严晟回到嘉陵水运时，夕阳正把码头染成一片金红。留守的四十多位员工正蹲在岸边吃饭，搪瓷碗碰撞的脆响里混着低低的叹息。看见他进来，众人手里的筷子都顿了顿，眼神里有期待，也有掩饰不住的惶惑。
“严董，宋老三那伙人……”一个头发花白的老船工忍不住开口，他袖口还沾着船板的桐油味，“真要把咱们这儿吞了？”
严晟往石阶上蹲，从口袋里摸出烟盒递了一圈。火苗在暮色里明明灭灭，他望着江面上缓缓漂过的木筏说：“嘉陵水运是要停了，但我给大伙寻了条新路子。”
他把采砂厂的事简略说了说，特意强调金堂县那边的河道刚勘测完，砂层厚得能埋住半艘船。有人眼睛亮起来，却被旁边的人拽了拽袖子——谁都记得马三娘只给了三十个名额。
“严董，我们这些人里，你打算带谁走？”角落里突然有人问，声音带着豁出去的沙哑。
严晟弹了弹烟灰，目光扫过一张张刻着风霜的脸。这些人里，有跟着梁家辉父亲跑过川江的老把式，有会修发动机的后生，还有几个记账比算盘还精的文书。他忽然想起马三娘的话，心头发紧，却还是开口：“明天开始，谁能在三小时内把那艘‘飞鱼号’的锚链拆下来重新编，谁就去。”
这话一出，人群里炸开了锅。“飞鱼号”的锚链锈得跟铁疙瘩似的，上个月才请铁匠铺的人来看过，都说得换条新的。但严晟知道，老船工李大海年轻时在长江上跟过英国商船，最会用桐油泡麻绳编锚链，当年梁家辉父亲都得敬他三分。
果然，李大海把烟蒂往地上一摁：“严董这话算数？”
“我用梁哥给的股份担保。”严晟站起身，江风掀起他的衣角，“但丑话说在前头，去了金堂县，得守那边的规矩——每天开工前要检查救生衣，采砂船夜间航行必须挂三色灯，谁要是含糊，立马卷铺盖回来。”
众人没再说话，只是默默往嘴里扒饭。严晟知道，他们心里的秤已经开始晃了。
第二天一早，“飞鱼号”的甲板上就挤满了人。李大海果然带着两个徒弟来了，他从工具箱里摸出个小瓦罐，里面是熬得发黑的桐油，往锈链上一抹，原本僵硬的铁环竟慢慢活络起来。旁边有人试着用撬棍敲链节，被他眼一瞪：“笨法子！得顺着铁纹走，不然链环得崩！”
严晟站在岸边看着，何辉在他身后嘀咕：“真要带这么多人？三娘那边……”
“三娘要的是能干活的，不是只会喊口号的。”严晟打断他，“你去把账房老王叫过来，让他统计下愿意去金堂县的人，下午我要报给三娘。”
正说着，码头上突然传来汽车喇叭声。宋老三的黑色轿车停在石阶下，他摇下车窗喊：“严老弟，股份的事办完了，不赏脸喝杯茶？”
严晟皱眉，却还是让何辉盯着这边，自己走了过去。车里弥漫着呛人的古龙水味，宋老三递过一份文件：“你看，这是四艘船的交接单，只要你签字，从明天起，嘉陵水运的码头就归我了。”
严晟翻到最后一页，钢笔悬在纸上迟迟没落下：“宋董就不好奇，我昨天说的发财路是什么？”
宋老三嗤笑：“你当我傻？采砂船那玩意儿，投入大风险高，哪有我这码头稳当？”
“要是能让你码头的收入翻三倍呢？”严晟突然转头，目光锐利如刀，“金堂县的河道要拓宽，需要大量砂石，咱们要是能垄断供应，你想想……”
宋老三的手指在方向盘上敲得飞快，过了半晌才说：“你想让我入股？”
“不是入股，是合作。”严晟把文件推回去，“你出码头的仓储地，我出采砂船，利润三七分。”
轿车里陷入沉默，只有窗外传来船工们的号子声。宋老三突然拍了下大腿：“行！但我要派人去盯着采砂船，免得你小子耍花样。”
严晟刚要答应，手机突然响了。马三娘的声音劈头盖脸砸过来：“你让老王统计的名单怎么回事？五十多个人！我不是说了最多三十个吗？”
“三娘，这些人都是好手，”严晟往远处望，李大海正把编好的锚链扔进江里，溅起一大片水花，“咱们在金堂县要建三个采砂点，确实需要人。”
“你以为钱是大风刮来的？”马三娘的声音拔高了八度，“梁家辉刚打电话来说，注册公司的钱还差一半，你要是再添人，这事儿就黄了！”
严晟捏紧手机，指节泛白。宋老三在旁边看戏似的笑：“怎么，资金出问题了？要不我借你点？利息好说。”
“不用。”严晟挂了电话，突然对宋老三说，“咱们改改合作方式，你出五十万，占采砂厂20%的股份，我让你派三个人去管理。”
宋老三眼睛一亮，又迅速沉下来：“你小子又想什么花招？”
“很简单，”严晟拉开车门，“明天你把钱打到金堂县的账户上，我就让你看采砂点的勘探报告。要是不满意，钱一分不少退给你。”
回到码头时，夕阳正落到山尖上。李大海举着锚链喊：“严董，你看这活儿成不？”链条在暮色里闪着暗光，编得比新的还结实。