“但愿我们能走运，”夜云嘟囔道，“自群星之战以来，领地这一边的猎物就一直很稀少。”
兔泉耸了耸肩：“我们可以试试看嘛，也许能发现些有价值的信息呢。”
三名武士选择带着各自的学徒分头行动。起初，鸦羽没有在地表看见任何猎物，空气中也只飘着极微弱的气味。但他最终还是在一簇尖石上发现了一只麻雀。它很适合让学徒去试手。
正当他开始向羽爪讲解该如何扑杀麻雀时，远处的溪岸旁传来了一声震碎空气的尖叫。
“星族在上！”鸦羽吓了一大跳，“怎么回事？！”
他迅速转过身，沿小溪向呆立在原地的鸣爪跑去。学徒的目光紧锁在一个黑洞洞的地道入口上。鸣爪浑身的毛发都倒竖着，看上去简直膨胀了两倍大。
鸦羽紧张得皮毛刺痛起来，他也想不出什么东西能把学徒吓成这样。鸣爪并不是那种喜欢一惊一乍的猫，通常而言，他都是个莽撞大胆的小年轻。
“坚持一下，我这就来！”鸦羽边跑边喊，做好了看到狐狸或是獾冲出地道的心理准备。
但那股气味并不属于狐狸或獾。
当鸦羽在鸣爪身边停下脚步时，恍惚间他感觉自己看到了地道口边有道白而亮的光影一闪而过，消失在黑暗中。
那似乎是条尾巴……
但那难道不是我的错觉吗？
羽爪气喘吁吁地赶到了他身旁，夜云也叼着一只田鼠跑了回来。很快，兔泉和轻爪也出现了。
“怎么回事？”夜云丢下猎物问道，“鸣爪，你最好别告诉我你进了地道，尤其是在我强调过之后！”
“我没进去！”鸣爪辩解道，“但我……我刚才看到了一个东西。那是一只我从没见过的动物，长得就像纯白色的荧光猫一样！它直勾勾地盯着我，我觉得它好像有什么事要跟我说！”
“哦，看在星族的分上，别这么鼠脑子好吗？”夜云厉声喝道，“根本不存在长得像白色荧光猫一样的东西——除了星族，但星族猫的身上有星星。说真的，你刚才闹出那么大的动静，我还以为有哪头獾扯掉了你的皮呢！”
“我确定我看见了一个东西。”鸣爪固执地说道，“我从没见过那样的动物，它真的相当可怕！”
兔泉若有所思地接话道：“马场的小灰曾经跟我提过，有时候死去的宠物猫会变成闪闪发光的白影回去拜访他们的两脚兽。他还说他曾亲眼看见过鬼魂。”
“这简直是我这辈子听过的最跳蚤脑子的言论了！”鸦羽大声吼道，他对兔泉怒目而视。鸣爪被吓得快要蹿出他的皮毛了，他不需要兔泉来为他的恐惧雪上加霜。“就算宠物猫相信鬼魂的存在，可他们甚至连与星族沟通都做不到！”兔泉与他对瞪了一会儿，但最终还是扭开了头，仿佛感到尴尬。
他活该尴尬，一星眼里比我优秀的猫就是这副德行的吗？身为武士，却连兔子都差点儿抓不到，现在还开始迷信鬼魂的存在？某些副族长啊！
“我真的看到了发光的白毛猫！”鸣爪执拗地重复道。他的皮毛已经重新平顺下来，但他瞪大的眼睛里依然写满惊惧。鸦羽能看得出，羽爪和轻爪也被传染得开始害怕起来，他们不时慌张地瞟向地道，仿佛鸣爪看到的那个东西随时有可能从暗影中猛扑出来。
鸦羽知道那是不可能的，尽管如此，他的脑中还是有什么东西在隐隐作痛。
如果真的有幽灵猫存在，那现在可真是他们现身的好时机，毕竟我们在群星之战中失去了那么多族猫。
但他很快就赶走了这个念头。显然，他的心智被这群学徒——还有他们那鼠脑子的副族长——给影响到了。鸣爪看到的那个东西迟早会得到合情合理的解释，但现在并不是刨根问底的时候。
“我想今天的狩猎成果已经够丰富了，”他坚决地说，“让我们带上猎物回营地吧。”
兔泉张了张嘴，仿佛想反驳，但又飞快地闭上嘴点了点头。鸦羽知道副族长大概会为自己擅自发号施令而生气，但由于副族长也想要快点儿离开这片区域，所以才没有提出反对意见。狩猎队没有再多废话，他们取来之前的猎物踏上了回程。副族长把学徒们都派到了队伍前方，而他自己则和鸦羽还有夜云跟在后面。鸦羽不由得注意到学徒们的情绪都相当压抑，和之前的兴高采烈截然不同。
“我也不知道鸣爪犯了什么病。”夜云听上去依然愤怒，“他平时一直都挺理智的。”
“我知道。这也是我为什么会相信他说的话。”看到夜云恼火的表情，兔泉又补充道，“你知道的，我并不是说那就是白色的荧光猫，但他肯定确实看到了某些东西。”
“他的确看到了。”鸦羽思考了一会儿，说道，“我知道他说的是真话，因为我也看到了某些东西。”
“哦？真的吗，你看到了‘某些东西’？”夜云怀疑地瞟了他一眼，“而且不是发光的白毛猫？你确定吗？”
“不是。”
你个羽毛脑子。
鸦羽强咽下怒火，他没兴趣再和夜云吵上一架了。“但确实有个白色的东西……有点儿像尾巴，它消失在了地道里。那里面有可能住着其他的什么动物。”
“但荒原上没有什么白色的动物。”兔泉表示反对，“不过……我们最好还是向一星汇报一下这事。”
“他知道了又能怎么样？”夜云问道。
“我也不清楚，”兔泉回答，“但我们的任务就是检查那片区域，而这就是我们的检查结果。再说了，万一这就是某个危机的先兆，而我们却没能上报呢？族群将会对此毫无防备。如果发生了什么可怕的后果，那就全是我们的错。一星必须对他领地上发生的一切了如指掌。”
鸦羽惊异地发觉自己竟然低声认同了兔泉的观点。虽然兔泉并非鸦羽心目中最适合被选为副族长的猫，但他还是不得不承认兔泉刚才说的一切都是正确的。也许他到底也算不上是一星能选出的最糟糕的副族长。
鸦羽加快了脚步，追上了前方的学徒们。羽爪叼着夜云刚才猎获的兔子吃力地走着。在羽爪抬头时，鸦羽在她眼中看到了焦虑。
“不会出问题的，你放心。”鸦羽安慰她，“如果地道里真的有什么东西，一星一定会帮助我们一起搞明白该怎么处理它们的。”
羽爪眨了眨眼。“我知道。”她叼着猎物含糊不清地回答，“我只希望我们能确定鸣爪到底看见了什么。”
“我们很快就能调查清楚的。”鸦羽告诉她，“无论那是什么，风族都会解决掉它。”
羽爪竖起了尾巴，她的目光也闪亮起来：“没错！风族攻无不克！”
鸦羽赞许地点了点头。羽爪是多么阳光开朗的一只小猫啊！她一定能长成优秀的武士。他想象着倘若他是她的父亲，他该有多自豪。但这个念头一出现，他的肠胃就翻腾起来。突如其来的愧疚感击中了他，因为他想起了风皮，并意识到他和学徒的关系比和亲生儿子的关系还要好。
回到营地后，鸦羽看到一星正在巢穴外一片秃叶季的苍白阳光中舒展身体。当兔泉带着狩猎队向一星走去时，他敏锐地坐直了身子。“你在那里有什么新发现吗？”一星问道。
兔泉开始向他解释他们在地道附近闻到的诡异气味，以及鸣爪——或许还要加上鸦羽——在一条地道里看到的某种东西。
“那是幽灵！”鸣爪突然插嘴道，“发光的白色幽灵猫！”
一星看上去很茫然。“幽灵？”他重复了一遍学徒的话，困惑地抖了抖胡须。
兔泉又讲述了他从马场的小灰那里听来的，小灰曾看见死去的宠物猫变成白色的“幽灵”回归的故事。鸦羽能看出一星虽然认真地听了他的汇报，但一点儿都不相信。
“我相信你们都非常勇敢，”当兔泉说完后，族长对学徒们说道，“但我并不认为真的有‘幽灵猫’这种东西存在。灵魂只可能属于星族。你们看到的东西肯定是光影带来的错觉，或者也可能那只是你们的想象。”
鸣爪看上去还是不怎么信服，但他的理智足够阻止他与族长顶嘴。
“相比之下，那种诡异的气味更让我感到担心。”一星继续说道，“看来地道附近肯定出现了某些东西，我讨厌这种不确定因素的存在。我认为我们应该再派一支队伍去地道里面探查一番。”
“如果需要，我现在就可以安排一支队伍随我下去。”兔泉自荐道。
一星摇了摇头。“在你们抵达地道之前，太阳就下山了。探查队的事明天再说。我觉得应该是有某种动物在地道里做了窝。”他说道，“这肯定不是第一次了，尤其是在这么冷的秃叶季里。但是，如果真的有东西在们的。”他安慰性地看了学徒们一眼，又补充了一句，“鸣爪，你发现了潜在的危险，这很好。但我不希望你在营地里到处散播天方夜谭般的鬼故事。我希望所有猫都能保持冷静，因为这根本没什么好担心的。”
鸦羽很敬服族长，也佩服他安抚学徒的手法。但鸦羽怀疑的是，鸣爪有没有可能把嘴闭好，不去提及他在地道里的所见。一旦最初的恐慌过去，鸣爪就该激动得管不住自己的嘴了。
更何况他简直就是个绒毛脑子。
“好了，”一星说道，“去拿点儿东西吃吧。不，鸦羽，你先留下。”当其他猫开始散去时，他补充道，“我有话要跟你聊聊。”
鸦羽停住了脚步。
为什么非得是现在？
他百思不得其解。
一星等到其余的狩猎队成员都离开后开口说道：“给我再讲一遍你都看到了些什么，讲得越详细越好。”
“我听到了鸣爪的尖叫，然后跑到了地道口。”鸦羽解释道，“接着，我看到有个白色的东西一闪而过，钻进了阴影里。我感觉那似乎是条尾巴，但我不能确定。也许就像你说的——那可能是光影带来的错觉……或者我的想象令我感应到了不存在的危险。”一星聚精会神地听着鸦羽的汇报，没有插嘴。他感伤地摇了摇头。“如果风族猫真能看见闹鬼，那现在确实是最合适的时机。”他说道，将鸦羽之前的想法说了出来，“毕竟我们在群星之战中失去了那么多的族猫。”鸦羽点点头，他忽然感觉嗓子发干。一想起所有那些他们再也见不到的族猫，他就痛苦不已。“失去灰脚的痛苦一定很难承担吧？”一星问道。他的眼里盛满了同情，“我知道，你每天都在想她。”鸦羽看向一星的眼睛，族长突然提起他母亲，这吓了他一跳。即使仅仅是听见她的名字，他的胸膛都会被悲痛撑得发紧。他很难去形容，对于母亲的死他有多难过，这对他来说还是太过难熬了。他竭尽全力才在崩溃前回答了一星：“是的，这的确很难……”最终，他坦白了。这些话几乎是被他从嗓子眼里挤出来的。“也许你应该试试，在你的其他家庭成员身上寻求慰藉。”一星提议道，“比如夜云或者风皮。”鸦羽猛地绷紧了肌肉，他什么也没有回答。一星的脑子里是进了蜜蜂吗？他应该非常清楚，我不可能从他们那里得到半点儿安慰。“事实就是如此，难道不是吗？”一星继续问道，“风皮告诉我，自从群星之战结束后，你就再也没有正眼瞧过他。他说的是真的吗？”怒火在鸦羽腹中积聚起来。我一点儿也不想聊这个！“我想应该是吧。”他嘟囔道。“那就给我一个理由。”一星步步紧逼，“我，身为风族族长，早就明确地说过，我已经原谅了风皮在战斗中犯下的所有错误。而且他也已经重新宣誓过，会对风族绝对忠诚。那么你，作为风皮的亲生父亲，到底为什么不肯接受他？”“我知道你说的都对，”鸦羽回答道，艰难地克制着将满腔被压抑的怒火向族长倾泻的欲望，“……可是，你也知道，我亲眼见到过风皮想要杀死狮焰时的样子。”“就算狮焰是你的儿子，他也是只雷族的猫。”一星缓缓说道，“而风皮属于风族。在我看来，你该忠于哪一方应该是件再明确不过的事实。”鸦羽卷起嘴唇想要咆哮，但面对族长的质问，他根本无言以对。他知道一星说的全是事实。但他还是很难假装将他与叶池的过往，还有那段过往遗留下的几个孩子看得一文不值。但没有猫能够理解这种痛苦——除了我。一星沉默了好几个心跳。“鸦羽，”最终，他开口说道，“你知道有多少猫曾以为我会在灰脚牺牲后把你选为副族长吗？”这下鸦羽更觉得难受了。无论其他猫心里怎么想，选择谁来当副族长都是族长自己的事。鸦羽从没想过对一星选中兔泉表示反对，哪怕他觉得这选择再鼠脑子也不行。“嗯，我知道有很多，”他承认道，“可是……”“那你知道我为什么做出了这样的选择吗？”鸦羽深吸了一口气来帮助自己保持冷静，他真希望能看破一星提出这问题背后的真实意图。难不成是因为你是个鼠脑子吗？“我想这是因为你想要通过选择兔泉来传达出黑森林猫也可以被信任的态度吧！”“这点没错，”一星认可道，“但还有另一个缘由让我没有选择你！”鸦羽惊奇地抖了抖耳朵问：“有吗？”“有的。”一星严肃地说道，“因为你把你自己的怒火和偏见看得比风族的利益更重要。”“我没有！”我真的有吗？“如果你真没有，那你难道不应该接纳风皮吗？”一星反问他，“他是你的族猫，更别提他还是你的亲生儿子。你只有接纳他，才能使风族的利益最大化。”鸦羽无言以对，他恼火地抖抖胡须，望向了别处。“我是你的族长，”一星继续说道，“而我已经说过，我们都会信任他。但你却选择不服从我的领导。你紧抓着你的愤怒与失望不放，拒绝信任你的亲生儿子。”鸦羽沉默了，他努力平复着激荡的心情，爪尖一伸一缩的。他的一部分意识在驱使他扑向一星，用利爪划开族长的棕色虎斑皮毛。但他清楚地知道攻击族长是疯子的行为。倘若他胆敢对一星动半爪子，他一定会被永远地逐出风族。哪怕这念头仅仅动了一动，他都被自己吓了一跳。他真的一直都是如此暴躁的一只猫吗？“鸦羽，我对你的期望很高。”一星继续说道，“你是一名勇敢的、有天赋的武士，但你首先必须彻底地解决你自身的问题，然后才能重新成为一名真正的风族武士。”“你知道我为了保持对风族的忠诚，到底放弃过多少东西吗？！”鸦羽质问道，他的怒火最终还是喷发了出来，“我做出了那么多的牺牲，你却连一条老鼠尾巴都不舍得回报给我！”然而，就在这句话刚刚冲口而出时，愧疚感就溜进了他的脑海。他曾经差点儿就离开风族与叶池私奔了。多亏了叶池的决定，他才回到了湖边的猎场。从一星看过来的眼神中，鸦羽知道他对此仍然持怀疑态度。一星偏了偏头。“我的确知道你放弃过什么——或者说，你觉得你牺牲过什么。”他说道，“但如果你当初就真的将风族猫这个身份放在首位，那你根本就不会落入那样的困境中。要是你真正认识到了自己的错误，就应该立即明白为什么那样的事必须被制止。那你现在也就不该继续为那件事感到委屈了。”鸦羽既愤怒又迷茫，他弹出爪尖，深深地扎进了地面。他的血液几乎要沸腾了，皮毛也刺痛起来。他不知道自己该怎样回答。“你可以走了。”一星随意地一甩尾巴打发了他，“今晚隼飞会去参加半月集会，也许星族会给他降下些指示。明天，我会再派一支队伍去，看看能否查明地道里究竟发生了什么。”鸦羽等待着皮毛下的刺痛感退去，他恭敬地朝他的族长低头行礼，然后才转身离开。就在他走向猎物堆时，他看到了夜云和风皮在交谈。在他路过他们身边时，他俩不约而同地闭上嘴巴抬头盯着他，并怀疑地眯起了眼。鸦羽想起了一星刚刚提过关于让他放下心中的怨怒的事。但我还没做好心理准备，至少目前还没有。鸦羽心中的烦闷更甚了。他从猎物堆里捡了一只画眉，叼着它走到了营地的边缘，那周围一只猫也没有。他孤独地吃下了这一顿晚餐，咽下的每一口都令他又急又气。我已经把我的一切都奉献给了风族，他悻悻地想，一星到底还想从我身上压榨点儿什么出来？