一、金风满楚地
楚地的秋，是被稻穗压弯的田埂托起来的。
白露刚过，云梦泽畔的稻田就成了金浪翻滚的海。张阿伯蹲在田埂上，粗糙的手掌抚过饱满的稻穗，指腹蹭到稻壳时，簌簌落下细碎的金粉。他掐下一粒稻子，放进嘴里嚼了嚼，甜香混着淀粉的糯感在舌尖散开，眼眶忽然热了——十年前他刚迁到楚地时，这片田还是荒滩，别说这么饱满的稻穗，连能发芽的种子都凑不齐，如今每一株稻穗都沉甸甸的，穗粒比往年多了三成，捏在手里能感觉到实实在在的分量。
“阿伯，该收稻了！”村里的后生们扛着镰刀跑过来，裤脚沾着田泥，脸上却满是笑。张阿伯直起身，看着田埂上停着的新打谷机——那是秦斩让人从咸阳运来的，比老办法快三倍，还能少掉不少稻粒。“慢着点割！别伤了稻茬，明年还能再发一茬！”他叮嘱着，自己也拿起镰刀，刀刃划过稻秆的“唰唰”声，和远处传来的织机声、药杵声，揉成了楚地最热闹的秋声。
织坊里，李婶正踩着踏板，机杼“咔嗒咔嗒”地响。她面前的织机上，一匹带着凤凰纹的锦缎刚织到末尾，金线在阳光下闪着光。织坊的仓库里，早就堆得满满当当：有给边关将士织的加厚“楚地暖”丝绸，边角绣着小小的“秦”字；有给西域商队订的葡萄纹锦缎，配色是按西域商队首领的要求调的；还有百姓日常穿的粗布，虽然不如锦缎华丽，却也织得细密耐穿。学徒小桃抱着一摞织好的布进来，累得气喘吁吁：“李婶，仓库第三间都堆不下了，秦将军说再腾两间空房出来！”
李婶停下织机，擦了擦额角的汗，指尖的冻疮早就好了——往年秋收忙，她总顾不上烤火，今年秦斩让人给织坊装了地龙，屋里暖烘烘的，连学徒的手都没冻着。“把那批给学堂孩子做书包的布先理出来，别跟锦缎混了。”她指着角落里一摞浅蓝色的粗布，那是她特意选的软布，缝书包时还会加两层衬里，孩子背着不硌肩。
医署的草药园里，素问正带着药工翻晒草药。竹匾里摊着的枇杷叶、甘草、桂枝，都是今年夏天采的，晒得干透，捏碎了能闻到浓郁的药香。药工阿禾抱着一个新做的药柜过来，柜门上刻着“楚地草药”四个小字：“素问姐，这是赵叔让人打的药柜，以后每个乡村医点都能分到一个，再也不用把药装在陶罐里了。”
素问拿起一片晒干的枇杷叶，放在鼻尖闻了闻：“把这些草药按方子包好，庆典时摆出来，让百姓们认认，以后自家孩子咳嗽，也知道采些什么药。”她抬头看向不远处的学堂，孩子们正背着新书包跑出来，浅蓝色的书包在阳光下格外显眼——那是织坊刚送来的，每个书包上都绣着一朵小小的稻穗花，是阿禾带着学堂的孩子一起绣的。
秦斩站在城楼上，看着楚地的秋景：稻田里的收割机在金浪里穿梭，织坊的烟囱冒着淡淡的烟，草药园里的竹匾像一块块绿色的玉，学堂的孩子们背着新书包追逐打闹。他想起三年前刚到楚地时，这里还是一片灾后的狼藉，如今却成了大秦最富庶的郡之一。“该办场庆典了。”他对身边的文书说，“就设在晒谷场，让百姓们都来热闹热闹，也让各郡的代表看看，楚地的民生是什么样的。”
二、庆典筹备忙
晒谷场在寿春城外的平地上，往年是百姓晒粮的地方，如今被赵叔带着巡守队员们收拾得干干净净。他们把晒谷场的木架加固，又在四周搭起了彩棚，彩棚上挂着五颜六色的布条，都是织坊剩下的边角料，却被孩子们剪成了稻穗、锦缎、草药的形状，挂在棚子上，格外好看。
“赵叔，这木架还得再绑两根绳子，免得庆典时人多挤倒了。”一个巡守队员喊道。赵叔扛着一根木头走过来，额角冒着汗：“都仔细点！秦将军说了，庆典要让百姓们吃得开心、玩得放心，不能出半点差错。”他蹲下来，用绳子把木架绑紧，手指划过木架上的刻痕——那是去年防汛时留下的，如今却成了庆典的支架，想想都觉得舒心。
李婶提前三天就开始做桑椹糕了。她把今年新收的桑椹洗干净，熬成酱，再和新磨的米粉混合，蒸出来的桑椹糕又软又甜，还带着桑椹的清香。织坊的学徒们都来帮忙，有的揉面，有的蒸糕，有的把蒸好的桑椹糕切成小块，装在竹盘里。“李婶，咱们做多少块够啊？”小桃一边切糕一边问。李婶笑着说：“多做点！来的百姓都能吃，还有各郡的代表和咸阳的使者，让他们也尝尝楚地的味道。”
张阿伯则在晒谷场旁支起了大铁锅，准备熬米粥。他用的是今年新收的稻米，熬粥时还加了些红枣和莲子，都是百姓自家种的。半夜里，晒谷场还亮着灯，张阿伯坐在铁锅旁，不时搅拌着锅里的粥，红枣和莲子的香味飘得很远，引得路过的孩子都停下来，趴在栅栏外咽口水。“阿伯，粥什么时候好啊？”一个孩子小声问。张阿伯笑着说：“明天庆典时就好，到时候给你盛一大碗！”
素问和阿禾则在彩棚里摆草药。她们把晒干的草药分门别类，放在竹匾里，每个竹匾前都立着一块木牌，上面写着草药的名字和用途：“枇杷叶，治咳嗽”“甘草，润肺”“桂枝，驱寒”。阿禾还在草药旁摆了些用草药做的香囊，里面装着晒干的菊花和薄荷，闻起来很清爽。“素问姐，咱们要不要现场给百姓们诊脉啊？”阿禾问。素问点了点头：“好啊，让百姓们知道自己的身体状况，也看看咱们楚地的医术。”
学堂的孩子们也没闲着。新先生带着他们做灯笼，灯笼是用竹篾做的骨架，外面糊着织坊送来的浅蓝色粗布，孩子们在布上画着稻田、织坊、医署、学堂，还有秦斩将军的画像。一个叫小石头的孩子，在灯笼上画了一个大大的笑脸，旁边写着“楚地丰收”四个歪歪扭扭的字。“先生，咱们把灯笼挂在晒谷场的树上，晚上肯定很好看！”小石头举着灯笼，高兴地说。
秦斩每天都要去晒谷场看看筹备情况。看到赵叔把木架加固好了，李婶的桑椹糕堆成了小山，张阿伯的米粥冒着热气，素问的草药摆得整整齐齐，孩子们的灯笼挂满了树，他心里也跟着暖起来。“文书，咸阳的使者什么时候到？”他问。文书回道：“明天一早就到，还有齐郡、蜀郡、燕郡的代表，也会一起过来。”秦斩点了点头：“好，到时候咱们好好招待他们，让他们看看楚地百姓的日子。”
筹备的最后一天晚上，晒谷场的灯亮了一夜。李婶还在蒸最后一锅桑椹糕，张阿伯守着锅里的粥，赵叔在检查木架，素问和阿禾在整理草药，孩子们在挂灯笼。秦斩站在晒谷场中央，看着忙碌的百姓们，忽然觉得，这就是他想要的大秦——百姓们有饭吃、有衣穿、有学上、有药医，每个人都在为自己的日子努力，每个人脸上都有笑。
三、秋宴正热闹
庆典当天，天刚亮，百姓们就陆陆续续地来到了晒谷场。有的穿着新做的衣服，有的带着自家种的瓜果，有的抱着孩子，脸上都带着期待的笑。晒谷场的入口处，赵叔带着巡守队员们维持秩序，给每个进来的百姓发一个小小的香囊——那是素问和阿禾做的，里面装着菊花和薄荷，能驱蚊虫。
“张阿伯，粥好了吗？我早就闻着香味了！”一个大娘笑着问。张阿伯掀开大铁锅的盖子，米粥的香味立刻飘了出来，里面的红枣和莲子看得清清楚楚。“好了好了！都来盛啊，管够！”他拿起大勺子，给百姓们盛粥，每个碗里都舀了满满的一勺，还多加了几颗红枣。
李婶的桑椹糕也摆好了，竹盘里的桑椹糕切成小块，上面撒了一层白糖，看起来格外诱人。孩子们围在竹盘旁，眼睛亮晶晶的。李婶拿起一块桑椹糕，递给小石头：“慢点吃，别噎着，还有很多呢。”小石头接过桑椹糕，咬了一口，甜香立刻在嘴里散开，他笑着说：“李婶，您做的桑椹糕真好吃！比我娘做的还好吃！”