往旁边一瞟，那个与自己同岁的女人正淡定饮茶，好似一切与她无关。再扫过众妃，一个个畏首畏尾，跟小鹌鹑似的，不禁气不打一处来，当众训起她们：
“你们现在遇到的，才哪儿到哪儿啊，一个个就怕成这样，竟是谁也不敢往前冲！”
众妃你看看我，我看看你，不知该怎么接话，眼看气氛冷在这里，与周太后关系较近的梁和妃大着胆子笑言：
“妾等蒲柳之姿，哪儿比得上太后勇猛，太后有伏虎擒狼之能，自是所向披靡。”
“屁！”
周太后一口否定，她狂野惯了，也不顾太后的端庄体面，什么词儿都往外蹦，讲起话竹筒倒豆子似的：
“什么伏虎擒狼之能，在后宫里根本用不上！当年老身下场斗的时候，可比你们热闹多了，一个个全是人精，看不起老身，说老身脑子蠢性子差，可老身还不是笑到了最后？你们要问宫里的老人，估计她们也纳闷，为什么最后是老身赢了，是不是老身运气好呀？”
说到这里，她故意睨了眼万贞儿，话中有话道：
“老身教你们个道理，这人能不能笑到最后，不是看她前边能赢几次，而是看她这辈子能扛住几次输！有些人呐，你看着聪明伶俐，前边顺风顺水，老天爷不是一般的偏爱，可她们扛不住打击呀，遇到一点挫折，就残的残死的死，疯的疯走的走。老身就不一样了，老身是次次输，一路输，但是老身扛住了，把前边那些都熬走，老身就笑到最后了！”
众妃悄悄瞄了眼万贞儿，全都不敢应声。
周太后的独角戏唱得颇感无趣，只得寻求自己人来做捧哏，眉梢一挑：
“是不是呀，林林？”
林林仍是那不卑不亢不矜不伐的淡淡语气：
“回太后，奴婢是成化二年进的宫，先前的事并不晓得。”
周太后一想也是，这孩子今年才十七岁，着实问错了人，便又向外扬声问：
“是不是呀，灵香？”
殿门处，尚寝女官姚灵香正靠着红柱，百无聊赖地数着园中花朵，思绪被突如其来的点名打断，默默叹了口气，拖着懒洋洋的尾音应：
“是——”
周太后生怕一个简单的“是”不能服众，又抛出新的问题：
“你是哪年入的宫呀？”
姚灵香情知今日这场若捧不好，周太后必然又要念叨好些天，当下收了数花的指尖，堆出妥帖的笑容，恭恭敬敬步至殿内，端正地福了一福，笑道：
“回太后，是正统十二年。算一算入宫时间，足足有二十八年了，奴婢历经三朝变化，这一路风风雨雨的走过来，深感太后说的一点也没错，唯有经得起大风大浪，才可享得住福寿绵长。”
周太后甚感满意，仿佛有了她这个“入宫二十八年，历经三朝”的女官肯定，便是获得某种权威的认证，说起话来也变得更有底气：
“所以呀，你们要像老身一样，扛打耐摔，该出击就出击，要知道一时的高低不算什么，所谓百炼成钢，失利失得多了，才能迎来最后的胜利！你们一个个年轻貌美的，应该没事就往皇帝身边去，想法让他摘你们的灯笼，才不算辜负了这大好年华。”
众妃只是讪笑，仍是一言不发。
倒是一直安静饮茶的万贞儿优雅放下瓷盏，侧脸微笑，不紧不慢道：
“太后的精彩过往，何止有灵香见证？儿媳宣德九年入的宫，比灵香还要早个十三年，多上一朝，太后的种种关系，所受的点点风霜，全看在眼里。”
周太后登时心虚起来，她知当年自己能笑到最后，少不了亲弟弟的扶持，此刻被对方轻轻巧巧的点出来，不仅脸上挂不住，还要防着对方拆台。
好在万贞儿见好就收，没有继续敲打下去，而是话锋一转：
“太后叫大家来赏花，想来不只是要为年轻的新人传授经验，也是想同妾这位老人嘱咐点什么吧。”
周太后那一通气势汹汹的输出，被她一招四两拨千斤轻松化解，气焰不复先前嚣张，只是被她这么一提，想起自己真正目的，清了两下嗓子，又端出太后的长辈范儿：
“你陪伴皇帝多年，劳苦功高，这些老身都知道。只是你终究年纪大了，无法再为皇帝生育龙嗣，该腾地儿就腾地儿，要多劝着他去别的宫里才好。绵延香火乃皇家的头等大事，若无子嗣继承江山——前头的景泰什么下场，你也目睹了，储君之位若一直空下去，真遇上个什么意外，你们这些妃嫔也跟着遭殃，对不对？”
万贞儿面不改色，轻声一笑：
“母亲说的是，妾谨记心中，定当以江山子嗣为重。”
她就像一团棉花，不管你蓄了多重的力，抡多大拳头，只要一沾上，就会变得软绵绵的，化于无形。
周太后一时之间也没别的话好说，空气冷在那里，多少有些尴尬。她悄悄给姚灵香使了个眼色，示意她打破这僵局。
姚灵香是个不爱蹚水的，瞥眼一瞧，瞅见沈琼莲带着人候在殿外，忙把这烫手山芋扔了出去。
“沈司宾，你此时前来，可是有什么事要禀报？”
沈琼莲原本想等着硝烟散去，再寻个合适的契机上前，不想在这最微妙的时刻，临时被提溜出来。
没奈何，她率人硬着头皮走进，一齐行礼：
“见过太后、贵妃、各位娘娘。”
“起来吧。”周太后按了按手，“有什么事呀？”
“回太后，日本使者新进的贡品里有一批水晶数珠，万岁爷惦记着各位娘娘，下令送来，给各位娘娘挑选。”
“哦~”周太后颇为欣慰，笑呵呵地望向众妃：“瞧瞧，万岁爷多念着你们，你们还有什么顾虑的？”
众妃又是讪笑。
万贞儿缓缓垂下眼皮，不置一语。
沈琼莲暗暗观察了下殿内局势，微一思量，又补充道：
“方才奴婢给皇后娘娘送去，娘娘说她虽担了皇后的名头，却远不比贵妃娘娘辛劳，还定下规矩，以后凡有赏赐，皆以贵妃娘娘为先。”
周太后的笑意僵在脸上。
众妃又是面面相觑。
万贞儿唇角轻轻勾了一下。
沈琼莲打开描金粉匣，恭敬呈至万贞儿面前：
“贵妃娘娘请。”
万贞儿却是看也不看，反瞟了眼周贵妃，似笑非笑道：
“总归我年纪大了，无法为万岁生育，再精致美丽的首饰戴上也是无用，还是给其他娘娘分了去吧。”
沈琼莲也不犹疑，应了声是，先给下首的邵宸妃送去。
邵宸妃一见水晶便两眼放光，眼角眉梢透着喜悦，才刚伸出手来要挑，忽觉肩膀一紧，扭头一看，是贴身宫女不动声色地按住自己肩膀，冲自己微微摇了下头。
她先是一愣，后寻思寻思，不舍的缩回手指，也向沈琼莲摇了摇头，声音里含了一丝委屈：
“我不能要。”
沈琼莲不作停留，又端到她之后的唐荣妃面前。
唐荣妃是个会说话的，摆了下手，朝万贞儿笑：
“多谢贵妃娘娘好意，只是妾近来脖子总是犯痒，戴不得项链。”
不等沈琼莲呈给下一个，余人也纷纷跟着摆手：
“妾也是，妾也是。”
周太后气塞：“瞧你们那老鼠胆儿，一条珠串，就怕成这样！”
众妃一个个垂下脑袋。
“挑啊。”
万贞儿的声调猛地高了两分，泛冷的目光咄咄逼人：
“你们不挑，怎么打扮得漂漂亮亮侍奉万岁？你们不侍奉万岁，龙嗣如何延绵？龙嗣不绵延，太后如何安心？难不成，你们是想日日在这儿聆听教诲，让太后一遍一遍地来嘱咐我吗？”
众妃大惊失色，呼啦啦跪成一片，伏地大拜：
“妾等不敢。”
沈琼莲等一众女官也跟着跪下。
周太后直气得脑壳疼。
正在此时，外间内侍高声通传：
“万岁驾到——”