晨雾未散的扬州演武场，三十张枣木案几一字排开。
苏小棠站在最前，素色短褐被晨风吹得猎猎作响，腕间却稳稳托着个青瓷碟——里面是半撮暗褐色粉末，在晨光里泛着诡谲的红。
\"这是火灵香。\"她声音不大，却像根细针戳破了满场嗡嗡的私语。
台下坐着的江南厨会首领们霎时静了，有人攥紧了腰间的银勺，有人指甲掐进案几，连最年长的金陵楼老掌勺都直起了佝偻的背。
苏小棠指尖蘸了点粉末，在掌心搓开，气味便散了——不是香料该有的馥郁，反带着股焦糊的苦，像极了七年前她跪在侯府柴房，闻见老帮厨被拖走时，衣角残留的味道。
她喉结动了动，将粉末撒进案上的陶炉：\"各位可记得，当年被流放的十二位掌事？
他们的徒弟总说师父'触了灶神逆鳞'，可你们看——\"
陶炉里腾起一缕青烟，混着晨雾缠上梁间悬的铜铃。
最前排的姑苏楼少东家突然捂住眼睛：\"我、我眼尾跳得厉害！\"话音未落，旁边的杭帮菜大弟子也踉跄着撞翻了茶盏：\"这味道......和我试新菜时用'火种'后的感觉一模一样！\"
演武场炸开了锅。
有人拍案而起：\"苏掌事是说，我们拼命练的'本味感知'，是这破香催出来的？\"有人攥着怀里的旧药方发抖：\"难怪我师父临终前总喊'眼前有火星子'，原来不是中了邪......\"
苏小棠望着台下翻涌的情绪，喉间泛起股热辣的酸。
她想起前日在天膳阁废墟，蹲在焦土上扒拉出半块火灵香残块时，指尖触到的温度——和当年老帮厨塞给她烤红薯时，那掌心的余温，竟像极了。\"各位。\"她提高声音，指节重重叩在案上，\"这香的方子，藏在前御膳监密室的墙缝里。\"她掀开案下红布，露出整箱整箱的暗褐粉末，\"我让人从黑市截了三批，每批都掺着被流放掌事的血——他们的骨血，成了这香的引子。\"
\"放屁！\"突然有人吼了一嗓子。
人群分开条缝，湖州楼的钱掌事红着眼冲上来，腰间金漆木牌撞得叮当响，\"我用'火种'二十载，做出的菜连皇上都夸过！
你说这是假的？\"他抓起把火灵香就要往嘴里塞，苏小棠反手扣住他手腕，另只手抽出他腰间木牌——背面刻着个极小的\"应\"字，和她案头那枚\"感\"字凑成\"感应\"。
\"钱掌事。\"她将木牌拍在案上，\"这牌子是御膳监发的吧？
你每次用'火种'前，是不是要烧三柱香，对着牌位磕三个头？\"钱掌事的手抖了，额角沁出冷汗：\"你......你怎么知道？\"
\"因为这牌位里，藏着火灵香的引子。\"苏小棠扯断木牌红绳，用力一掰——木块裂成两半，里面果然粘着半片焦黑的指甲，\"当年流放的掌事，被拔了指甲、抽了骨血，做成这引子。
你们以为是'灶神考验'，其实是他们用你们的命，养这把控制厨道的火！\"
钱掌事\"咚\"地跪在地上，木牌摔在青砖上裂成碎片。
演武场死寂片刻，突然有人哭出了声——是绍兴帮的孙娘子，她摸着自己右眼上的疤痕：\"我阿爹就是流放的掌事......他走前塞给我半块玉，说'莫信灶神信本心'......\"
苏小棠望着她，喉间的酸胀突然散了。
她转身走向那箱火灵香，抓起把粉末抛向空中：\"所谓火种之力，不过是少数人用来控制厨者的工具！\"晨雾裹着粉末盘旋上升，像团散了的灰云。
她又抓起第二把、第三把，直到整箱粉末都撒在风里：\"从今天起，江南再无火灵香！\"
台下突然爆发出雷鸣般的掌声。
有人抹着泪喊\"苏掌事\"，有人冲上来要帮她撒粉末，连钱掌事都爬起来，抄起旁边的箱子往地上砸。
苏小棠望着这一切，指尖轻轻抚过腰间新系的红绳——里面是老帮厨当年塞给她的半块烤红薯干，现在终于不苦了。
与此同时，百里外的京城。
陆明渊坐在书斋里，烛火将\"五行归藏图\"的拓本照得发亮。
他捏着狼毫的手顿了顿，抬头看向窗外——老厨头正蹲在院角，用枯枝在地上画着什么。\"先生。\"他扬声唤道，\"这'火行解脉'的法子，当真能解火灵香的毒？\"
老厨头没回头，枯枝在地上画出道蜿蜒的线：\"当年我师父被灌了火灵香，就是用这法子逼出的毒。\"他站起身，袖口沾着草屑，\"不过你要的不是解毒方，是人心。\"他指了指拓本上的批注，\"把'灶神降罪'改成'毒香伤身'，再让御膳房的老杂役们抄个百八十份......\"
陆明渊笑了，将拓本卷进竹筒：\"先生果然懂我。\"他吹灭蜡烛，月光漏进窗棂，在拓本上投下些微的光，\"他们怕的从来不是火，是火照出的真相。\"
同一时刻，陈阿四正带着膳察司的人踹开西四胡同的门。
霉味混着焦糊味扑面而来，地窖里整排陶瓮码得齐整，瓮上还贴着\"御膳房特供\"的封条。\"给老子砸！\"他抄起旁边的铁镐，一镐砸在瓮上——暗褐色粉末喷涌而出，呛得人直咳嗽。
\"陈大人！\"有小吏从里间跑出来，手里举着个铜匣，\"这墙后面是空的！\"陈阿四抹了把脸上的灰，挥镐敲向墙缝。
砖屑簌簌落下，露出个暗格，里面整整齐齐码着账本，最上面一本的封皮上，赫然写着\"前御膳监主事李忠年\"。
他翻开第一页，瞳孔骤然收缩——上面记着某年某月，用三车火灵香换得某位掌事的\"意外坠楼\"；某年某月，给某厨役灌香后，逼他在御宴里下了慢性毒药......陈阿四的手剧烈颤抖，账本\"啪\"地掉在地上。
他弯腰去捡，却见最后一页贴着张名单，最上面的名字，竟是当今司膳大监的表兄。
\"把这些全带回膳察司！\"他扯下腰间的铜牌砸在地上，\"老子要让全天下看看，他们嘴里的'灶神'，到底是个什么东西！\"
夜色渐深时，苏小棠回到天膳阁废墟。
焦土上不知谁插了株野菊，在风里轻轻摇晃。
她蹲下身，指尖拂过花瓣上的露水，突然听见远处传来马蹄声——是陆明渊的暗卫，怀里抱着个封好的竹筒。
\"京城来的消息。\"暗卫翻身下马，\"御膳房的老厨子们聚在灶王祠，说要烧了牌位。\"苏小棠接过竹筒，嘴角勾起抹笑。
她抬头望向夜空，星辰在云后忽明忽暗，像极了当年老帮厨说的\"灶神的眼睛\"。
\"明天。\"她轻声说，指尖抚过野菊的茎秆，\"该让他们知道，真正的厨道，从来不需要神来认证。\"
风掠过废墟，卷起些微焦土。
苏小棠站起身，望着东方渐白的天际，眼底泛起灼灼的光——那光里，仿佛已经看见无数厨者捧着新的文书，站在她亲手写的\"心觉技法\"匾额下，笑得比晨阳还亮。
天刚擦亮，天膳阁临时搭起的竹棚前就排起了长队。
苏小棠站在竹棚下，望着蜿蜒到巷口的人群，指腹摩挲着腰间红绳里的烤红薯干——那是老帮厨留下的，此刻竟带着体温，像在替她数着这些带着锅铲、捧着菜谱赶来的人。
\"小棠姐！\"十三岁的帮厨阿杏举着登记册跑过来，发辫上沾着灶灰，\"头批报名的就有三百二，连苏州挑担子卖糖粥的张婶都来了！
她说要把祖传的桂花糖方也考进去。\"她晃了晃登记册，墨迹未干的名字像片小森林，\"您看，这是杭帮菜的二厨，这是金陵楼的烧火丫头......\"
苏小棠接过登记册，指尖停在\"孙巧娘\"三个字上——正是前日在演武场哭着说起阿爹的绍兴帮厨娘。
名字旁画着朵歪歪扭扭的菊花，和废墟里那株野菊一模一样。
她喉咙发紧，抬头看向队伍最前面：有老厨工攥着豁口的菜刀，有年轻厨娘抱着雕花食盒，连个穿粗布短打的小叫花子都挤在中间，怀里揣着半块烤焦的饼，\"我会烤饼！