麓生微笑着站起身。他擦了擦额头上的汗，头低一寸，声音温柔平和，像是失败的人根本不是他似的：“雏田小姐，恭喜，去铁之国的资格是您的了。”
雏田还没从突如其来的胜利中缓过神来。
她愣了几秒，旋即微红着脸，向他鞠了一躬：“不、不，您也很优秀的。”
这场战斗的胜利让日足紧簇的眉头终于有了舒展的弧度。
但他的心里依然觉得是雏田输了——她明显用尽了自己的所有精力，甚至好几次差点就没有防守住自己的命门，而对方即便走神，表现则明显更游刃有余，如果不是那一个缺失的角度，雏田可能会消耗掉自己所有的体力，而失败。
不过，这至少代表了一件事，分家还没嚣张到压制宗家的地步。
“若大人没别的事，那在下就先告辞了，族里还有很多事务等着在下处理，抱歉。”暂且还算对这个结局满意，日足准备离开，免得等下又惹上麻烦他最不想面对的两个人，就是秋原稚姬和宇智波七。
阿七似笑非笑，“雏田赢了，族长大人不开心吗？”
日足思考片刻后，回答：“雏田还不够成熟，后面也赢得很勉强，如果不是您的下属有心谦让，说不定雏田根本不会赢，这种事没什么好开心的，只会让人觉得丢脸。”
搀扶着雏田的牙咬了咬腮帮子，才把怒气吞下。
而被点名的麓生下意识挺了挺脊背，眼神往下挪去，不敢看自己上司的脸。
摆出一副深以为然的表情，阿七怅然叹息一声：“说实话，我也觉得我的下属放水很丢脸，已经不打算继续栽培他了，我听属下说您还有个女儿叫花火吧，我很喜欢，不如你把……”
“不可以！”日足猛地打断她的发言。
声音高昂到所有人都转头看他。
意识到自己的失态，他平复心中激荡愤慨的情绪，缓和了语气，“抱歉，大人，花火实在不能交给您，如果您想要，还有几个宗家的孩子也很出色。”
“为什么，花火还没有老师吧。”阿七追问，“我可以教她。”
——被高层选中，放在身边栽培，家族与有荣焉。
日足不愿意，只能勉强回答道：“因为……因为花火是我日向一族内定的下一任族长。”
“「内定」、「族长」……”
玩味地念着这几个词，阿七倏忽扬起了一抹笑容：“那么说，火花一脉就是你们的宗家了，按照你和你弟弟的例子，而雏田则应该是分家了，为什么没有「笼中鸟」的咒印，是打算颠覆你们宗家和分家的制度吗？”
日足皱眉解释：“因为雏田孱弱……不会对花火构成威胁。”
“那曾经也是选择她当过继承人的吧，”语气漫不经心，视野里的雏田的脸倒是越来越白，阿七勾起一抹险恶的笑容，“既然觉得她丢脸，不如让她去分家吧，如果不愿意的话，那就把火花交给我，雏田就是你唯一的继承人，自然不用去分家。”
她将选择抛给了日足，看他站在原地如烈火烹油。
“族长大人，不用这么快就给我答案，好好想一想，”阿七大人表面还是宽容大量，“假如这几天没想好的话，等我解决了铁之国的事也来得及，反正我有的是时间处理你们家的事，当然那个时候，结果可能也大相径庭了。”
可是无论哪个女儿都是不能舍弃的，尤其是花火。日足的嘴角垂了下来，阴郁迅速爬上苍老的眼角，他拿出做派，反驳道：“您不能插手我日向一族的家事，这件事在下有自己的打算。”
阿七睨他一眼，态度轻慢，“可您只是日向一族的族长。”
日足下意识地接话：“我的确是日向……”
快要从嗓子里的话在此处硬生生地停住了。
日足后知后觉地反应过来，认真地凝视着她那双黑如墨玉般深邃的眼眸，心中陡然掀起一阵惊骇的滔天情绪，藏在袖袍中的双手开始止不住地颤抖，双唇嗫嚅半晌，到底是没能说出半句话来。
「只是」……
因为家主之上，还有国主。
“看来族长大人的心情不太好，不如先回去休息吧，”弯起漂亮的黑眸，阿七瞬间变回了原来平易近人的模样，对后辈们道：“大家都散了吧，小樱和雏田回去好好休息，两日之后我们出发去铁之国。”
日足觉得头昏脑胀。
维持着最后的体面，他向阿七告辞，压根不看雏田一眼。
雏田抿紧了唇，她回头看了看麓生，又望向了日足远去的背影，那双带着希冀的纯白眼眸变得愈发黯淡，但从心底生出那一点失望和不安很快就被身后伸出来的手掌拍碎了，同伴们挨挨挤挤地靠在她身边，给了她很大的鼓励。
“雏田好厉害。”
“终于做到了呢，雏田。”
得到了满意的结果，那群兴高采烈的少年簇拥着雏田，纷纷向阿七道别。
经过麓生的时候，雏田擡起头看他，眼神中蓄满了不安。
黑发少年淡漠地偏过脸，低声诉说着她无比陌生的词句：“分家的人从一出生就会被打上「笼中鸟」的咒印，就像我们，还有宁次哥那样，雏田小姐，你很幸运，这么多年来没有体会到那种痛苦。”
雏田慢慢地瞪大了双眸。
还没来得及说些什么，已经走远了的同伴便在不远处呼唤着她的名字。
紫发少女匆匆鞠躬，惊慌失措地向他道歉：“对不起。”
也不知道在对不起什么事情。
麓生默了一瞬，嘴角下意识地微翘起：“没事。”
***
最后只剩下了阿七和麓生。
嘈杂喧嚣的脚步声散去后，徒留满地寂静。
麓生盯着雏田远去的背影，扬起的嘴角缓缓下垂，最后恢复成面无表情的模样。
从墙壁上流淌而下那一抹温柔的烛光缠绕着少年柔顺的黑发，勾勒着他如远山般淡薄的眉目，他安静地回过头，白色的眼眸蒙上了阴翳，光泽不复，似月光下枯萎凋零的樱花。
“是不恨了吗，”火光摇曳在黑眸中，阿七轻描淡写地问：“为什么要输掉比赛，明明有很多机会在比赛中可以打败她，是因为害怕我不会帮你善后吗——就算你今日把她杀死在这里，日足都不敢说什么。”
只要日向一族肯定了花火是继承人，雏田往后的命运就已经注定，比赛的输赢其实根本不重要，她赢了，只是省去了外界舆论的压力。
令她心生不悦的是下属竟然不经过她的允许擅自改变计划。
麓生抚摸着额头上的绷带，小声道：“恨，但这与雏田她无关。”
恨宗家，恨「笼中鸟」。
更恨族长选择催动「笼中鸟」毁去了哥哥的意识和生命。
方才在对战的时候，他将一大半的精力都用在压制自己的仇恨与痛苦上，哥哥的尸体是他从野外的稻田里找到，并亲自焚烧收殓，在眼眶中碎掉的白眼和他额头上不能擦除的咒印，时至今日仍深深地刻印在他的脑海深处。
但这与雏田无关。
她不是凶手，输了这场比赛，她会面临什么，可以想象。
“属下输掉了比赛，请您责罚。”
麓生恭敬地跪在她面前，轻垂眸，盯着地面上开裂的纹路，思绪飘忽凌乱。
——把他从分家带出来的大人真的会抛弃他吗，还是会用什么可怕的刑罚惩罚他？他在安静中等待着尖刀的落下，用臆想中的痛苦折磨着自己，一方面为自己的失败感到懊悔，转念却又回忆起少女的那声道歉。
与她无关。
他再一次肯定了自己的想法。
好半晌后，头顶终于传来了动静。
黑发少年咽了咽口水，下意识地攥紧了拳头。
下一刻，宇智波轻如柳絮般舒缓的声音在麓生的耳畔响起，却不是对着他说的，而是对着藏在这里的另一个人说的。
她说：“宁次，你觉得这孩子如何，我看不如就交给你来指导吧，他好像不太合适待在我身边。”
“正直坚定，又没有在仇恨中丧失善良，比起当年的我思想更为通透，如此看来我自愧不如。”温和醇厚的嗓音在黑暗中响起，带着熟悉的气息，“也很心软，的确不太合适待在您的身边。”
烛光氤氲模糊，看不清阿七的表情，只能听出她语气中的嘲讽，“的确，你们分家的人都心软，才能被压榨到这种地步。”
和着交叠的脚步声，麓生的瞳孔在震惊中渐渐放大，倒映出另一个少年的模样，对方清俊柔和的眉眼一寸寸展露在摇曳的烛光之下，驱散了室内的压抑氛围。
他穿着黑色的外袍，身姿颀长挺拔，鹄峙鸾停。
即便祛除了「笼中鸟」，他的额头依然缠着白色的绷带，已经不用木叶的护额遮挡。
——唯一一个摆脱分家的命运的人，此刻就站在他的眼前。
麓生听见自己猛烈的心跳声：“是宁次哥……为什么？”
“是因为任务在身，”宁次柔和的眉眼逐渐变得锋利凛冽，他轻轻勾起嘴角，没有察觉到自己现在说话的口吻在潜移默化之下像极了稚姬，“你哥哥的事……我知道了，也是我选择回来的原因之一，我无法逃避，他的职责本该由我承担。”
麓生露出了欣喜的神色。很快，他落寞下来：“可分家与宗家之间的矛盾已不可调和。”
宁次反问他：“既然不可调和，你觉得该怎么样解决？”
“……”麓生抑制不住心中汹涌澎湃。
他张了张嘴，颤抖的声音艰涩地卡在嗓子里发不出半个音节，眼中的景色似灌了水般模糊不堪，却又神奇地聚拢成了哥哥那张残破的面孔。
哥哥的死，源于是一场简单的护送任务。
他和其余几个分家的成员，护送宗家的某位长老去往他国拜访，途中偶遇刺杀，长老眼见不敌，利用他们作掩护，结果弃之而逃，分家的人一面对抗强敌，一面搜寻长老踪迹，造成了多人不必要的牺牲。
挚友死在眼前的痛苦，是无法想象和抚慰的。
指尖传来一阵淡淡的刺痛，麓生回神垂头，看见自己的手指不知何时已经深深地嵌入了地缝之中，渗出了血迹，他像是下定决心般喃喃自语：“既然已经不可调和，那就不必调和。或许……我从未释怀过哥哥的死亡，也无法做到原谅宗家。”
“两家矛盾早已根深蒂固，”宁次说，“调和……简直是异想天开。”
麓生闭上了眼，“那么，请您告诉我，该如何做，才能改变分家的命运。”
“革/命。”
——以血作刃，斩断束缚自由的锁链，铺就通向自由之路。