣瑶走来，喜子跌了几下脚，抹干眼泪，挣了半天，才嘶哑道：“太后娘娘不好了！公主快去看看罢！”
宣瑶心里一突，倒退几步，转身就跑，连鞋跟跑得都松脱了。身后喜子哭倒在地，又是呼天，又是捶地。太后周氏生性慈惠，这些年来，底下人没少沾她的恩。若非有她庇护，杜才人决计活不到今天。
果然，方才路上的人都往慈宁宫去了。太后不喜奢华，多余的殿房都做了装丝绵的库房。太后每常督促手下宫女们勤课女工，做了好些针指活计，倒不是借此敛财，而是逢到寒岁灾年，就运到民间百姓家，为此也不知拯救了多少生灵。她自己的寝宫比较起来就显得狭窄了，乱哄哄挤了一堂人，早连单腿站立的缝隙都没有了。
好容易挤进门去，就见殿前乌压压跪了一地的皇子皇孙，阿清哭得最是伤心，直要连肺肝都呕出来了。周氏攥着延禧帝的手，面如金纸，声息不定，眼见着是真的不中用了。事到如今，延禧帝也不由得洒了几点热泪，叫了一声娘，语气竟不无痛切。
宣瑶冷眼看着，周氏身上覆了少说有三床锦被，一要说话，就起伏得如层层波浪相似。她从未听过如此沙哑难听的声音，直如行于枯叶之上。一霎时，屋内静得只听寒风呼啸。周氏死抓着皇帝不放，语声细微，字字听去，如铭金石，沉痛迫切：“国库……国库损耗不起了……”殿上连延禧帝在内，俱是一怔。延禧帝忙道：“母后不需担心，孩儿尚有私帑，不够的，”狠了狠心，“可以暂借，以备不时之需。”
周氏却阖上了眼，脖颈微动，似是摇头。身躯向侧，不说话了，显是责备之意。人人皆知，公税不论添到三成、四成，总有个缴纳的定期。可那皇宫里的内帑，却由各地官员进献的珍宝玩物充实，一针一线，层层盘剥，最后还是要出在百姓身上。更有那经商多年的小康之家，只为传出了个殷实之名，就被上级官吏，借些莫须有的罪名，陷在牢里，或是庾死，或是家财荡尽。为此也不知迫害了几多家庭。
半晌静寂，一旁有太监战兢兢伸出纯白的丝纩，凑到太后鼻洼下。不料周氏忽然瞪圆了眼，唬得那小太监朝后一墩。周氏却指着麟趾宫方向，颤巍巍道：“高祖武皇帝在日，曾有……有一武夷山道士，言能测知过去未来气运，留下一轴铁冠图，就埋在御座之下。当日没人看得明白，现在想来……想来……”
宋贵人也不知对着谁，尖笑道：“娘娘当真糊涂了，连那些装神弄鬼的话都信！”她自分说得轻，一字字却都落入宣瑶耳中，分外刺耳。延禧帝默然无声，周氏又喘了一大口气，人都以为她不会开口了，才听她续道：“……正隐着廿一之数。你要好自为之。还有那沈、杨、秦、阮四家不除，国本不固！”最后四字极是凄厉，直如泣血一般。
此话一出，不单延禧帝，各人都骇得不敢做声。宣瑶偷眼去看杨淑婉，只见她垂首长跽，满脸戚容，丝毫不见异色。延禧帝只得宽慰道：“母后尽管放心，儿臣心里有数。”周氏的吐气这才平缓了一些，望着帐顶，不答腔。过了一会儿，竟是轻鼾响起，安然睡去了。
一众人等无不是守候了半夜，腿都跪得酸麻了，不由得面面相觑。延禧帝怕人多喧闹，扰了太后静养，将人都屏退了。出了宫门，有人小声抱怨：“上次也是这般要死不活的。恁冷的天，多来上几次，谁受得住！”
宣瑶四顾一望，并不见娘和宣清，心下大急，就见随侍杜才人的阿穗，正在门边冲她招手，她又返回入去。不知周氏说了什么，杜才人竟是泪流不止。宣清抱着周氏的腰，晕去了几回。宣瑶见相熟的那个张太医，捧着汤碗在一旁好不尴尬，遂伸手道：“我来罢。”张太医这一天有被骂得够呛，这下撒掉了烫手山芋，不疑有他，对着延禧帝拱拱手，提箱出外去了。
只听周氏道：“……这些年真苦了你们母子了。”杜才人只是饮泣。周氏又道：“你是好孩子，哀家如何不知？只是……只是……咳咳。”延禧帝忙探身向前，殷勤道：“母后歇一会儿，有什么话，明日再说。”连连向杜才人使眼色。杜才人正要告退，周氏却不放手：“咳咳，你莫怨哀家。当日之事，若不早日了结，还不料要在朝堂掀起什么样的风波。不单你母子们，只怕西城又要多无数冤魂了。
杜才人含泪下拜，回首往事，不知是感慨多些，还是怨恨多些。终是轻声道：“妾明白。”宣瑶插口道：“娘娘喝药罢。”蒙了白翳的老眼转向宣瑶，如沉在井底的月轮，一动不动。她没有认出宣瑶。
宣瑶强撑笑脸，还待再劝，杜才人已接了过去，试了试凉热，喂到周氏口里。才两三口，黄黄的药汁就从唇边溢出，再喂不进了。宣瑶直眉瞪眼的，看到周氏喉头咕嘟一声，才松了口气，接着脏腑又绞紧了。周氏极安然的入睡了。杜才人连扯宣瑶几下，她还依依不舍，又回望了好几眼，怀着疑虑，心思沉重地跟上了。