清道光二十三年，江南暑气反常。自入伏以来，百草镇已有月余未曾落过一滴雨，镇外的溪沟缩成了细细的水线，河底的鹅卵石晒得发白，连岸边的杨柳都蔫头耷脑，叶子卷成了细筒。正午的日头毒得像泼了火，石板路烫得能煎熟鸡蛋，镇民们本该躲在屋里纳凉，此刻却纷纷涌向镇东头的济世堂，一个个面色蜡黄、步履踉跄，不少人还捂着肚子弯腰干呕，空气中弥漫着一股说不清的酸腐气味。
“孙掌柜，救救我家娃儿！”一个中年汉子抱着昏迷的孩童，膝盖一软就跪在了济世堂门槛前，“昨晚还好好的，今早起来就高热不退，上吐下泻，现在连眼睛都睁不开了！”
济世堂掌柜孙玉国穿着绫罗长衫，手里摇着折扇，脸上却没了往日的得意。他捻着山羊胡，眉头拧成了疙瘩，看着堂内挤得水泄不通的病患，额头上沁出了一层冷汗。这三日来，百草镇已经病倒了二十余人，症状大同小异：先是头痛欲裂，接着上吐下泻，重则高热昏迷，连他自己都摸不清是何病症。
“都别急！都别急！”孙玉国清了清嗓子，努力摆出镇定的模样，“此乃暑热引发的疟疫，古方有云‘常山治疟’，我这就配药，保准药到病除！”
站在一旁的跟班刘二立刻附和，嗓门大得能传遍半条街：“各位乡亲放心！我家掌柜可是熟读《本草纲目》的名医，常山治疟那是祖传的方目，保管你们吃了就好！”说着，他颠颠地跑进后堂，抱出一筐干枯的常山根茎，哗啦啦倒在柜台上。
孙玉国拿起一根常山，故作高深地掂了掂：“这常山乃是上等药材，性子烈，治疟最是管用！只是剂量得足，方能压住疫毒！”他一边说，一边拿起戥子抓药，却全然不顾常山“有毒性，需严控剂量”的古训，只想着多抓药多赚钱。
刘二手脚麻利地包药，嘴里还不停吆喝：“一剂见效，两剂痊愈！十文钱一包，童叟无欺！”镇民们病急乱投医，纷纷掏钱买药，一时间济世堂内人声鼎沸，孙玉国看着银钱流水般进账，嘴角都快咧到耳根了。
与此同时，镇西头的百草堂却一片沉静。掌柜王宁正坐在案前，翻阅着泛黄的《本草经集注》，眉头紧锁。他年约三十，身着素色长衫，面容清俊，眼神沉稳，手里握着的毛笔悬在纸上，迟迟没有落下。
“哥，你快看！”妹妹王雪端着一碗刚做好的凉豆腐，急匆匆跑了进来，额头上带着薄汗，“镇东头都乱成一锅粥了，孙玉国那家伙用常山给人治疟，好多人吃了药不仅没好，反而吐得更厉害了！”
王宁抬眼看向妹妹，接过凉豆腐放在一边。这凉豆腐是王雪的拿手好戏，用一种名为“凉粉叶”的灌木叶子揉汁，混合米浆煮沸冷却而成，口感滑嫩，清热解暑，是百草镇人夏日最爱吃的小吃。只是此刻，他哪里有心思品尝。
“常山虽能治疟，但药性峻烈，剂量稍重便会引发呕吐、腹泻，”王宁沉声道，“孙玉国只知照搬古方，却不懂辨证施治，这般胡乱用药，只会加重病患的病情。”
妻子张娜端着一杯凉茶走过来，轻轻放在王宁手边：“方才李婶来报，说她男人吃了济世堂的药，上吐下泻了大半天，现在连站都站不起来了。这疫症来势汹汹，咱们不能坐视不管啊。”
王宁点点头，目光重新落回《本草经集注》上，手指在书页上缓缓滑动。忽然，他的目光停在了一行文字上：“腐婢，气作腐臭，土人呼为腐婢，治疟如常山，而性稍缓。”
“腐婢……”王宁喃喃自语，脑海中忽然闪过一个念头，“我记得张娜你做凉豆腐用的凉粉叶，是不是也叫豆腐木？叶子揉碎了会有股淡淡的腐味？”
张娜愣了一下，随即点头：“是啊，那叶子确实有股怪味，所以才有人叫它臭常山。怎么，这叶子还能治病？”
“《本草经集注》记载，腐婢味苦微辛，性寒，归肝、大肠经，能清热解毒，主治疟疾、泄泻、痢疾，”王宁眼中闪过一丝亮光，“这疫症乃是热毒内蕴所致，腐婢清热解暑、解毒止泻，正好对症！而且它药性比常山温和，不会像常山那般伤人脾胃。”
就在这时，门外传来一阵喧哗，孙玉国带着刘二，大摇大摆地走进了百草堂。孙玉国瞥了一眼案上的《本草经集注》，嘴角勾起一抹嘲讽：“王掌柜，都这时候了还在死读书？我看你还是早点关门歇业吧，免得耽误了乡亲们的病情。”
刘二跟着起哄：“就是！我家掌柜的常山已经治好了好几个病人，王掌柜要是有本事，也拿出点真东西来啊！”
王宁站起身，神色平静：“孙掌柜，常山药性峻烈，你这般不加节制地使用，只会害人害己。治病救人，当辨证施治，而非照搬古方。”
“哼，说得比唱得好听！”孙玉国冷哼一声，双手叉腰，“我看你就是嫉妒我生意兴隆！今日我把话撂在这，要是你百草堂能治好这疫症，我孙字倒着写！”
刘二立刻接话：“我也赌！要是王掌柜有辙，我把益生堂的药臼都啃了！”他拍着胸脯，一副胸有成竹的模样，却没注意到自己的袖口沾了不少常山粉末，引得旁边的王雪偷偷捂嘴笑。
王宁看着两人嚣张的模样，并未动怒，只是淡淡道：“医者仁心，我并非要与你打赌。只是希望你能慎用常山，莫要再加重病患的痛苦。”
孙玉国不以为然，甩了甩袖子：“多说无益！咱们走着瞧！”说完，带着刘二扬长而去，临走时还不忘踢了一下百草堂的门槛。
看着两人的背影，王雪气得鼓鼓的：“哥，你就该让他们见识见识凉粉叶的厉害！等咱们治好了疫症，看他们怎么兑现承诺！”
王宁微微一笑，目光坚定：“放心，是金子总会发光。张阳药师，林婉儿，随我进山采药！”
护道者林婉儿一直沉默地站在角落，闻言立刻上前一步，拱手道：“遵命，王掌柜。”她身着劲装，腰间佩着一把短刀，眼神锐利，一看便知身手不凡。
张阳药师也点点头，收拾好药篓和采药工具：“腐婢多生于溪沟两侧的灌丛中，如今天干，咱们得往深山里走一段才能找到。”
王雪急忙道：“哥，我也去！我认识凉粉叶，还能帮你们带路！”
王宁思索片刻，点头同意：“好，你跟我们一起去，路上注意安全。张娜，你留在堂内，照顾前来就诊的病患，若有脾胃虚寒的病人，先给他们煮点生姜红糖水暖暖胃。”
“放心吧，我知道了。”张娜点头应下。
当下，王宁、王雪、张阳药师和林婉儿四人，背着药篓，拿着工具，朝着镇外的深山走去。正午的日头依旧毒辣，但他们的心中却充满了希望。他们知道，这场与疫症的较量，才刚刚开始；而那看似不起眼的凉粉叶，即将在百草镇掀起一场不小的风波。
出了百草镇，往西南走约莫五里地，便是连绵起伏的青石山。此时的青石山褪去了春日的苍翠，草木在烈日炙烤下略显枯焦，唯有溪沟两侧的灌丛依旧透着几分生机。王宁一行人沿着干涸的溪床前行，脚下的鹅卵石被晒得发烫，踩上去如同踩着烙铁，没走多远，每个人的额头上都沁出了豆大的汗珠。
“哥，这鬼天气也太热了！”王雪撩起裙摆扇着风，脸蛋红得像熟透的苹果，“咱们要找的凉粉叶，真的在这深山里吗？”
王宁擦了擦额头的汗，指着前方一道潺潺流淌的山涧：“腐婢喜阴湿，多生于溪沟两侧的灌丛中，且偏好微酸至酸性土壤。你看那片坡地，排水良好，又有树荫遮挡，正是腐婢生长的绝佳环境。”
众人顺着他手指的方向望去，只见山涧旁的阴坡上，果然生长着一片茂密的灌木。那些灌木高约两米，幼枝上覆盖着细密的柔毛，单叶对生，叶片呈卵状披针形，边缘带着不规则的粗齿，正是王雪平日里用来做凉豆腐的凉粉叶。
“找到了！真的是凉粉叶！”王雪欣喜地跑过去，伸手想摘一片叶子，却被张阳药师急忙拦住。
“慢着！”张阳药师扶了扶鼻梁上的眼镜，郑重道，“腐婢新鲜叶片虽可药用，但直接用手采摘时，部分人可能会引发接触性皮炎。咱们还是戴上手套，用剪刀采摘为好。”
林婉儿早已从行囊中取出帆布手套和剪刀，分发给众人：“张药师说得对，深山之中草木复杂，谨慎为妙。”她动作麻利地戴上手套，拿起剪刀，精准地剪下一片片鲜嫩的腐婢叶，放入身后的药篓中。她的动作干脆利落，仿佛多年的采药经验早已刻入骨髓。
王宁也戴上手套，一边采摘一边讲解：“你们看，这腐婢叶揉碎后会有淡淡的腐味，这也是它‘腐婢’之名的由来。它的花呈淡黄色，二唇形，果实是紫色的核果，不过现在正是花期，果实还要等些时日才能成熟。”
王雪好奇地揉碎一片叶子，凑近鼻尖闻了闻，立刻皱起了眉头：“果然有股怪味，难怪有人叫它臭常山。不过这么不起眼的叶子，竟然能治疟疫，真是神奇。”
“万物皆有其用，”王宁笑道，“这腐婢味苦微辛，性寒，既能清热解毒，又能止泻治疟，虽名声不及常山响亮，药效却温和稳妥，正是此次疫症的对症之药。”
就在众人专心采摘腐婢叶时，不远处的灌木丛后，探出两个脑袋，正是孙玉国派来的刘二和另一个跟班。刘二眯着眼睛，看着百草堂一行人忙碌的身影，压低声音道：“大哥，他们果然在采那破叶子！孙掌柜说了，一定要给他们找点麻烦，不能让他们顺利把药带回去！”
另一个跟班挠了挠头：“二哥，咱们怎么给他们找麻烦啊？要不，把他们的药篓偷偷扔掉？”
“你傻啊！”刘二拍了一下跟班的脑袋，“他们人多，咱们根本靠近不了。我听说这深山里有不少蛇虫，咱们不如把石头扔到草丛里，惊走蛇虫，吓吓他们！”
说完，刘二捡起一块石头，使出浑身力气，朝着王宁等人附近的草丛扔去。“砰”的一声，石头落在草丛中，惊得几只蚂蚱跳了出来，却连一条小蛇的影子都没见到。
王雪听到动静，警惕地看向灌木丛：“谁在那里？”
林婉儿立刻拔出腰间的短刀，眼神锐利如鹰：“出来！”
刘二和跟班吓得缩在灌木丛后，大气都不敢喘。刘二心想，既然蛇虫吓不到他们，不如换个法子。他瞥见旁边有一棵歪脖子树，树干上缠着不少藤蔓，眼睛一转，计上心来。“咱们把藤蔓砍断，让树干倒下去，挡住他们的去路！”
两人偷偷溜到歪脖子树下，刘二拿出随身携带的柴刀，对着藤蔓一阵乱砍。可他力气小，又没找对地方，砍了半天，藤蔓只是晃了晃，树干纹丝不动。反而因为用力过猛，柴刀“哐当”一声掉在地上，发出清脆的响声。
“谁在那里鬼鬼祟祟？”张阳药师站起身，朝着声音传来的方向喝道。
刘二和跟班知道暴露了，只好硬着头皮从灌木丛后走出来。刘二脸上挤出一丝假笑：“嘿嘿，王掌柜，真巧啊，你们也来山里采药？”
王雪一眼就认出了他们，气得叉着腰：“刘二！肯定是孙玉国派你们来搞破坏的！我就知道你们没安好心！”
刘二急忙摆手：“误会，误会！”他指了指身边的跟班，“我们是来给孙掌柜采点草药的，碰巧遇到你们而已。”
王宁看着两人慌张的模样，心中早已了然，却并未点破，只是淡淡道：“深山之中危险重重，你们若是采药，还请多加小心。只是这腐婢是治疫的良药，还望你们不要从中作梗。”
“哪能啊！”刘二陪着笑，眼神却不由自主地瞟向药篓里的腐婢叶，“王掌柜，这破叶子真能治疟疫？我看它浑身都是怪味，说不定有毒呢！”
说着，他趁众人不注意，偷偷捡起一片掉落的腐婢叶，想塞进嘴里尝尝。林婉儿眼疾手快，一把抓住他的手腕：“不可！新鲜腐婢叶生食可能引发口舌发麻，甚至接触性皮炎！”
可已经晚了，刘二已经咬了一小口腐婢叶。顿时，一股苦涩的味道在他嘴里蔓延开来，舌头瞬间发麻，嘴唇也开始红肿发痒。“啊！我的嘴！”刘二捂着嘴，疼得直跺脚，眼泪都快流出来了，“这破叶子真有毒！王宁，你果然在耍诈！”
王雪忍不住笑出声：“谁让你乱吃东西的？我哥早就说了，腐婢性寒，且有一定的刺激性，生食会过敏的。这就是偷东西的下场！”
张阳药师从药篓里取出一小包甘草粉，递给刘二：“赶紧用甘草粉敷在嘴唇上，再用清水漱口，能缓解一下症状。下次可别这么鲁莽了。”
刘二半信半疑地接过甘草粉，一边敷一边嘟囔：“算你们好心……”
就在这时，远处传来一阵窸窸窣窣的声音，林婉儿脸色一变：“不好，是蛇！”她立刻挡在众人身前，手中的短刀紧握，警惕地看向声音传来的方向。
众人顺着她的目光望去，只见一条青蛇从草丛中钻了出来，吐着信子，朝着刘二的方向爬去。刘二吓得魂飞魄散，腿一软就坐在了地上：“蛇！救命啊！”
跟班也吓得躲在刘二身后，瑟瑟发抖。王宁却镇定自若，从药篓里拿起几片刚采摘的腐婢叶，揉碎后扔在青蛇面前。奇怪的是，青蛇闻到腐婢叶的气味后，立刻停下了脚步，犹豫了一下，转身爬进了草丛，消失不见了。
“哇！哥，你好厉害！”王雪惊喜地喊道，“这凉粉叶还能驱蛇？”
王宁笑道：“腐婢不仅能清热解毒，还能治蛇虫咬伤。蛇类对它的气味比较敏感，自然会避而远之。”
刘二和跟班看得目瞪口呆，刘二捂着红肿的嘴唇，心中对腐婢叶刮目相看。他原本以为这只是一片普通的怪叶子，没想到竟然有这么大的用处。
“好了，药已经采得差不多了，咱们该回去了。”王宁看了看装满腐婢叶的药篓，对众人说道。
刘二和跟班见状，也不敢再纠缠，灰溜溜地跟在后面，打算下山。一路上，刘二嘴唇的红肿越来越严重，疼得他龇牙咧嘴，心中暗自后悔，不该听孙玉国的话来搞破坏。
回到百草镇时，天色已经渐渐暗了下来。镇民们听说王宁一行人采回了治疫的良药，纷纷聚集在百草堂门口，翘首以盼。孙玉国也得到了消息，带着几分好奇和嫉妒，来到了百草堂门口，想看看王宁到底采回了什么宝贝。
看着药篓里那些带着腐味的绿叶，孙玉国忍不住嗤笑一声：“王宁，你就用这破叶子给人治病？我看你是病急乱投医，想拿乡亲们的性命开玩笑！”
刘二站在一旁，嘴唇红肿得像两根香肠，想说什么，却因为口舌发麻，只能发出“呜呜”的声音，引得围观的镇民们一阵哄笑。
王宁并未理会孙玉国的嘲讽，只是对围观的镇民们说道：“各位乡亲，这叶子名为腐婢，也叫凉粉叶，能清热解毒、止泻治疟，正是此次疫症的对症之药。我会将它制成凉豆腐，大家吃了之后，病情定会有所缓解。”
镇民们将信将疑，毕竟这叶子看起来太过普通，还要做成凉豆腐这种小吃，实在让人难以相信能治病。但看着王宁自信的眼神，又想起孙玉国的常山不仅没治好病，反而让不少人吐得更厉害，便纷纷表示愿意试一试。
王雪早已挽起袖子，准备大干一场：“大家放心，我做的凉豆腐不仅好吃，还能治病！保证让你们吃了还想吃！”
张娜也笑着说道：“我已经准备好了米浆和生姜，等会儿会给脾胃虚寒的乡亲们搭配生姜红糖水，保证大家吃了不会不舒服。”
看着百草堂众人忙碌的身影，孙玉国的脸色越来越难看。他隐隐有种预感，自己这次可能真的要输了。而旁边的刘二，捂着红肿的嘴唇，心中只有一个念头：早知道这凉粉叶这么厉害，当初就不该跟着孙玉国瞎捣乱了。
夜色渐浓，百草堂内灯火通明，王宁、王雪和张娜忙碌着制作腐婢凉豆腐，空气中弥漫着淡淡的腐味和米浆的清香。一场用凉粉叶对抗疟疫的战役，即将在百草镇正式打响。
百草堂的后厨里，灯火通明，蒸汽氤氲。王雪踮着脚尖站在灶台前，将刚采回的腐婢叶洗净，放入石臼中用力捣揉。翠绿的汁液顺着石臼边缘缓缓流下，带着一丝独特的腐香，与米浆的清甜交织在一起，形成一种奇异却不刺鼻的气味。
“哥，你看这汁液多浓稠！”王雪举起沾着绿汁的木槌，脸上满是得意，“今天这凉豆腐，保管比往常更滑嫩！”
王宁正站在一旁，指导张阳药师筛选腐婢叶，将老叶、黄叶剔除，只留下鲜嫩的叶片：“叶子一定要选新鲜的，药效才足。雪丫头，捣的时候别太用力，保留叶片的纤维，清热解毒的功效更好。”
张娜则在一旁准备生姜红糖水，砂锅里的红糖块慢慢融化，与生姜片一同熬煮，甜香四溢。“我已经分好了两份米浆，”她擦了擦额头的汗，“一份加腐婢汁做凉豆腐，另一份留着给脾胃虚寒的乡亲，搭配姜汤喝更稳妥。”
不多时，一锅锅腐婢凉豆腐制作完成。翠绿的凉豆腐被切成整齐的方块，盛在粗瓷碗里，表面淋上少许蜂蜜，既保留了腐婢的药效，又中和了苦味。围观的镇民们看着这色泽诱人的凉豆腐，原本的疑虑渐渐消散，纷纷上前排队领取。
“王掌柜，我先来一碗！”之前抱着孩子求医的中年汉子第一个上前，小心翼翼地接过碗，喂给昏迷的孩子吃了几口，自己也大口吞咽起来。凉豆腐入口滑嫩，带着淡淡的清香，丝毫没有寻常汤药的苦涩，让他忍不住赞道：“这凉豆腐真好吃，比孙掌柜的苦药强多了！”
镇民们见状，纷纷上前领取，一时间百草堂内排起了长队。王宁站在一旁，仔细观察着每个人的神色，时不时叮嘱：“脾胃虚寒、经常拉肚子的乡亲，记得去张娜那边领一碗生姜红糖水，搭配着凉豆腐吃，别单独吃太多。”
可人群中，年过六旬的李婆婆却没把这话放在心上。她平日里就爱吃生冷食物，觉得自己身子骨硬朗，接过凉豆腐便大口吃了起来，还连连说道：“好吃！好吃！比我家孙媳妇做的还地道！”
孙玉国站在人群外围，看着百草堂人声鼎沸的模样，心中怒火中烧。他拉着身边的几个村民，压低声音散播谣言：“你们可别上当！这腐婢叶子有腐味，说不定是有毒的野草！王宁就是想骗你们的钱，把你们当试验品！”
刘二站在一旁，嘴唇的红肿还没完全消退，却依旧跟着附和：“就是！我昨天吃了一片这叶子，嘴唇肿得像香肠，差点没死！你们可千万别吃！”他一边说，一边下意识地摸了摸自己的嘴唇，引得旁边的村民偷偷发笑。
可此时，最先吃了凉豆腐的中年汉子突然惊呼起来：“醒了！我家娃儿醒了！”众人循声望去，只见那昏迷的孩童缓缓睁开眼睛，虽然还有些虚弱，却已经能开口说话了：“爹，我饿……”
这一幕让在场的镇民们都惊呆了，紧接着爆发出阵阵欢呼。“真的有效！王掌柜的凉豆腐真能治病！”“我刚才还头痛得厉害，吃了一碗，现在舒服多了！”“孙掌柜的常山越吃越吐，还是王掌柜的凉豆腐管用！”