他叹息般地摇了摇头，随即抬手虚托。
无形的柔力扩散开来，将跪伏的群臣缓缓托起——动作温和，却不容抗拒。
“都起来吧。”
身侧，芙蕾雅撇了撇嘴，毫不掩饰语气里的揶揄：
“啧！看吧。”
“我就知道会这样。”
“你这家伙，成天神出鬼没的。”
“连我们想见你一面都难，更遑论他们了。”
“他们能有这般反应——还不是拜你这个‘懒政’的龙皇所赐？”
末了，她又小声嘀咕了一句：“天天就知道‘压榨’我们这些上了你这艘‘贼船’的倒霉蛋，人家想见你一面都见不着！”
众官员头垂得更低了——不敢看，亦更不敢听,甚至就连大气都不敢喘一下...
斯蒂娜和艾琳诺拉见状不禁莞尔，却未多言，只是微微摇头，掩唇轻笑。
放眼整个帝国，敢这般当面数落龙皇的，恐怕也只有她了...
龙皇并未动怒，只是无奈地笑了笑。
随后，他的目光重新落在恭立一旁的群臣身上，语气缓缓沉下：
“莫要多虑。”
“此非汝等之过。”
他顿了顿，声音低了几分，却更显真切。
“本皇——确离开你们太久，也太远了。”
群臣神色一肃。
“尔等，姑且退下吧。”
“帝国诸多事宜，仍需诸位砥砺共扶。”
“是！”
回应整齐而克制，却难掩其中的狂热。
待众人依次退离，穹巢再度归于了寂静——唯余那仍带着些许寒意的微风，自未知的方向吹来...
龙皇凝视着前方——似是在目送，亦似是在凝视着某一即将到来，却又转瞬即逝的刹那。
“时间...不多了啊！”心底里莫名漾起一抹慨叹——一抹唯有他知晓的“混沌”...
犹疑间，唇角的笑意悄然敛去，取而代之的则是那熟悉的、睥睨一切的威严。
“走吧。”
他转身，声音平稳，却不容置疑。
“且随本皇——去见见帝国的”
“——未来。”
...
“卡奥斯帝国·皇城克萨多尔·泰瑞格纳斯·太古遗址·时之巢外围”
“我们真的能见到龙皇陛下吗？”
“陛下究竟长什么样啊？是不是真如外头传的那般伟岸、高大呀？”
“听说陛下是龙族...”
“你这不废话吗！陛下是龙皇，当然是龙族了！白痴！”
...
穹巢之外，是一望无际的冰原。
黑压压的人群紧挨着彼此，低声交换着心底的躁动与憧憬——
明明这里辽阔得足以轻易容下千万生灵，但他们却仍互不嫌弃地紧贴着、簇拥着——肩头挨着肩头，鳞甲蹭着皮毛，尖耳朵碰着圆脑袋，叽叽喳喳地交换着心底的迫切与渴望。
似是要借着这股拥挤的暖意，抵御那早已褪去凛冽的微风；又似是生怕离得远了，就错过与身旁“同僚”分享这份雀跃的机会。
“人”潮中，并不只有人类。
蜥蜴人粗糙的鳞片上凝着薄霜，尾巴不耐烦地扫过冰面；狗头人晃着毛茸茸的耳朵，嗓门比谁都洪亮；矮小的地精踮着脚尖，努力从高大人影的缝隙里探出脑袋...
天穹之上，屹立着数百名身着华贵服饰的年轻面孔——他们是卡奥斯龙族学院学员，是帝国境内、甚至是放眼整个主位面都有数的天骄。
他们本应不在身处两个“世界”，但此刻眼底闪耀着的，却是和下方的“同类”一般无二的光芒——满是对那位传说中的龙皇，滚烫的憧憬。
“龙皇——不能是长我这样吗？”
就在众“人”叽叽喳喳、各抒己见的当口，一道清润的嗓音，毫无征兆地在“人”群中漾开。
不知何时，人群中央已立了一道身影。
那是一张宛若由星辰与月光共同雕琢而成的面容，完美得近乎不真实；深邃的紫色眼瞳里仿佛流转着整个寰宇的缩影，只一眼便令人不由自主地停止了思绪；唇角那一缕若有似无的温和笑意，更在无声间消融了所有距离。
“你？”
下意识接话的是一名年轻人，他先是愣了一瞬，随即便抻着脖子，将眼前这名陌生青年从头到脚打量了一遍。
最终，蹙眉沉吟了半晌，似是实在挑不出什么瑕疵，这才慢吞吞地开口：“嗯...长相倒是没什么问题...”
“那...”青年含笑注视着他，眼底漾着几分玩味，似是对这个答复颇为受用。
然不待他话音落下，那年轻人却又自顾自地补了一句，语气笃定得近乎理所当然：“但龙皇陛下，肯定要比你更完美、更英俊。”
青年闻言明显顿了一下，但旋即失笑出声。
“哈哈哈——有趣！”
那笑声清朗而通透，仿佛是听到了世上最真挚也最可爱的赞美。
“我说——我们的龙皇陛下...您可真够无聊的哈！”青年的朗笑还未散尽，三道曼妙身影便突兀地出现在了他身后——其中那道身材尤为高挑的身影撇了撇嘴，语气漫不经心，却偏偏在出口的瞬间，令整片冰原为之一滞。
“龙皇？！”
喧闹的声浪戛然而止。前一刻还叽叽喳喳的众“人”，骤然陷入了一片死寂，无数道目光僵在那张含笑的脸上，仿佛被定格了一般。
尤其是那位刚刚“点评”过龙皇的“勇士”，此刻更是如同中了石化咒一般，整个人直挺挺地僵在原地，思绪一片空白。
“参见龙皇陛下！”
天穹之上，那些始终肃立守望的身影最先反应过来，几乎是从云层中垂直坠落，落地瞬即跪伏，姿态虔诚而狂热，仿佛扑向火焰的飞蛾。
“参见龙皇陛下！”
下方的众“人”如梦初醒，紧接着便是山呼海啸般的朝拜声——他们手忙脚乱地跪伏于地，动作仓促却虔诚，狂热之余，又透着几分近距离直面传说的拘谨与忐忑。
“起来吧！”龙皇含笑摇了摇头，随即抬手虚托。
无形的力量温柔却不容抗拒地拂过冰原，将跪伏的众生——无论是近在咫尺的几十人，还是远至天际线的千万生灵——一同稳稳托起。
随后，他迈步走向那名近乎石化了似的“点评者”——他微微俯身，伸手将他扶起。掌心掠过对方肩臂的瞬间，一缕清润平和的秘力悄然渗入，流转四肢百骸，将那凝固的惊恐与呆滞寸寸化开。
“龙、龙皇...陛、陛下...”年轻人语无伦次，声音抖得不成样子。恐惧、敬畏，还有一种受宠若惊的滚烫情绪，在胸腔里冲撞翻腾，堵住了所有去路...
这一举动很轻，却像一颗石子投入寂静的湖心。
周遭千万道目光霎时涌上灼热的艳羡，无数呼吸在那一刻屏住——冰原之上，只余风声，以及某种无声涌动的、近乎虔诚般的宁静。
...
他立于众生之间。
未曾凌空，居高临下；亦不曾召来王座，彰显威仪——只是如他们一般，静静地踏在这片亘古不化的冰原之上。
他的目光缓缓掠过一张张面孔，温沉而悠远，仿佛在审视，又仿佛在倾听。
在这浩荡的生灵之中，并无他血脉相连的同族。
可这一刻，他们却与龙族站在了同一条名为时间的支流...
然——有些事物一旦失落，便再难寻回；有些时代一旦逝去，便只剩回音。
龙族终究是没落了——虽不想承认，但不承认又有何意呢？
八百年，对于任何种族而言都算不上漫长，更遑论——真龙。
纵使坐拥逆转时间千倍的秘境，于这八十万载“漫长而又虚假”的光阴之下——同族的数量，亦不过堪堪破万，远不及昔年鼎盛的万一。
数量已不足以重铸辉煌，更何况那早随光阴散尽的至强之血。
昔日执着补全的残缺，如今回望，不过一缕执念的空壳。
龙族——或许真应该换一种方式。
换一种更加平和、超然的方式，融入到这个早已固化了的现世当中了...
唯有这般，同族才能真正、安全地繁衍下去...
毕竟——没有什么比存在本身更值得追寻。
所谓霸主，不过是一场荒诞的噩梦。
无尽的因果，无尽的背负，
最终换来的——不过是最为凄惨的落幕。
龙族为此已付出了代价，凭什么还要再付出一次！
他们若想要——那便让他们去争吧。
但——
无论未来是何景象，
无论那条路能否抵达尽头，
那个踩着龙族累累尸骸建立的古老帝国，
都必须为它所犯下的罪行——付出代价！
没有谁，可以踏着龙族的脊背登上高位，而不偿还！
亦没有一笔血债，能随着岁月流转，就此一笔勾销！
这次——不为争霸，只为清算。
他的目光不再温和，独属于龙族之皇的威严，直至此刻，方才展露：
“新的修炼体系，本皇可以授予尔等。”
“但——尔等可做好了迎接试炼的准备？”