苏小棠攥刀的手紧了紧，刀尖在中间那人咽喉处压出个红印。
她望着刘三眼里的慌乱，忽然笑了。
这一笑扯得嘴角发疼，却比任何刀都锋利。
"我苏小棠的刀，只切该切的菜。"她喘着气，声音混着逼近的脚步声，"但你们...该切。"
陈阿四的绣春刀划破夜雾时，刘三后颈的汗毛都竖起来了。
守卫队的皮靴碾过青砖的脆响里，他看见陈阿四提着刀冲进来，腰间御膳房掌事的金印撞在刀鞘上，"当啷"一声震得他耳膜发疼。
"反了你们！"陈阿四吐了口唾沫，刀背重重敲在刘三肩头，"上个月刚替你们求了月例银子，转头就敢在御膳房地界动刀子？"他身后八个守卫迅速散开，铁索"哗啦"套住还站着的帮厨——方才被苏小棠制住的中间那人腿一软跪在地上，刀"当"地砸在石板上。
苏小棠扶着墙慢慢站直，额角的汗滴进衣领，凉得她打了个寒颤。
她盯着刘三扭曲的脸，听见陈阿四的声音像块烧红的铁："捆紧了！
尤其是那个左眉有疤的——"
话音未落，人群里突然传来"咔"的脆响。
苏小棠瞳孔骤缩。
她看见最右边那个缩在草堆里的帮厨突然抬头，嘴角溢出黑血，喉结剧烈滚动——是咬了毒囊！
她想扑过去，可刚挪步就眼前发黑，扶墙的手重重砸在砖上。
"狗东西！"陈阿四骂着冲过去，却只来得及接住那人歪倒的身子。
守卫从死者衣襟里摸出半张染血的纸条，边角还沾着暗褐色的药渍。
陈阿四扯过纸条要撕，却被一道身影截了胡。
陆明渊的月白广袖掠过众人头顶。
他不知何时立在侧门边，腰间玉牌在月光下泛着冷光，连发梢都没乱半分："陈掌事，这东西留着有用。"
陈阿四梗了梗脖子，到底把纸条递过去。
陆明渊接过时，指尖扫过苏小棠发颤的手背——她正攥着方才那把刀，指节白得像雪。
他没说话，只将纸条凑到鼻尖轻嗅，瞳孔微微一缩："沉水香混着朱砂，是太医院秘传的显影墨。"
苏小棠勉强抬头，看见他用指甲在纸背刮了刮，几个暗红小字慢慢显出来："火种归位，宿命重启"。
"火种..."她喃喃重复，掌心突然发烫。
低头望去，本味石不知何时从袖中滑出，暖玉表面浮着极淡的橙红火焰，像被风吹动的烛芯。
这是她用本味感知时才会有的异象，可此刻她根本没运功——
"看来有人比我们更急。"陆明渊将纸条折起收进袖中，目光扫过瘫成一团的俘虏，"审。"
陈阿四踹了脚刘三："说！谁指使的？"
刘三缩着脖子不说话，倒是蹲在角落的老厨役突然开了口。
他头发花白，左脸有道旧疤，声音哑得像砂纸："审什么...你们根本不知道，初代御膳师不是一个人..."
"老东西闭嘴！"旁边的帮厨猛踹他小腿，老厨役撞在墙上，额头渗出血来。
但他浑浊的眼睛直勾勾盯着苏小棠，又重复了一遍："是三个灵魂的融合体...灶神的火，要烧三个..."
苏小棠觉得心脏被人攥住了。
她想起老厨头临终前攥着她的手，说"本味石里藏着天厨殿的钥匙"；想起陆明渊曾翻出的古籍残页，写着"灶君分三魄，一魄镇鼎，一魄饲火，一魄..."此刻老厨役的话像根针，"啪"地扎破了她一直以来的猜想——原来灶神转世的阴谋，从来不是她一个人的事。
"够了！"陈阿四抽出刀抵住老厨役咽喉，"再胡言乱语，老子现在就送你见灶神！"
老厨役突然笑了，血从嘴角淌到下巴："等那红光起...你们就知道了..."
"红光？"苏小棠猛地抬头。
夜空里突然炸开一道赤芒。
那光红得像融化的铁水，从皇宫最深处腾起，直穿云层，连月光都被压得发暗。
陈阿四的刀"当啷"掉在地上，守卫们仰头望着红光，连喘气都忘了。
苏小棠望着那光的方向，喉咙发紧——那是天厨殿的位置。
老厨头说过，天厨殿是御膳房的祖祠，殿中供着三尊灶神像，其中一尊的眼睛是用本味石雕的。
此刻她掌心的本味石烫得惊人，仿佛在回应那道红光。
"小棠。"陆明渊的手覆上她手背，将发烫的石头握进掌心，"天厨殿。"
她望着他眼底翻涌的暗潮，突然明白过来：刘三的伏击、毒囊里的纸条、老厨役的话，全是为了引他们到这里，看这道红光。
而真正的秘密，藏在那座尘封百年的天厨殿里。
"走。"她扯了扯陆明渊的衣袖，声音轻得像叹息，"现在就去。"
陈阿四抹了把脸上的汗，弯腰捡起刀："我带二十个守卫——"
"不必。"陆明渊打断他，目光仍锁着天际的红光，"有些门，只能自己推开。"
苏小棠跟着他往红光方向走，靴底碾过刘三掉落的刀。
身后传来陈阿四的吆喝，守卫们押着俘虏逐渐走远。
她摸了摸鬓边的银簪，那是陆明渊给的，此刻贴着耳垂，暖得像他掌心的温度。
"你说..."她仰头看他，"那三尊灶神像，会不会..."
"到了就知道。"陆明渊替她理了理被夜风吹乱的鬓发，袖中纸条窸窣作响，"但我知道，无论里面有什么..."他低头，目光灼灼，"你都能切得明白。"
远处，天厨殿的飞檐在红光里若隐若现，像座浮在血云上的宫殿。
苏小棠攥紧他的手，本味石的热度透过两人交叠的掌心传来，仿佛有个声音在耳边低语：
"该醒了。"