把戏
参加仙缘大会第二场考验的儒生只有五十人，他们早在今晨便收到了墨宗使者送去的泥金帖子，其余落榜者有许多都已收拾行囊，准备回家去了。
而在这遴选出的五十人里，天资极佳者又是少数，大多都如柳息这般，文试出众，但灵根欠缺。
这样的人，即便入了仙途，也难以筑基，注定走不长远。
能入墨宗当个笔吏，已是祖上庇佑，神明显灵。起码也算半只脚踏进了仙门。
时至日正，西郊驿馆愈发热闹起来。
一些家境殷实的儒生纷纷在此雇了车马，而那落魄些的，便只得随着车马的行迹，沿官道离开这里。
与旁人一样，柳息也背负着稍显笨重的书笈，和路上偶遇的同伴一并来到驿馆。
他端着浅淡又不失礼数的笑，有一搭没一搭地回应着同伴，时不时朝不远处的密林看去。
待到终于将那人送去官道，二人挥手作别之后，柳息如获大赦般轻舒一口气，擡手揉着笑得僵硬的脸。
他稳了稳背上的书笈，俯身捡起一粒石子在手中掂量一番，而后随手一抛，恰巧惊起栖在林间的一群飞鸟。
路过的几个儒生眼神古怪地看着他，柳息讪讪一笑，若无其事般朝着密林走去。
“哎，公子，那片林子能吃人！可不兴去啊！”驿馆的伙计一眼瞧见，赶忙叫住他。
柳息头疼不已，也只得笑着回头应付道：“多谢小哥告知，只我有位朋友误入此间，须得将她带出才是。”
那伙计闻言，重重叹了口气，又叮嘱道：“那公子可要当心些，切记莫忘深处去。”
“哦？”听到这话，柳息也来了兴趣，“莫非这林深之处有妖魔作祟不成？”
“公子真会说笑，咱们有墨宗仙使在此坐镇，妖魔岂敢作祟？”
伙计道：“其实是前阵子，林中来了一只吊睛白额虎，伤了好几个猎户，还将隔壁猎户张的小儿子给一口吞了！自那之后啊，就再没人敢进去了。”
“原来是只大猫啊……”柳息若有所思地点点头，不由将心中所想说了出来。
“公子您说什么？”伙计问。
柳息回过神来，温笑道：“啊，没什么。”
那伙计也未在意，他迟疑片刻，又道：“要不，公子您就在边儿上喊几声，您那位朋友听见了自会出来，若是听不见……多半要惊动那只大虫了。”
柳息对此头疼不已，依旧好言应对，只道：“无妨，我只在边缘寻一寻，不往深里去便是。多谢小哥了。”
话已说到这里，驿馆的伙计也不再劝阻，道了一声吉祥话，便摇摇头继续做事去了。
柳息浅淡笑了笑，从怀中取出一枚墨宗配发的疾行符，转身没入林间。
密林之外覆着一层不易察觉的结界，于人无阻，想来正是为了防住那只伤人的大虫。
林中那片光秃秃的空地上已然新落了几片叶子，周围并无雪初凝的身影。
柳息对此并不意外，他方才因琐事耽搁了许久，足够那猫儿从迷障中脱身。
但他此刻并不急于追赶过去，只避开雪初凝离去的那条路径，徐徐往更深处走去。
正如驿馆的伙计所说，行至密林深处，在嶙峋青岩之后，当真瞧见了一只吊睛白额大虫。
柳息来到时，那大虫正趴卧在落叶堆叠的巨岩上假寐，察觉生人靠近，立时警惕地盯着他。
柳息却道：“嘘，安静些，别吓着那只小猫儿。”
那大虫分明是第一次见着他，此刻却又奇迹般放松下来，伸出前爪舒展着身体，而后跳下岩石，亲昵地蹭着他的手。
柳息擡手轻抚着它那有些粗粝的背毛，忽而一巴掌拍上它的脑袋，训斥道：“日后若再敢伤人，你这身皮毛也不必留了。”
壮硕的白额虎在他面前像只温顺的猫，大气也不敢出。
柳息见状叹了一声，复又安抚地顺着它的毛。
片刻后，他算了算时辰，忽而自语道：“小阿凝要回家了，浮玉宫里，难不成都是如她这般的猫？唔……倒是值得一去。”
说罢，他告别了那只白额虎，再次使了一道疾行符，转眼消失在密匝交错的藤蔓之后。
密林最深之处人迹罕至，时有野兽出没，除了附近胆大的猎户，几乎无人敢继续深入。
那条蜿蜒于丛林的鱼肠小径也断在半途。
小径的尽头是一间简陋的木屋，应是猎户就地取材搭建的临时歇脚之处，门扉上爬满了一层青苔，看样子已许久未有人至。
周围露着几个粗壮的木桩子，好在此处土壤肥沃，盘虬的老根深埋于地下，生机竟也未曾断绝，周围偶有几处已发了新芽。
只其中一个木桩上，染了些血迹。
那血迹早已干涸，气味也已淡得难以察觉，分不出是野兽的血，还是旁的什么。
雪初凝无暇他顾，匆匆一眼便继续前行。
便是当真撞见了什么山精野怪，只要还未至化神期，倒也不足为惧。
不过她这次运气不错，一路上除了成群结队的飞鸟，连一只寻常走兽也未瞧见。
这片林子蔓延至西边的山谷才终于豁然开朗。
雪初凝本打算继续赶路，好尽快回到家中。
区区六百里路途，以她原本的速度，若是日夜兼程，至多三日便可到达。
但她现下的身子尚未恢复，方才又险被诱发旧疾，单单走出那片密林便已有些吃力，不得不暂且停下休息。
这处山谷名为涉灵谷，一条长溪横贯而过，中有深潭，潭内设有一座白玉石台，台上立着一只灵鹤。
那灵鹤乃是玉石所刻，展翅欲飞，栩栩如生，周有灵气环绕，滋养草木，泽被清淼。
雪初凝行至岸边遥遥望去，顿觉周身舒畅许多，疲累之感也有所缓解。
而那灵鹤吐出的灵气非比寻常，吸纳入肺腑，不但能增进修为，还可修补自身灵脉。
世间灵气充裕的仙灵洞府，多数已被仙门占据。
只没想到，这深山幽谷里，居然还藏着这样一处隐秘之地。
雪初凝心中一喜，索性跃下山岩，就在岸边岩石堆成的山坳里稍作休整，也好借着这玉台散出的灵气吐纳修炼。
她在岸边盘膝而坐，细思之下又觉不妥，旋即擡手在山坳周围设下一道结界。
可这结界还未成形，远远的又听见有人唤她：“阿凝姑娘，好巧啊——”
雪初凝皱起眉，只觉脑袋嗡嗡作响，方才平复下的心绪此刻再次浮躁起来。
她深深吐息，压制着几乎破口而出的恼意，转头一看，果真是柳息那个罗里吧嗦的书呆子。
柳息手中的疾行符早在出来密林时便已燃尽，他沿着溪流，一路小跑着踩在不甚平坦的卵石上，好容易爬下山岩，来到雪初凝身边，已是气喘吁吁。
雪初凝蹙眉看他，问：“你怎么在这儿？你跟踪我？”
“不是，不是！”柳息大汗淋漓，弯腰喘着粗气赶忙答道，“仙缘大会已然放榜，小生只是个笔吏，无缘成为入室弟子，便也无法随主事的仙长一同乘云舟回归京畿。只得、只得借着配发的疾行符，自行前往。”
“可小生第一次用这仙门的符箓，始终不得要领，一时竟走错了路，还浪费了两道疾行符。”
他努力顺着气，幽幽叹了一声：“这下可好，京畿路途遥远，小生还在这山中迷了方向，身上盘缠也所剩无多，只怕是无法在期限前赶过去了。”
雪初凝狐疑地盯着他，只觉此人实在古怪。
从流霞镇去往京畿墨宗，须向西北行去。
这柳书生虽说人呆了些，却也不像是个四方不分的傻子，就算当真走错了路，也不至迷失在这山谷中。
再者说，这山谷正中有一座小山丘，恰将那条横贯而出的溪流一分为二。
连通潭水的这条分支，掩在山岩之后，又有灌木遮挡，常人经过这里，必定难以察觉。
就算柳书生误打误撞闯进了这里，可又怎会如此之巧，偏偏瞧见了藏身山坳的她？
她又问：“你……不知道京畿怎么走？”
柳息点点头，又摇摇头：“原本是知晓的，但这疾行符一旦施用，直到符纸燃尽才会停下。小生一时惶恐，未能留意被这符箓带去了何处，现下……现下已然头昏了。”
雪初凝还欲再问几句，可那柳息说完这话，一口气始终顺不过来，竟是两眼一翻，当真昏了过去。
“哎！”雪初凝被他唬了一跳，一骨碌站起来，连忙来到他身前，“真的假的……？”
她打量了柳息一番，伸出脚尖踢了踢他，将信将疑地俯下身去，用灵力查探他的情况。
一探之后才知，这柳书生的昏迷并非假象，而是力竭所致。
原来他方才所言都是真的。
墨宗的疾行符本就是为凡人准备，故而本应注入灵力才可使用的符箓，现下只需耗费些许心力便可激发其效用。
可凡人的心力毕竟有限，饶是一头牛，也经不起昼夜无休地耕作。
柳息间不停歇地连用两道疾行符，好比在烈日下沿着流霞镇跑上整整三圈，再立马丢入水中，直到窒息前才捞出来。
周而复始两个回合，身体自然吃不消。
墨宗当初绘制这疾行符的时候，多半不会想到世上居然还有如此愚笨之人。
雪初凝觉得好笑，随即又纳闷起来。
她的直觉向来很准，在离开客栈遇上柳息的时候，便觉此人颇有古怪。
但这人此刻正倒在地上，一颗心脏不堪疲累怦怦直跳，只余两个鼻孔还在出气。
若他不是凡人，哪怕只是个小小炼气期，也断不会虚成这般模样。
这倒是奇了，难道说……这回还真是自己多心了？
但愿如此罢。
雪初凝无奈摇了摇头。
好在柳息仅是消耗过度，并无大碍，只需好生休息便可恢复如常。
雪初凝不再多想，复又回到原处，闭目入定继续修炼。
这灵鹤玉台难得一见，既然叫她碰上了，自是不能浪费了这不可多求的机缘。
她的灵脉本就千疮百孔，这几日被宴清霜逼着乖乖喝药，终于有所缓解。
但药物滋补是长期之功，若是可以借这灵鹤玉台修复一番，说不定也可一举拔除这磨人的弊病。
这些时日以来，雪初凝难得沉心静气了一次，颇为耐心地引导灵气游走于经脉，一寸一寸修补着自己残损不堪的灵脉。
可天不遂人愿。
毕竟上清界灵气本就日益渐衰，这灵鹤玉台不似仙灵洞府那般有结界相护，不出几个时辰便被消耗殆尽。