客栈后院乱作一团，药香与丹火交织。掌柜的满头大汗，指挥着仆役将中毒修士抬到丹房外的空地上，几位身着纹绣丹纹长袍的炼丹师早已各就各位，面前丹炉轰鸣，丹火升腾至丈高，映得他们神情凝重。
快！将千年雪莲与清心草取来！一位白须炼丹师扬声喝道，指尖法诀翻飞，丹炉内药液翻滚，散发出刺鼻的药味。另一位中年炼丹师则取出数枚银针，精准刺入中毒者大穴，暂时封住毒血攻心。
付天站在另一侧，朱砂笔在黄符纸上疾走如飞。他屏气凝神，灵力灌注笔尖，符纸上的符文随着他手腕抖动渐渐亮起金光。嗡——第一张祛毒符成，他屈指一弹，符纸便如活物般贴在一名面色青紫的修士眉心，金光渗入，修士喉头滚动，咳出一口黑血，气息顿时平稳不少。
多谢符师！旁边修士的同伴连忙道谢，眼中焦灼稍减。付天却无暇多言，手中符笔不停，一张张带着淡金光晕的符篆飘向不同的中毒者，贴在他们胸口或后心，将蔓延的黑气暂时压制在经脉之中。
丹房内丹香愈发浓郁，炼丹师们额角渗出细汗，双手结印的速度越来越快。客栈内外，唯有丹炉的嗡鸣与符笔划过符纸的沙沙声，伴着中毒修士们压抑的呻吟，交织成一曲与死神赛跑的紧迫乐章。同伴们围在一旁，紧攥的拳头和焦灼的目光，都聚焦在那升腾的丹火与翻飞的符光之上，盼着能从阎王殿前抢回一线生机。
张世蟠端坐在梨花木椅上，手中摩挲着半旧的茶盏，目光落在眼前垂手而立的青年身上。付天刚将一封家书恭敬地放在案上，眉宇间尚带着几分少年人的清俊，却无半分轻狂之色，脊背挺得笔直，姿态却谦和得恰到好处。
“此番下山历练，能得长老们如此评价，已是难得。”张世蟠缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“更难得的是，你还能记得师门教诲，将所得资源分润给同门。”
付天闻言，微微躬身：“弟子能有今日，全赖宗门培养，不敢居功。”他说话时，眼神清澈，没有丝毫闪躲，那份坦然与真诚，让张世蟠心中愈发满意。
如今修真界，年轻一辈多是眼高于顶，稍有成就便自视甚高，像付天这般，年纪轻轻便已筑基中期，却依旧沉稳内敛，懂得感恩，实属罕见。张世蟠放下茶盏，指节轻轻敲击着桌面，目光中带着几分审视，却更多的是欣赏。
“你可知，为何此次秘境之行，我独独让你带队？”
付天抬头，眼中闪过一丝思索，随即恭敬道：“弟子愚钝，只知听从师命，尽力而为。”
张世蟠朗声一笑，站起身来，走到付天面前，拍了拍他的肩膀：“好一个‘尽力而为’！修真一途，天赋固然重要，心性却更为关键。你有此等心性，日后成就必不可限量。”他看着付天眼中一闪而过的感激与坚定，心中暗忖：此子不仅天赋出众，更难得有这份沉稳与感恩之心，若加以雕琢，将来必是宗门的中流砥柱。
想到这里，张世蟠眼中精光一闪，沉声道：“从今日起，你便随我修习《九转玄元功》，望你莫要辜负老夫的期望。”
付天心中一震，猛地抬头，眼中满是难以置信的惊喜，随即深深一揖：“弟子定不负师恩！”
张世蟠看着他微微颤抖的肩头，嘴角露出一抹欣慰的笑容。孺子可教，如此良才，定要好好培养，将来方能担起大任。窗外的阳光透过雕花窗棂洒进来，将两人的身影拉长，一室静谧，却仿佛有传承的火种在悄然燃烧。
池庸看见张世蟠的瞬间，眼睛顿时亮了。他甩开手里沾着血污的绷带，三步并作两步凑上前，深深一揖几乎弯到地上：小人池庸，见过大人！
张世蟠嗯了一声，目光扫过满地打滚的兵卒。池庸见状忙不迭道：大人来得正好！方才这些弟兄误饮了毒水，个个上吐下泻，几个医官都束手无策。小人想着不能眼睁睁看着他们送命，斗胆用祖传的法子施了针，又灌了汤药——他说着撩起一个兵卒的后颈，您瞧，这青紫都退了大半！
地上呕吐物泛着酸臭，池庸却浑然不觉，只顾捧着个油纸包往前递：这是小人秘制的清毒散，里头加了天山雪莲，刚才给每人灌了三钱，此刻那些厉害的都能哼出声了。他压低声音，眼角眉梢都是得意，实不相瞒，再晚半个时辰，这些人都要去见阎王。小人这双银针，可是扎遍了江南的疑难杂症......
张世蟠的靴子尖忽然踢到个空药瓶，池庸的声音戛然而止。他慌忙将药渣往身后藏了藏，又觉得不妥，重新捧到身前展开：大人您看这疗效，银针扎了三十六个大穴，黑血顺着针尾珠簌簌往下掉，那场面......
荣兴斋的效率果然名不虚传。不过半日功夫，账房先生已将所需药材清单核点完毕，库房伙计们穿梭于层层药柜间，铜匙碰撞木匣的脆响不绝于耳。后院马厩里，三匹快马早已备好鞍鞯，采办管事亲自带着两名镖师，将最后一味深海龙涎香从秘库取出，油纸包裹的药包在晨光下泛着温润光泽。
辰时刚过，十二味灵药已尽数摆在炼丹房的青玉案上。鹤发丹师指尖拂过药草，千年雪莲的冰晶之气与赤血藤的温热气息在铜炉边交织。当最后一片朱果投入紫铜八卦炉，地火腾地窜起青蓝色焰苗，丹师袖袍翻飞，双手结印拍向炉壁，炉身即刻泛起流转的符文光晕。
三个时辰后，炼丹房的木门被丹师从内推开。只见他左手托着枚龙眼大小的丹药，琥珀色的丹体中似有流光转动，药香混着淡淡的龙涎气息，竟让门外候着的荣兴斋掌柜不由自主地深吸了口气。成了。丹师声音带着一丝疲惫，却难掩欣慰，此丹需以玉盒盛之，三日内服用效力最佳。
那中毒修士服下解药后，不过三五个呼吸，原本青黑如墨的脸色竟以肉眼可见的速度褪去，渐渐恢复了些血色。他胸口剧烈起伏几下，原本游丝般的气息变得粗重起来，片刻后竟能撑着桌子坐起身来，眼瞳中重聚神采，望着老者的目光满是敬畏。
老者捋着花白长须，待修士气息渐渐平稳悠长，这才从袖中取出一面巴掌大小的青铜古镜。镜面流转着月华般的柔光，边缘刻着繁复的云纹，一看便知不是凡物。他屈指在镜背轻轻一弹，镜面顿时荡漾起水波般的涟漪，浮现出清晰的影像来——那是一株生在腐肉中的妖异红花，花瓣上还沾着晶莹的毒涎，花蕊中隐约可见无数细小的黑虫在蠕动。
张世蟠与掌柜凑近看去，只觉一股寒意从脚底直窜头顶。掌柜脸色骤变，端着茶盏的手微微颤抖，茶沫溅出几滴在衣襟上竟浑然不觉。张世蟠瞳孔骤然收缩，喉结滚动了两下，倒抽冷气的声音在寂静的大堂里格外清晰。老者收回镜子，镜面光华敛去，又成了古朴无华的模样，只听他沉声道：腐心蚀骨花，十年一开花，专食修士精血，二位可知这花在何处生长？