“我和你不一样！”
“太子殿下和你一样。”周辰安接着道，“饱受父亲冷落，差点丢了储君之位，如果你不恨先帝，那他也未必会恨你。”
朱见深默然，少顷，又是一叹：
“可、可是太子与我之间，毕竟隔、隔着生母之死。”
周辰安微一思索，又问：“敢问万岁，当年先帝复位，你好不容易与父母团聚，却换来满腔失望，黯然离开之时，你心中怨的是谁恨的是谁？”
朱见深缓缓垂下眼帘，掩去眸中复杂神色，微微背转过身子，顿了一顿，方轻声答：
“瓦剌、叔父。”
“这就是了。”周辰安面露欣慰，“你不想恨父母，因为恨父母太痛苦了，你只好把这份怨怪到了瓦剌和景帝头上，你在心里告诉自己：若不是瓦剌来攻，你便不会和父母分离，若不是景帝圈禁，你便不会自小活在担惊受怕中，落下口吃，惹得父亲嫌弃。这样，你心里就好受得多了，对不对？”
朱见深只留给舅舅一个背影，使得周辰安看不到他的表情，只听得他微微哽咽地应了一声：
“对。”
周辰安目中流出一抹心疼之色，上前两步，轻轻拍拍外甥的肩，语重心长道：
“万岁，你是太子的亲生父亲，恨你，他也是痛苦的。”
朱见深轻轻一颤，似被打动，默了须臾，忽然转过身来，直勾勾看向周辰安：
“太子打、打小养在娘身边，舅、舅舅自是想他好。”
周辰安微微一愣，心中瞬即升起浓浓的悲凉。
曾经那个眨巴着无辜双眼仰望自己的男孩，那个可怜兮兮把自己当精神父亲的男孩，那个全身心信任自己的男孩，在龙椅上坐得太久了，终究也浸染上帝王本色，不可免俗的，对自己生出了疑心。
他垂下眼眸，退后两步，不动声色地拉开距离，端端正正恭恭敬敬作了一揖：
“太子宽厚仁慈躬行节俭，大有仁君之相，辰安保他，无关私情，只为天下百姓。万岁若心有顾忌，辰安退下不言便是。”
朱见深瞧出他的生分，心下后悔，忙追至他面前，扶住他的双臂：
“舅、舅舅多虑，私情也无妨。当、当年你答应娘护我，不正源于血脉亲情么？你、你愿保他，我、我对他反倒多出几分亲近。”
周辰安淡淡嗯了一声，想了想，又补充道：
“择一仁君继位，将来史书记载，定会夸奖万岁圣明。”
朱见深眼神一闪，深以为然地颔首：
“好。”
“万岁。”周辰安又道，“太子不恨你，却恨透了万贞儿。”
朱见深一个哆嗦，果然，那个头疼无比的问题朝他抛来：
“你想好怎么处置万贞儿了吗？”
万贞儿对梦龄的否认不屑一顾，轻声一哂：
“哦，是吗？你我皆是家道中落四岁入宫，成为储君最信任依赖之人，侍奉他，辅佐他，最后变成他的女人，独得恩宠，惠及全家。请问——哪里不一样呢？”
梦龄微微噎住，思索了片刻，认真反驳：
“我与你只是路径相似，心境却是天壤之别。”
“哈哈哈哈哈......”
万贞儿像是听到了极为好笑的事，笑得有些直不起腰：
“心境......”
梦龄眉心拧作一团，声音里透着不悦：
“有什么好笑的？”
万贞儿止住了笑，挺直了身，唇角勾起一丝嘲弄：
“张梦龄，最初的最初，我也不过是想功成身退，离宫嫁人。”
“什么？”
梦龄瞳孔震动，意外万分。
万贞儿轻轻一叹，缓缓讲述起来：
“我是山东青州府人，因与孝恭孙太后是同乡，她对我信任有加，多有垂怜，还许诺我，只要好好当差，二十岁之前，自会放我出宫，为我指门好亲事。寂寂深宫，高高红墙，我的心里有了盼头，每天掰着指头数日子，幻想着出宫之后，嫁得一位如意郎君，生两三个孩子，凭着太后的赏赐，定能丰衣足食余生无忧，平淡幸福的过一辈子。”
旧日的回忆挟着温情的气息，浸得万贞儿眉头舒展，眼底浮起浅淡笑意：
“那时候，我连晚上做梦都带着笑，等啊等，眼看就要到了二十岁，谁晓得，上天竟是作弄人的一把好手，在这个节骨眼儿生出了变故——”
万贞儿顿住不言，眼底笑意缓缓褪去，取而代之的，是深深的憾意，以及对命运的无可奈何。
梦龄听得入神，暂时忽略了两人的敌对立场，出声问道：
“土木堡之变？”
“嗯，先帝被俘，景帝即位，当今万岁在那时还只是个襁褓中的婴儿，又无父母在旁，储君之位岌岌可危。孙太后唯恐孙儿遭人暗害，要挑选心腹贴身照顾，为报答她的知遇之恩，我便主动请缨担起此任。还记得那天，太后摸着我的脸说：好孩子，护好太子，待拨云见晴，老身许诺你的，虽迟必到。”
一抹苦笑划过，万贞儿的声音里暗含着惋惜：
“就这样，我错过了嫁人的年纪，去往殿下身边，看着他从婴儿长成幼童，在他被废之时，跟去沂王府，用生命护他的周全。青春年华在漫漫时光里无声消磨，我的愿望也开始让步：只要殿下挺过去，我年长一点出宫也不要紧，大不了找个好脾气的穷男人，总归太后不会亏待我，只要有孩子，小日子也能经营得风风火火。”
相似的心路历程在梦龄心中陡然掀起一抹微澜，荡开她的固有思绪。
“熬了七年，总算熬来了转机，先帝复辟，殿下复位，我们终于出了沂王府。回宫那天，我满心欢喜，二十七岁的年纪，还来得及，大不了嫁个二婚的嘛，孩子还是能生的。可是太后兑现承诺那天，殿下哭成个泪人儿，小手死死拽着我的胳膊，撕心裂肺地喊贞儿姐姐别走，求你别走。”
说着说着，万贞儿红了眼眶，眸底泛起晶莹的泪花：
“他才是个十岁的孩子啊，自小活在担惊受怕里，爹娘不疼，太子之位不稳，奶奶常年不在身边，我这个陪他长大的贴身宫女，就是他唯一的支柱，唯一的港湾，我走了，他的心就塌了。”
心中那抹微澜化作高高卷起的水花，梦龄目露唏嘘，幽幽一叹：
“所以，你又错过了。”
“黑暗岁月中的陪伴，使得我们的情分早已超出了主仆，成为相依为命的亲人，谁会舍得在亲人最难挨之时，舍其而去呢？我舍不得，狠不下这颗心，就只能继续留在他身边。不过我当时还没死心，想着等他长大就好了，慢慢的，他身边的人会越来越多，我便没那么重要了。等他登基成婚，我再功成身退，虽说成了老姑娘，但凭着皇恩，照样能嫁人，大不了找个老男人嘛，给人当填房当后母，再找个名医好好调理身子，努努劲儿，还是有希望生下个一儿半女的。”
万贞儿也目露唏嘘，幽幽一叹：
“谁曾想，长大了依然没用。一听到我要离宫嫁人，他就乱发脾气，说什么都不许我走，那时太后已经去世，没人替我做主，我只好耐心劝他：殿下，再不放奴婢走，奴婢就只能孤独一生，老死宫中了。咱们主仆一场，你也知道奴婢最大的心愿，无非是想有个自己的孩子，奴婢尽心侍奉你这么多年，你忍心教奴婢心愿落空吗？”
讲到这里，万贞儿忽然顿住，定定瞧向梦龄，笑了一下：
“你猜他怎么说？”
梦龄好奇：“怎么说？”
“贞儿姐姐，你、你别犯傻，我便是放你出宫，你就、就能得偿心愿吗？”
忆及往昔，朱见深眼眶微湿，一字一句向周辰安复述：
“你、你愿意给人家做填房做后母，可人家肯、肯爱你敬你吗？你容颜不再，所嫁郎君若、若整日留恋年轻美人，不到你屋里去，你、你哪儿来的孩子？再、再碰上品性不好的，三天两头的气你，气、气出病来——不，明面上的气倒是小事儿，就、就怕背地里给你使坏，万一害得你早逝，我、我赏你的金银财宝，岂不都便宜了他们去？再、再说了，那些个老男人，论相貌论气度论年纪，哪、哪一点配得上贞儿姐姐？何、何必为了一坨牛粪，委屈自己呢？不若——”
万贞儿又顿住，微微低下眉眼，梦龄忙问：
“不若什么？”
万贞儿擡眸，再次与她眼神相接，深邃的瞳孔映出她的脸：
“不若跟了我，凭咱们相伴多年患难与共的情分，我定把你放到心尖上疼，爱护备至。凡你所要，我必予之，凡你所爱，我必保之，凡你所恨，我必除之，总之有求必应，定教你称心如意，成为全天下最幸福的女人。这样的日子，不比跳到火坑里强？”