“试题偏颇，专考些实务俗务，有辱斯文！我等世家子弟，学的是圣贤大道，治国经纶，岂能与此等汲汲营营之术相较？”
落榜的世家子弟及其背后的家族势力，群情激愤。他们不敢直接质疑皇帝的决策，便将矛头指向了主持此次科考的主考官——以清正刚直闻名的翰林院掌院学士周正清（非太子党周家），以及那份被他们认为“离经叛道”的考卷。更有甚者，开始串联，准备联名上书，要求复核试卷，严查舞弊，甚至要求罢黜那些“名不副实”的寒门进士。
这股汹涌的暗流尚未完全爆发，又一则如同雪上加霜的急报，以六百里加急的速度，送入了紫宸殿！
“报——北疆六百里加急！幽、并、冀等北方七州突发蝗灾！飞蝗蔽日，所过之处，禾稼草木尽成赤地！灾情蔓延极快，百姓惊恐，恐酿成大饥！”
君临渊和萧云倾看着急报，脸色凝重。真是祸不单行！蝗灾，在古代是仅次于水旱的可怕天灾，一旦失控，颗粒无收，饿殍遍野，极易引发大规模民变。
然而，这噩耗传到那些本就对新政、对寒门崛起充满怨恨的保守派耳中，却成了他们攻讦的绝佳武器！
“天罚！此乃天罚啊！”那位在朝堂上激烈反对凤鸣书院的老翰林，在府中听闻消息后，激动得浑身颤抖，对聚集而来的门生故吏疾呼，“新帝登基，不敬天道，不守祖制！重用寒门，混淆贵贱；纵容皇后牝鸡司晨，设立女学，扰乱阴阳！更有那清查隐田，倒行逆施，触怒士绅！如今蝗神降灾，赤地千里，此乃上天警示！若不改弦更张，废止那些荒唐新政，恐有更大的灾祸降临！”
“对！定是皇后干政，触怒上天！”
“女子入学，阴阳颠倒，故有此蝗灾！”
“必须立刻停止清查田亩，安抚士绅，罢黜那些寒门进士，方能平息天怒！”
恶毒的流言如同蝗虫般，伴随着真实的灾情，在京城的大街小巷、茶楼酒肆飞速传播。保守派们仿佛抓住了救命稻草，开始积极串联，准备在朝堂上借天灾发难，将一切罪责都扣在新政和皇后萧云倾的头上。
凤仪宫内，萧云倾听着夏竹忧心忡忡地转述着宫外愈演愈烈的流言，以及北方不断传来的灾情急报，秀眉紧锁。世家反扑、蝗灾肆虐、流言中伤、还有隐藏在暗处如同毒蛇般的德妃与血玉盟……重重压力，如同乌云压顶。
但她眼中，却看不到丝毫慌乱，只有一片冰寒的镇定和澎湃的斗志。她走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，笔走龙蛇。她写下的不是辩白的奏章，而是一道道关于如何灭蝗救灾的具体指令！
“传令北方各州县：一，即刻发动所有百姓，采用‘篝火诱杀’法，于田间地头夜间燃起大量篝火，飞蝗趋光，聚而歼之！二，推广‘掘沟掩埋法’，于蝗虫过境方向挖掘深沟，驱赶蝗虫入沟，迅速填土掩埋！三，最要紧者，”她的笔锋重重一顿，眼中闪烁着智慧的光芒，“速速征集、调运大量鸡鸭！尤其是鸭！鸭食蝗虫，效力远胜人力！令官府出资，向民间大量收购鸡鸭，组成‘鸭军’，放于蝗区！此乃生物防治，事半功倍！”
写罢，她将指令交给青鸾：“火速以皇后懿旨连同陛下救灾圣谕一同发出！通告北方各州县，务必严格执行！同时传本宫话：凡在灭蝗救灾中表现卓异之地方官吏及百姓，不拘出身，本宫亲自向陛下为其请功！凡散布流言、懈怠抗灾、或趁机盘剥灾民者，严惩不贷！”
她抬起头，望向窗外北方阴沉的天空，仿佛透过重重阻碍看到了那遮天蔽日的蝗群，声音清冷而充满力量：“天灾不足畏，人言不足恤！想要用区区蝗虫和流言蜚语就压垮本宫？做梦！这灭蝗之战，本宫亲自来打！”