掌司宦官陪笑：“干爷爷您是贵人多忘事，小的干爹是直殿监的掌印，去年直殿监给您收拾房子，孙子我还给您倒过净桶呢。”
“呃，想起来了，是有这么回事儿。”汪直又瞅向梦龄、艾公公他们这边，不解问道：“你们在这儿吵吵嚷嚷的，干什么呢？”
掌司宦官赶紧告状：“这俩南海子的目无规矩，竟敢打我，都说打狗还要看主人，干爷爷您可要给我做主呀。”
汪直点点头，目光锁定艾公公，径直朝他走来，掌司宦官紧随其后，目中满是得意。
他们人多势众，又有权宦撑腰，梦龄心中愈发害怕，小声道：
“艾公公，我去认个错吧，先求得他们原谅再说。”
说着就要迈出身去，脚才擡起，手臂一紧，又被艾公公拽了回去，轻轻拍了下她，温声叮嘱：
“别怕，安心待着。”
梦龄惶恐不安，却没有旁的办法，只能老老实实躲他身后。
艾公公却神色淡定，没有丝毫慌乱，目光定定迎向汪直。
只见汪直走到近前，盯着艾公公看了片刻，忽然展露笑颜，神态中透着亲近：
“六哥，多年不见，别来无恙呀。”
此话一出，众人皆是一惊。
尤其是掌司宦官，直接懵在当场，磕磕巴巴：
“六、六哥？”
梦龄亦是意外万分，难以置信地望向艾公公。
“托汪公公的福，一切都好。”
艾公公姿态谦恭，按例就要躬腰行礼，却被汪直一把拦住：
“诶，咱们都是一个干爹教出来的，自家兄弟，像以前一样，唤我老九就好，何必如此见外？”
艾公公仍是谦恭模样：“今时不同往日，汪公公念旧情，咱们底下的却不能放肆，人前还是得守规矩，兄弟情义嘛，不在嘴上，自会好好搁进心里。”
汪直伸手搂住艾公公肩膀，将他拉到一旁，与其他人隔出些距离，意味深长道：
“当年干爹常在我面前夸你机警能干重情重义，你当年若是踏踏实实守在宫里，说不好现在已经进司礼监继承他的衣钵了，真是可惜呀！”
艾公公淡然一笑，道：“我是个贪图安乐的，不像汪公公胸怀大志，干爹这衣钵由你继承，是再好不过。”
汪直微微一笑，亲昵地为他拨展衣领，说道：
“干爹告老出宫之前，曾嘱咐我，要护你周全，这么多年来，我一直力保你坐稳南海子的头把交椅，过你安安稳稳的小日子，如今见你一切都好，我这心里也就踏实了，总算没辜负干爹所托。”
艾望远拱拱手：“多承照顾，我自然铭记于心。”
“六哥，你这又见外了不是？”汪直将他的手握在掌中，道：“咱们兄弟，同气连枝，一荣俱荣一损俱损，我若有事需要六哥援手，想必六哥也不会推辞，对吧？”
艾公公听懂他话外之音，徐徐垂下眼睫：
“当然，任凭汪公公调遣。”
汪直满意的点点头，回身冲那掌司宦官勾勾手指：
“滚过来！”
掌司宦官立刻连滚带爬过来，点头哈腰：
“干爷爷有何吩咐？”
汪直理也不理他，只向艾公公道：
“六哥，我把他交给你发落，你爱怎么处置就怎么处置。我还有事，就先走了，等忙完了，咱哥俩再喝一杯。”
艾公公应了声好，汪直转身离去，那掌司宦官扑通一声朝艾公公跪下，抱着他的腿卑微乞求：
“小的有眼不识泰山，竟然不知您是六伯爷，您大人大量，放过小的吧。”
艾公公嫌恶地抽出自己的腿，冷声道：
“滚吧，以后再犯，绝不轻饶。”
“多谢多谢！”
掌司宦官心中一块石头落了地，一面擦汗一面起身。
艾公公转过身，招呼梦龄：“回去歇着吧。”
“回不了，我这儿还有活儿呢。”
梦龄才说完，掌司宦官便已凑过来讨好地笑：
“怎么能累着姑姑呢，有什么活儿您知会声，侄子这就替您做了。”
梦龄打量了他一下，只怕年长自己一轮不止，忙摆手后退：
“我这么小怎么能当你姑姑呢？”
“诶，萝卜不大，长在辈儿上，您就是我亲姑姑——”
话未说完，掌司宦官脑袋顶啪地挨了一下，耳边传来艾公公的呵斥声：
“废什么话，还不快滚？”
“哎哎。”
他再不敢多言，忙不叠带人走开。
梦龄长长舒了口气：“这宫里来的人，可真不好相与，说变脸就变脸。”
艾公公则长长叹了口气：“在宫里生存就是这样，踩高拜低，媚上傲下，习惯就好了。”
“嗯。”
“去吧，再遇到什么事儿，第一时间让人知会我。”
“嗯！”
梦龄重绽笑颜，轻快地跑开了。
回至偏僻的角门处，耳听得宴会厅逐渐热闹起来，不断地有参拜声传来：
“参见昭嫔娘娘。”
“参见荣妃娘娘。”
“参见宸妃娘娘。”
......
直到“参见万岁，参见贵妃娘娘”之后，这参拜声才算结束。
紧接着，殿内传来舞乐声，祝酒声，以及——浓浓的香味。
梦龄动动鼻尖，情不自禁地嗅。
河鱼的鲜香，烤鹿肉的焦香，春笋的清香......
她摸摸空空如也的小腹，望向月光下华丽威严的殿阁，舔了舔嘴唇，心道：
要是能吃上一口就好了。
外面的人犯馋，里面的人却没食欲。
面对满桌的山珍海味，太子手里的象牙箸迟迟不动，眉心微微蹙起，似是藏着什么心事。