四
年边上几天，宫里各处皆忙得脚不沾地，兴庆宫倒是难得的闹中取静了。除夕当日，例行是要先去长安西郊的长陵祭拜先皇，再在永寿宫正殿宴请来朝诸王、王妃，打发四方来使。宫中除了太后，也只有杨淑婉和几位高阶妃嫔得获随行。席散后，祭祖的肴馔会陆续分往各宫，以见陛下孝心。等轮到兴庆宫时，早连汤水都不剩下一滴了。
延禧帝自是不会令六宫众人枯坐守岁的，留守宫内者，若有亲眷早十日向司礼监递过呈子，在这一日便可到皇宫西门与亲人聚首。有路途遥远的，千里迢迢也要赶来一年见女儿一面。宣瑶从早晨起，便挤进了人堆里，其实杜才人父亲新近被参渎职，已降了川陕边境一个小县的教谕，此时是万万不会在这里的。因而从前几天杜才人就沉默得很，常在中夜垂泪。
宣瑶却不是来接外祖父的，老远的，她就看见大哥壮实笔挺的身子，正一左一右牵着两个干瘦老人，踉跄着挤出人丛。男的是大理寺评事姜尚德，女的封赠从六品孺人，只是那不合身的命服，套在他二人身上，都已拖至脚踝，每行一步，都似要踩上那垂至足尖的犀带。
姜贵妃出身微贱，骤承帝宠，连带着姜尚德一个老监生，都平白地赐了同进士出身。只是一朝冰山消融，老头子的仕途再不见起色，辗转多年，也未褪去一身绿袍。宣瑶不声不响地站在道路中间，宁王一见，登时脸色大变，扯着二老便要绕路。宣瑶却似不觉，堆着笑脸迎了上去：“大哥过年好啊！小妹先祝过大哥福寿安康了。”宣鄞从鼻子里哼了一声，面色难看地道：“你还嫌没害够我们吗？只要别在我面前出现，我就谢天谢地，大吉大利了。”
宣瑶笑容不减，对着姜尚德行了个肃拜礼，倒教姜尚德不得不还礼了：“使不得！公主有何事见教，老臣洗耳恭听。”他见宣瑶来意不善，只道是受了杜才人指使，专来生事的。姜孺人在旁微微冷笑，不失时机地插言道：“你母亲她老人家安好？当真是祸害遗千年！亦锦她……”姜尚德使劲儿拽了拽她。宣瑶便似没瞧见一般，偏生提起了不开的那一壶：“我来是想请教，当日姜贵妃不好时，除太医院开的那几剂方子外，可还吃过外面的药？”
姜夫人怪眼一翻，话中带刺：“吃过便怎的？过了这么多年，王御医都已作古，公主还想把死人挖出来问问吗？”姜尚德却似忽然想起了什么，扯了扯夫人衣袖，细声道：“宁儿惊风，浑身僵直，锦儿不是吓得整夜发噩梦吗？那时也是年关，你还带了一盒天王补心丹……”
姜氏一见宣宁，想到独女之死，眼中已先含了一包泪水，这时又忆及亡女临终前的惨象，更是双眼喷火，连眼眶都要熬干了，厉声喝道：“是便如何？你个老不死的！难不成你还疑心是我害死了她？”姜尚德畏妻成性，颈子一缩，如一只敛翼的鹌鹑，哪还敢多言。宣瑶不动声色，却逼得更近了一步：“敢问夫人，可还记得这味药的配方？”
这下连宁王都无名火起，只道她趁这吉日来寻衅，摆明了是要和他过不去。一时也顾不得兄妹情份，眼见母亲气得发昏，待要去父皇面前狠狠告她一状。姜尚德却闭了闭眼，涩声道：“地黄、五味子、白茯苓、甘草、桔梗，还有丹参、玄参……”宣瑶抽出一支笔来，递给宁王道：“小妹不识字，一时记不住许多，还请大哥写下来。”宁王只得接过，刷得撕下一幅汗巾，草草写了几行字，恼恨道：“你还要闹什么？”宣瑶看也不看便接了过来，作谢不叠道：“多谢大哥！”宁王牙缝中嘶嘶作响：“只要家宴之前，别让我看到你，就算你答谢我好了！”宣瑶不敢做声，垂手道旁，等他们都走了过去，才掏出汗巾，细细地晾干了，收进袖袋里。
她也不急着回宫，太医院后有个藏书阁，收藏的多是些《黄帝内经》、《素问》之类的医书，平日少有外人去的。宣瑶只说宣清有些下痢，上来抄几个方子，那管楼的太医立刻就将钥匙给她了。这般臭烘烘的病症，自是没人乐意上兴庆宫跑一趟的，只吩咐她看好了来抓药。宣瑶在阁上待了一整天，目下十行地扫了几十本，心里已有了七分把握。之前的太医上来送了盏油灯，她也浑然未觉。这时见一把银剪子搁在桌角上，她毫不犹豫地抓了过来，对着满头青丝就绞了下去。那头发十年未剪，一扯就是生痛。她却毫不留情，大朵大朵的乌云登时委顿在地。她还嫌不足，竟是举起了油灯，对着几块露出的光秃头皮烫了下去。灼出了焦烂的气味，烫出了几个燎泡，远观就如生了一头癞藓一般。她这才将剩下的头发复了上去，一身冬衣都被汗湿了。
她刚一下阁，就见法容站在外头候着，提着碧纱手照的手早已冻得通红。眉毛上还挂着冰珠子，看到宣瑶却一脸火烧火燎的：“公主我的姑奶奶，奴婢真是哪里没有寻到！您却在这里闲逛！”宣瑶不欲人知，见那太医一直盯着这边，只得先去还了钥匙，当先走到个没人去处，才低声道：“姑姑来寻阿瑶何事？”法容急得直跺脚：“娘娘今天去太庙的路上，不知怎的跟陛下拌了几句嘴。这时候连宴也不赴了，独自个噇得烂醉。圣人亲自来看了一次，被娘娘做好做歹的赶出去了。我们下人吓得话都不敢说一句，还得是公主劝的话，她才肯听。”
宣瑶听了也自纳罕，杨淑婉正位中宫，已有多年，怎会如此不识大体。她姐弟二人的前程，可都指着她一人，若是当真天威不测，另册新后了，宣瑶多年的心血可就都白搭了。她也顾不得娘在等她，疾忙坐上了法容备的轿，趁着夜色，悄没声地擡进了凤宸宫。
她还没进去，就见往日锁闭的东暖阁竟然亮着灯光，还有一阵窸窣窣的笑声。她立刻便明白杨淑婉为了何事着脑，心中觉得好笑。此时家宴已开，延禧帝也不想面上太不好看，还是差人送了几道大菜过来。杨淑婉却一口也未动，伏在案上昏沉地睡着，面前酒杯倒了，浓郁的酒香染得满身都是。