池庸立于山巅，下方灵潮翻涌，异象所及之处，无数修士或口喷鲜血，或气息紊乱，更有甚者直接在灵气反噬中爆体而亡。他望着那片混乱，脸上没有丝毫愧疚，反而垂眸看了眼自己新结成的金丹，指尖捻诀散去最后一缕异象余波。
山脚传来阵阵哀嚎，他曾在宗门大比中见过的几个劲敌此刻正狼狈不堪，一人被狂暴灵气撕烂了道袍，露出森森白骨，另一人则蜷缩在地，丹田处黑烟袅袅，显然是根基受损。池庸唇角勾起一抹极淡的弧度，眼底闪过一丝冷冽的快意。
本来还想着日后要费些手脚，他低声自语，声音轻得被山风吞没，如今倒是省了功夫。那些平日里与他争夺资源、处处制衡他的对手，此刻如同蝼蚁般在异象中挣扎，能活下来已是侥幸，修为定然倒退十年不止，再无威胁可言。
他想起昨日冲击金丹时故意引动的天地灵气，唇边笑意更深。这本就是弱肉强食的世界，与其等日后狭路相逢拼个你死我活，不如借这场异象，提前清理掉这些绊脚石。他甚至觉得，死在异象中的人都是活该，谁让他们修为不够还要待在这片区域，承受不住他突破时的威压，便是命该如此。
远处天际，几位长老御空而来，面色凝重地探查灾情。池庸收敛气息，装作刚刚稳固境界的模样，眼底深处却藏着一丝不易察觉的兴奋。竞争者少一个，他未来的路就宽敞一分，这场由他亲手掀起的灾难，在他看来，不过是筛选强者的必要牺牲罢了。他甚至有些期待，待尘埃落定，那些昔日与他平起平坐的名字，将有多少会彻底消失在修仙界的名册上。
高台之上，老者身披玄色鹤氅，枯瘦手指搭在膝头，仿佛一尊风化的石像。他眼睑垂落，长眉在鼻尖投下两道浅影，连呼吸都轻得像殿角游丝。殿外狂风卷着铅云压顶，池庸指尖法诀变幻间，青芒裂空而出，将半座庭院的青石地砖掀得粉碎，碎石混着灵气潮汐直冲天际，竟在檐角凝成半丈高的冰棱。
这般撼人的异象里，老者睫毛都未曾颤动分毫。他袖中檀香袅袅升起，在狂风中诡异地聚而不散，结成个小小的太极图，转着转着就化作细烟没入地砖缝隙。
张世蟠立在廊下，玄色锦袍被风灌得猎猎作响。他看着池庸额角暴起的青筋，看着那道青芒撕裂云层时短暂的天光，唇角忽然勾起半分冷弧。右手拇指无意识摩挲着腰间玉佩，眸光扫过台上老者静如古井的侧脸，又落回场中忙得满头大汗的池庸身上——那眼神，像在看街头杂耍艺人翻着笨拙的筋斗，连轻蔑都懒得化作言语，只在眼底凝成一粒冰冷的星子，旋即隐入瞳仁深处。
檐角冰棱忽然咔嚓断裂，砸在青石板上溅起细碎的冰晶。老者终于缓缓吐了口浊气，却不是因为那声脆响，而是将茶盏从左膝挪到了右膝，动作轻得像拈起一片羽毛。
池庸引发的异象在天际翻涌，铅灰色的云团中不时劈下银蛇般的灵气乱流，周遭空间都在微微震颤。然而这一切狂暴景象，到了付天身周三尺之地便戛然而止——一层淡青色的灵力护罩如琥珀般将他包裹其中，护罩外层不断有银白灵气乱流撞碎成星屑，发出细碎的噼啪声，却连一丝涟漪都无法透入护罩内部。
护罩中央，付天端坐于蒲团之上，神情专注得仿佛周遭的天变只是拂过耳畔的微风。他左手平托着一张泛着柔光的符纸，右手执笔，笔尖悬凝着一缕淡金色的灵光。这灵光纯粹得不含丝毫杂质，随着他手腕的细微转动，正缓缓在符纸上勾勒出玄奥的纹路。他的眼神沉静如水，目光紧紧锁定在笔尖与符纸接触的那一点，连呼吸都放得极缓极匀，吐纳间带着某种奇异的韵律，与符纸上流转的灵光隐隐共鸣。
此刻他正绘制的是一道「定魂符」，符篆纹路繁复异常，尤其是在勾绘中央的「镇魂印」时，笔尖的灵光忽明忽暗，每一次停顿都恰到好处，仿佛蕴含着天地至理。护罩外突然传来一声惊雷般的爆响，那是两股强横灵气对撞产生的冲击波，震得整片竹林都簌簌作响，几片枯叶贴着护罩滑落，却见护罩内的付天眼皮都未曾抬一下。他只是微微调整了呼吸，笔尖灵光陡然一盛，如游龙般在符纸上游走，最后一笔落下时，整个符篆骤然亮起柔和的白光，那些玄奥的纹路仿佛活了过来，在符纸上缓缓流转。
付天这才轻轻吁出一口浊气，额角渗出的细密汗珠被他随手用灵力蒸干。他凝视着符纸上缓缓旋转的白光，眼神中没有丝毫波澜，仿佛刚才绘制的不是一道能定人生魂的高阶符篆，而仅仅是寻常的丹青小品。护罩外，池庸引发的异象仍在继续，空间扭曲得愈发厉害，甚至能看到远处的山石在灵气乱流中化为齑粉，而付天的灵力护罩却始终稳如泰山，护着他与那张即将成型的定魂符，在这片狂暴的天地间，守着一方不可思议的宁静。
付天指尖灵力流转，朱砂在符纸上勾勒出凌厉的纹路，正是他最擅长的攻击符篆。他偏爱这种力量感，符成之日，灵力激荡如雷。防御符篆则需青墨沉静，符文层叠如龟甲，落笔时他会不自觉放慢呼吸，仿佛在铸造一座无形的壁垒。至于速度符篆，银毫需疾走如风，符光流转间似有残影，他常笑着说这是最考验腕力的活儿。
案头散落着几张废弃的符纸，却并非全是攻击、防御或速度符篆。一张淡蓝色的符纸上画着蜿蜒的水纹，是他偶尔尝试的“清洁符”，能让灰尘自动剥离；另一角压着半张鹅黄色符纸，那是“寻踪符”的半成品，符文如细密蛛网，据说能追踪特定气息。
窗外飘进一片落叶，恰好落在一本泛黄的符谱上，书页间露出“避水符”“引火符”的字样。付天曾见过师兄用“匿息符”潜入深林，符光暗淡如石；也见过师妹画“静心符”，符文柔和如月下流水，能抚平心绪。偶尔，他还会对着市集买来的“传音符”出神——那符篆画成小喇叭模样，竟能将声音传到三里之外。
符篆的世界远比他想象的更广阔。有能让枯木逢春的“生息符”，有能隐匿身形的“障眼符”，甚至还有能让食物保鲜的“凝露符”。付天虽钟情于攻防速三类符篆的酣畅淋漓，却也知晓，每一张符纸、每一滴墨水背后，都藏着不为人知的巧思与妙用。就像此刻，他刚画完一张“疾风符”，符光闪烁间，桌角的“清洁符”竟被风吹得微微颤动，似要腾空而起，自动清扫案上的墨迹。
张世蟠指尖划过付天刚送来的季度报告，纸页边缘被阳光晒得微微发烫。窗外的悬铃木落了满地碎金，他却盯着报告里那条用红笔标注的风险预警——上周城西项目突发的材料短缺，付天三天前就备好了备选供应商名单，连运输路线的拥堵时段都算得分毫不差。
“稳得像口老井。”他低声自语，指尖在“执行率100%”的字样上顿了顿。付天来部门两年，从无纰漏，连端茶倒水都比旁人妥帖三分，是块能压得住事的好料。可张世蟠靠在皮椅里，目光越过办公桌，落在墙角那个蒙尘的文件柜上——最底层第三格，锁着池庸去年留下的半份市场分析。
那小子总爱说“差不多就行”。数据抄错三个小数点，被甲方追着骂了半个月；提案会上把竞品名字念成自家品牌，回来还笑嘻嘻说“活跃气氛”。张世蟠后来亲自去翻他的电脑，才发现文件夹里塞满了没看完的行业报告，最上面压着张电影票根。
“泛泛之辈……”他喉结动了动，起身走到窗边。楼下的梧桐叶被风卷着打转，像极了那些在岗位上混日子的身影。付天是好，可一个部门不能只有一口井，得有奔涌的河，有能劈开礁石的浪。他想起上周去人才市场，简历堆里翻出个实习生，简历边角写着“凌晨三点的实验室数据更真实”，那字迹歪歪扭扭，却透着股不肯将就的狠劲。
张世蟠摸出手机，翻到通讯录里那个备注“小林”的号码。屏幕亮着，映出他眼里的光——不是对付天的满意，是对更多“凌晨三点”的期待。他按下拨号键，听见自己的声音比平时沉了些：“明天上午九点，带你的实验数据来我办公室。”
风从窗缝钻进来，吹得报告边角轻轻颤动。付天的稳定是基石，但张世蟠要的，从来不止一块基石。