苏小棠盯着人群，本味感知如网般铺开——直到她闻到一缕极淡的、像烧糊了的艾草味。
她抬眼，看见角落圆桌旁，坐着个穿青布短打的男子。
他的羹碗举在半空，指节发白，眼底翻涌着她再熟悉不过的、炎盟药物的幽蓝。
\"那位是......\"帮厨顺着她的目光望去。
\"南厨子。\"陆明渊的声音在她身后响起，带着冰碴子般的冷，\"炎盟在京城的'味觉导师'，专门训练'味觉刺客'。\"他望着那男子颤抖的手，笑了笑，\"看来......鱼，上钩了。\"
红烛在雕花烛台上噼啪爆了个灯花，将南厨子青布短打的影子投在墙上，晃成扭曲的怪状。
苏小棠的本味感知如细网般罩住全场，当那缕烧糊的艾草味再次窜入鼻腔时，她的指尖在腰间晶石上轻轻一按——这是和陆明渊约定的\"目标出现\"暗号。
\"那个味道……是我师父的味道……\"南厨子的声音突然从角落飘来，像片被风卷起的枯叶。
他捧着羹碗的手在抖，碗沿与青瓷相撞发出细碎的响，眼尾泛红，\"师父总说，桂蜜要挑晨露未散时的金桂，藕粉得是九孔莲的……\"
苏小棠的呼吸陡然一滞。
母亲教她调醒神羹的画面在眼前闪了闪——十二岁那年，她蹲在侯府灶房里抹眼泪，是母亲蹲下来，用沾着面渍的手指点她鼻尖：\"阿棠，好厨子要把心熬进汤里，桂蜜要晨露金桂，藕粉必是九孔莲，这样的甜，才是能暖到人心窝里的甜。\"
\"这位兄台似对这道汤情有独钟？\"陆明渊的声音像片落进潭水的玉，清冽中带着探询。
他不知何时已踱到南厨子桌前，广袖轻垂，恰好挡住了对方桌下的动静，\"在下陆明渊，这羹是内子亲手调的，不知能否讨教一二？\"
南厨子猛地抬头，眼底的幽蓝瞬间被慌乱覆盖。
他干笑两声，喉结动了动：\"不过是……怀念故人罢了。\"可他藏在桌下的右手却在飞快结印——食指点中拇指根，无名指压过中指节，正是炎盟\"紧急联络\"的暗码。
这动作没逃过陈阿四的眼睛。
老御厨正端着新煨的羹壶在厅里转悠，粗布围裙上还沾着藕粉，可那双眼却比他腰间的菜刀还利。
他假装踉跄，羹壶\"当啷\"撞在桌角，滚烫的羹汁溅向南厨子手背。
趁对方吃痛缩手的刹那，陈阿四已欺身而上，左手扣住他后颈，右手如铁钳般钳住他手腕。
\"哎哎哎！
这是做什么——\"南厨子挣扎着要起，陈阿四却一脚勾住桌腿，\"咔嚓\"一声掀翻圆桌。
青瓷碗碎了满地，桂香混着藕粉的甜被踩进泥里。
陈阿四膝盖压在他后心，从腰间抽出菜刀鞘抵住他后颈：\"炎盟的狗东西，装什么良民？\"
\"陈叔！\"苏小棠低喝一声，快步上前。
她蹲下身，指尖掠过南厨子紧攥的拳头——指缝里露出半片染了茶渍的纸角。
陆明渊已摸出随身携带的银剪，\"咔\"地挑开他指节。
密信摊开时，墨迹未干的\"北城老巷·火炉堂\"七个字，像道淬了毒的刀，扎得苏小棠瞳孔微缩。
\"火炉堂……\"她轻声念出，喉间泛起苦意。
炎盟在京城蛰伏三年，她派了三波暗卫都没摸到巢穴，却不想藏在最寻常的老巷里。
陆明渊弯腰捡起密信，指尖在\"火炉堂\"三字上轻轻一叩：\"昨日暗卫回报，北城老巷有间酒楼，每日寅时三刻会有炭车进出，车辙印比寻常深三寸——\"他抬眼看向苏小棠，眼底翻涌着暗潮，\"看来是运的不是炭，是'货'。\"
陈阿四扯下南厨子的腰带将其捆紧，菜刀\"唰\"地插在他脚边：\"老子这就去提审，看他嘴硬到几时！\"
\"且慢。\"苏小棠按住他胳膊。
她望着南厨子灰白的脸，突然想起火舞颈侧那道和自己相似的疤——炎盟的\"训练所\"里，不知有多少孩子被剥去姓名，只留下\"味觉刺客\"的编号。
她摸了摸怀里的《灶神录》，书页间的薄荷叶沙沙作响，\"先把他关到柴房，等火舞醒了……\"她顿了顿，\"或许能问出更多。\"
陆明渊显然明白她的意思，朝暗处挥了挥手。
两个暗卫从柱后闪出身，架起南厨子拖向厅外。
陈阿四拍了拍她肩膀，粗声粗气：\"我去盯着，保准他跑不了。\"说罢大步跟上，皮靴踩过碎瓷的声音，像串急促的鼓点。
厅里的食客早被这场变故惊得鸦雀无声。
陆明渊清了清嗓子，朗声道：\"今日是天膳阁新菜试吃，各位受惊了。\"他挥了挥手，帮厨们端着新蒸的桂花糕鱼贯而入，\"这糕算我的赔礼，还请各位继续赏光。\"人群渐渐恢复喧闹，可苏小棠却听见后宅方向传来细碎的响动——是密室的门开了？
她转身穿过走廊时，心跳得厉害。
推开门的瞬间，正撞上火舞坐起身的动作。
少女的发梢还沾着药汁，却固执地掀开了锦被，指尖攥着软榻上的棉絮：\"火炉堂……\"她的声音轻得像叹息，却又清晰得像刀刻，\"那是我的起点，也是终点。\"
苏小棠的脚步顿在原地。
烛火映着火舞的眼睛，那里有她从未见过的清明——或者说，是被某种执念烧得透亮的光。
她突然想起母亲临终前攥着她的手说的话：\"阿棠，厨者的刀要切得开阴谋，可更要……\"
\"阿棠？\"火舞抬头，目光撞进她眼底，\"火炉堂的地窖里，有口铜锅。\"她舔了舔干裂的唇，\"他们用那口锅，熬了三年的'洗魂汤'。\"
窗外的风突然卷进来，吹得烛火摇晃。
苏小棠望着火舞颈侧那道和自己重叠的疤，又摸了摸怀里的《灶神录》——母亲的话还没说完，可此刻她突然懂了：更要护得住，那些被阴谋碾碎的、最本真的人间烟火。
后宅传来陈阿四的吆喝：\"炭车到了！
新来的炭要卸到西院！\"苏小棠侧耳听着那声音，火舞的话还在耳边回响。
北城老巷·火炉堂，那扇朱漆剥落的门后，究竟藏着多少被偷走的\"童年味道\"？
她摸了摸腰间的晶石，本味感知在体内轻轻翻涌——这一次，她要带着陆明渊、陈阿四，还有火舞，用一锅汤的温度，把那些被夺走的\"甜\"，一一找回来。