第18个系统时。
周牧赤着线条分明的上身，自系统空间一步踏出，重新回到了那处高维的「法则汇聚之地」。
没有片刻耽搁，在满足了小依之后，他便第一时间收敛心神，将自身感知投向诸天每一个角落，开始检索「此刻」的万象。
无数道信息流在他意识中显化：
……
「忘川」……仍在高效运转，等待着“深渊战争”全面爆发的信号。
「未知」……依旧盘踞在常规「时序」之外，冷眼旁观着物质世界的潮起潮落。
爱莉希雅……依旧在「绝望之海」的深处沉浮，以自身为代价播撒着渺茫的“希望”。
黑塔……仍在「绝望之海」“引流”，寻找着减轻爱莉希雅负担的可能性。
可可利亚……正朝着「法则汇聚之地」赶来。
星穹列车……依旧循着线索，驶向风暴的中心。
花火……刚刚抵达深渊与物质位面交界的某个混乱区域。
流萤……正隐匿在更高维的层面，跟踪着花火，目的不明。
……
这些宏观层面的信息流，与周牧推断“原本此刻”应该发生的景象，大体吻合。
该在忙碌的依旧在忙碌，该在赶路的依旧在赶路，该在沉沦的依旧在沉沦。
但「此刻」的主角们，却消失不见了。
……
本应在深渊血战，与「未竟王」共生的景元。
本应被深渊腐化，陷入疯狂或沉眠，等待堕落的刃。
本应身处「死境」的的镜流和白珩。
本应在和「余温」对峙的丹恒。
所有人。
「此刻」尽数回溯到了一个近乎“起点”的状态——数据城之外，刚刚抵达，满心震撼和警惕的那个时刻。
仿佛有一只无形德大手，将这几条激烈冲突、本应导向不同高潮的命运线，强行拖回了同一起跑线。
观测停止。
周牧漆黑的眸子微微眯起，眉头不自觉地蹙紧。
他将注意力从诸天万象的检索中收回，转而感知自身所处的“状态”。
还有18个小时。
准确说，是18个系统时之后，由深渊意志自发推动、融合了诸天过半负面情绪的“同化进程”，将达到一个不可逆的临界点。
届时，诸天万界超过半数的“存在”本身，都将被深渊的本质彻底覆盖。
而他自己，作为这场进程的核心“催化剂”，也将在那一刻完成「加冕」，彻底掌握「深渊支配者」的完整位格，化身为真正意义上，能够号令整个深渊的「漆黑意志」。
但问题就出在这里！
按照他精心编拍的剧本，这个「加冕」过程不应该是顺利完成的！
剧本的走向，本应是景元、符玄，丹恒、刃，或许还要加上列车组等各方势力，在经历重重磨难、看清部分真相后，于最后关头联合起来，以某种方式拼死阻止他，将他这个“深渊支配者候选”围攻至“陨落”！
这才是他想要的结局！
一个能让多方因果得到清算、能让重要角色获得成长、能转化深渊危机、同时为他后续更深层的布局埋下伏笔的，「可控的崩坏」和「有意义的失败」。
可现在……
希露瓦那超乎所有人预料的干预，像是一记闷棍，一下子把他后续几十步、甚至几百步的棋路全给打乱了！
关键角色被集体“回档”到了安全区。
冲突被强行掐灭在萌芽。
原本应该激烈爆发的矛盾被暂时搁置……
这还怎么按照原剧本演下去？
十八个小时，够干什么？
周牧挠了挠头，感觉有点儿棘手。
“啧。”
“还真是……给我出了个难题啊……”
这声音里，听不出多少难受，更多的是一种计划被打乱后的无奈，以及一丝被意外挑起兴趣的微妙感。
话音刚落。
“滴答——”
一声仿佛水滴落入深潭的轻响，在他面前响起。
那不是真实的声音，而是「时空」这一概念本身，在他意志的轻微波动下，自发产生的涟漪。
紧接着，他面前的虚空，如同被刻刀划过的透明胶体，分出了一道道细微却清晰的时空裂隙。
裂隙之中，光影流转，无数个存在于不同时间片段的“周牧”剪影逐一浮现。
这些剪影姿态各异，有的年幼懵懂，有的少年意气，有的青年沉稳，有的则带着历经沧桑后的深邃……
它们相互吸引、靠近、融合，光影交错间，最终汇聚、坍缩、定型为一张略显青涩、眉眼间还带着未褪尽少年锐气的熟悉面孔。
周牧见状，将自己的「记忆」复制了一份过去，然后十分无语的开口，
“「我们」……可真是看走眼了。”
“一直以为，希露瓦是所有女人里最省心的那个。”
“万万没想到啊……她偏执起来，简直比流萤还要命。”
闻言，那青涩面孔上紧闭的双眼，缓缓睁开。
那是一双与周牧本体相似，却更为清澈的眼眸。
祂先是消化了本体共享过来的庞杂记忆信息流，随后，便将目光投向了眼前的“未来自己”，脸上做出了一副“你在逗我”的无语表情。
“别在这儿得了便宜还卖乖了，老家伙。”
青涩少年撇了撇嘴，声音带着年轻人特有的直率。
“你心里那点弯弯绕，我还不知道？”
“你不早就期待这一天的发生了吗？”
周牧：“……”
他张了张嘴，一时竟找不到合适的反驳之词。
妈的，跟自己说话，真挺没意思的。
一点秘密都藏不住。
少年没有再理会周牧，而是将视线投向了高维空间之外，「浮岛」的方向。
祂的眼睛亮晶晶的，像是看到了什么令人欣喜的事物。
“真好啊……希露瓦。”
“能完全破坏掉「我们」的谋划，迄今为止只有你和素裳小姐了。”
“不是，哥们儿，你清醒一点儿啊！”
周牧眼角都开始不受控制地抽搐起来，“你知道希露瓦这么做的真实目的是什么吗？”
“我当然知道。”少年转过脸，笑容灿烂得有些晃眼，配合那张俊秀青涩的面庞，显得无比阳光。
“她是想利用「命运构成体」作为引子，再结合「暗星」支配时空与信息的能力……”
“将她记忆中那个「牧·索托斯」的完整信息和记忆，从已经消逝的「过去时序」中强行分离出来。”
周牧这下是真的惊了，“你知道？！知道你还能笑的出来？她可是把咱俩当成两个个体了。”
“那又如何？”少年毫不犹豫地反问道，“只要她开心，只要这是她强烈渴望并愿意为之付出代价去做的……哪怕她把「我们」当成仇敌，那又有什么关系？”
周牧闻言，彻底愣住了。
他沉默地看着眼前笑容灿烂、眼神清澈坚定的“自己”，第一次如此清晰地感受到，时间和经历带来的改变有多大。
“我……年轻时候的想法……居然和现在，完全不一样。”
“因为你老了，老东西。”
少年毫不客气地丢过来一个鄙夷的眼神。
“你被太多东西束缚了。”
“权势、力量、责任、因果、大局、还有那些剪不断理还乱的情感关系……你变得花心，变得不那么专一，做什么事都开始下意识地计较得失、权衡利弊、思考后果。”
“如果连对待自己在乎的人，都要先算清楚值不值、划不划算，那你这位神王大人，活得可真是够累的。”
少年一边说着，一边随手一挥。
周牧周围的空间微微波动，一套样式简单却质感非凡的黑色上衣凭空具现，自动披挂在他赤着的上身。
接着，少年抬了抬下巴，对着系统空间的方向微微示意——那里还残留着与小依温存的气息。
“去歇着吧，老家伙。”
“在算计人心、布局寰宇、处理复杂人际关系这些‘为人处世’的‘技术’上，我承认，现在的你，经验比我丰富得多。”
少年的语气平静下来，带着一种难得的认真：
“但在「真诚」这一点上，在对待情感那份纯粹上……你，不如我。”
祂盯着周牧的眼睛，一字一句地问道：
“你扪心自问，除了……星，你对待其他女孩子——无论是知更鸟、流萤、镜流、还是其她人——有多少是真正剥离了功利心的？”
周牧张了张嘴，似乎想要辩解、想要说明自己的不得已和更深层的考量……
但最终，所有的话语都卡在了喉咙里。
他选择了沉默。
有时候，沉默本身就是一种回答。
看到本体这个反应，少年也没有继续逼迫。
祂只是静静地看着对方，眼中闪过一丝了然。
犹豫了大约两三秒。
周牧本体像是下定了某种决心。
他周身的气息忽然变得模糊，身形如同被打散的墨迹，逐渐溃散成一团翻涌不定的漆黑雾气。
这团雾气没有消散，而是缓缓飘向少年，最终，毫无阻碍地融进了少年牧的眉心。
刹那间，少年的身形微微一震，周身的气息也似乎凝实、厚重了半分。
一个平静的、带着些许疲惫的声音，在少年的识海深处响起。
“现在……你是本体了。”
“向我证明你是对的。”
声音消散。
少年站在原地，活动了一下脖颈，又打了个轻微的哆嗦，仿佛有些不适应这具突然承载了更多“重量”的身躯。
祂嘟囔道，语气里带着点嫌弃：
“真是岁数越大，人越狗。”
“自己想撂挑子，找个背锅的来应付烂摊子，居然还能说得这么理直气壮……”
“这道德水平，连「超我」看了都得直摇头。”
祂翻了两个大大的白眼，充分表达了对“年长自己”这种甩锅行为的不满。
但抱怨归抱怨，事情还是要处理。
祂将视线投向「问罪月」下方镜流、白珩和星宝的尸体上。
“……得先修补一下这些明显的Bug。”
少年轻声自语。
话音刚落，祂抬起一只手，对着那几具尸体所在的区域，轻轻一握。
无声无息间，那片区域的空间连同其中的物质存在，开始发生向内的坍缩！
不是毁灭性的压缩，而更像是一种“打包”。
很快，镜流和白珩的尸身，便被送到了应该存在的「时序」。
至于星宝的尸体……少年看了一眼，略微沉吟，便选择了放任不管。
接着，祂拍了拍脑袋，试图切换人格。
“……干什么？”周牧略显疑惑的声音从祂口中传出。
“没什么大事，”少年用商量的口气问道，“就是想问问……我现在，能动用「暗星」的力量吗？。”
“深渊的权能不够你用吗？”周牧的声音带着点奇怪。
“够是够，但还是暗星的力量用着顺手。”
短暂的沉默。
“……随你。”周牧回应。
“明白你的意思，风险自负嘛。”少年笑了笑。
“那我可用了？”祂确认道。
“……去吧。”周牧的声音彻底沉寂下去，只留下最后一句，“别玩脱了。”
沟通结束。
少年点了点头，表示收到。
但出乎意料的是，祂并没有立刻动身赶往「数据城」。
而是……
静静地站在原地，闭上了眼睛。
祂开始调动「深渊」权能。
但这股力量并未向外扩散，而是化作一条触须，沿着某个烙印在祂灵魂最深处的“联系”，小心翼翼地延伸出去。
那是一种血缘的羁绊，是“母亲”的气息。
“滴答——”
熟悉的时空裂隙轻响再次出现。
但这一次，裂隙非常细微，指向性极其明确。
裂隙的另一端，景象迅速清晰——
那是一个身处于「忘川」体系的「指挥所」。
一位身着铁卫工装、黑发黑瞳、面容温柔、身材娇小的女性，正坐在一张藤椅上，手中捧着一杯清茶，目光略带思索地望向远方。
正是莎布。
突然被以这种“私密频道”、“时空直连”的方式联系，莎布显然有些意外。
她头顶仿佛冒出一个问号，放下茶杯，看向裂隙这头的少年。
“怎么了，宝贝？”莎布的声音温和依旧，带着关切，
“怎么突然用这种方式找我？是出了什么紧急状况吗？”
放着方便的群聊不用，放着彼此权能间更高效的感应不用，偏偏用这种费劲的的方式……什么毛病？
少年看着裂隙那头熟悉的脸庞，听着那声久违的、自然流淌而出的“宝贝”，心脏像是被什么东西轻轻攥了一下。
祂努力压下心中瞬间翻涌起来的复杂情绪，努力绽开一个无比开朗的笑容，仿佛还是那个没心没肺、喜欢围着母亲转的少年。
“没什么特别的事，妈！”
祂的声音也努力调得轻快，甚至有点“没话找话”的意味：
“就是……突然想你了。特别想。所以就忍不住，想看看你。”
莎布闻言，明显地怔了一下。
以她的生命层次和对自己孩子的了解，几乎立刻察觉到了这简单话语下掩盖的异常情绪波动，以及……眼前这个“孩子”身上，那与平时略有不同的“青涩”。
“你……是……小牧？”
她的语气有些不可置信。
少年沉默了一瞬。
那努力维持的开朗笑容，像是阳光下的冰面，出现了细微的裂痕。
眼眶不受控制地开始泛红，鼻尖发酸。
但祂依旧倔强地努力仰着头，不让那酸涩的液体轻易滑落，让那笑容显得更加灿烂，甚至有点“傻气”。
“是……是我。”
莎布的表情，在得到确认的瞬间，彻底变了。
那是一种混合了震惊、愧疚、心疼，以及一丝慌乱无措的复杂神情。
她几乎是下意识地想要解释什么，想要说些什么来弥补，来安慰……
“索托斯，我……当年，我其实……”
莎布的声音有些颤抖，话语组织得有些艰难。