甜的咸的都能吃出本味！\"
\"都能考。\"苏小棠对他笑，声音轻却清亮，\"心觉技法不看出身，只看能不能尝出食材最真的味。\"小叫花子眼睛亮得像星子，蹦跳着去排队，撞得旁边提瓦罐的老妇人直笑：\"瞧这劲头，倒像当年我刚进灶房时。\"
竹棚外的议论声忽高忽低，混着油星子的香气飘进来。
苏小棠摸出怀里的\"心觉技法\"手抄本，纸页边缘被翻得毛糙——这是她和老厨头熬了三夜，把本味感知拆解成三十六条可学可练的法子，\"以前他们说要拜灶神，现在我们说要信自己的舌头。\"她低声对阿杏说，\"等考出来，这些人就是天下第一批自由厨者，不用再受御膳监的火种控制。\"
阿杏用力点头，发辫上的灶灰簌簌落进登记册：\"方才还有个大叔说，要把他攒了二十年的腌菜秘方也交出来，说'好味道就该传给想学的人，不该锁在御膳房的柜子里'。\"
话音未落，巷口突然传来马蹄声。
三匹黑马撞开晨雾，马上的暗卫翻身下马，腰间银牌在晨光里晃眼：\"苏掌事，京城急报。\"
苏小棠接过密信，封泥上是陆明渊独有的\"渊\"字印。
展开的瞬间，她指尖微颤——信里夹着半张染血的奏报，字迹潦草却清晰：\"陛下震怒，着令司膳大监三日内彻查江南私设厨考，若有违者，以'惑乱灶神'论罪。\"
\"阿杏，去把王伯喊来。\"苏小棠将密信塞进袖中，声音稳得像压过的面，\"让他带二十个身强力壮的帮厨守在竹棚口，莫要让官府的人冲散了队伍。\"她转身看向排队的人群，有人已经察觉动静，交头接耳起来。
苏小棠跃上竹棚的长凳，风掀起她的素色短褐：\"各位！\"
议论声骤止。
她望着的自己——在侯府柴房里啃冷馒头，听着前院嫡女的笑声，却偷偷把灶台擦得比铜镜还亮。\"方才收到消息，有人要砸我们的场子。\"她提高声音，\"可我苏小棠在侯府当粗使丫鬟时，被人用锅灰抹过脸，被人拿火钳烫过手，都没怕过。
今天你们站在这里，就是在告诉天下——\"她指着自己心口，\"厨道的火，从来不在御膳房的牌位里，在我们这儿！\"
人群里爆发出欢呼。
孙巧娘举着那朵画了菊花的登记册喊：\"要砸先砸我！
我阿爹的骨头还埋在流放路上，我偏要让他看看，他女儿能站在太阳底下学厨！\"提瓦罐的老妇人把瓦罐往地上一墩：\"我这罐酸梅汤，当年御膳房的人想抢，我宁肯倒了也没给。
今天就拿它考！\"小叫花子举着烤饼蹦：\"我这饼烤糊了，但能尝出麦香！
他们要砸，我就拿饼砸回去！\"
苏小棠望着这沸腾的人群，眼眶发烫。
她跳下长凳时，暗卫又凑过来：\"陆公子还有话——匿名信已送入宫中，附了火灵香的配方和古籍摘抄。\"
\"好。\"她摸了摸袖中密信，嘴角勾起抹冷笑。
陆明渊最懂，要断皇权的根，得让他们自己人先乱。
同一时刻，千里外的金銮殿。
\"反了！
反了！\"皇帝将奏报摔在龙案上，羊脂玉镇纸\"咔\"地裂开道缝。
司膳大监跪在地上，额头抵着金砖：\"陛下明鉴，这'心觉技法'分明是妖言惑众！
那苏小棠不过是个侯府粗使丫鬟，竟敢......\"
\"住口！\"皇帝抓起茶盏砸过去，\"朕问的是火灵香！\"他抖着手里的匿名信，信中夹着的古籍摘抄被烛火映得泛红：\"《厨典·火篇》有云：'灶神之火，本自人心。
以血养香，是为夺火。
'你说这是民间野书，可朕让太学博士查了，竟真有此句！\"
司膳大监的冷汗浸透了玄色官服。
他想起地窖里被陈阿四砸烂的陶瓮，想起账本上自己表兄的名字，喉结动了动：\"陛下，这定是苏小棠的阴谋！
她......\"
\"阴谋？\"皇帝突然笑了，笑声像刮过瓦当的风，\"陈阿四的折子说，前御膳监主事李忠年的账本里，记着你表兄用三车火灵香换掌事坠楼。
你说，是苏小棠的阴谋，还是朕的御膳房，早成了吃人的狼窝？\"
司膳大监\"咚\"地磕在地上，额头渗出血：\"陛下饶命！
老奴也是被李忠年胁迫......\"
\"滚！\"皇帝挥袖，\"让陈阿四彻查，查不清就拿你顶罪！\"
司膳大监连滚带爬退下，殿外的风卷着信页扑向烛火。
匿名信的边角被烧出焦痕，却恰好露出最后一行字：\"真火现时，旧神当灭。\"
是夜，苏小棠独自登上天膳阁废墟的断墙。
她望着京城方向，忽觉眼角发烫——东方的天空里，有团橙红色的光正在升起，不像火灵香那种诡谲的暗红，倒像灶膛里最旺的那把火，映得云边都泛着金。
\"那是......真正的火种。\"她轻声说，指尖按在胸口，那里跟着那光突突直跳，\"它终于挣脱了束缚。\"
风掠过断墙，卷起些微焦土。
苏小棠摸出袖中那枚原本熄灭的铜牌——自火灵香阴谋曝光后，它就像块死铁。
可此刻，铜牌竟在发烫，表面的锈迹簌簌剥落，露出新的刻痕：\"真火归位，宿命重启。\"
她攥紧铜牌，望着那团越来越亮的光。
远处传来更夫的梆子声，\"咚——\"，敲碎了夜的寂静。
\"该准备明天的考核了。\"她跳下断墙，素色短褐被风吹得猎猎作响，\"要让他们知道，真正的厨道，从来不需要神来认证。\"
晨雾未散时，天膳阁后厨的案几上已堆满了新收的考核文书。
苏小棠揉了揉发涩的眼，伸手去拿最上面那本——封皮上画着朵野菊，正是孙巧娘的。
窗外，第一缕晨光穿透云层，落在她腰间的红绳上。
烤红薯干的余温，混着铜牌的热度，在她心口酿成把火——那火不烫，却暖，像极了老帮厨当年塞给她烤红薯时，掌心的温度。