“阿斯塔洛帝国·帝都普尔伽托里·德拉里斯·金曜皇宫·觐见厅”
覆盖着暗金色龙鳞纹路的巨大拱门外，传来铠甲与地面急促而凌乱的撞击声。那声音由远及近，撕破了皇宫固有的、由龙血法阵维持的肃穆沉静。
沉重的黑曜石宫门被猛地推开，一名身披银灰色军情部制服的官员几乎是踉跄着冲入厅内。他脸色惨白，额角挂着未曾擦拭的汗水，手中紧攥的星辉晶板，还在逸散着未完全稳定的通讯奥术余烬...
“报...”急促的报告声尚未脱口，便生生沉了下去，转瞬沉淀为了一抹固有的沉稳：“启禀陛下...西线传来——急报。”
御前书记官的吟诵戛然而止，财政汇总的词句凝在半空；阶下两侧的帝国官僚亦收起了叙旧的私语，目光齐齐锁定在了这位佯装镇定的传讯官身上。
他们虽无实权，但也并非不谙战事——能让一位军情部的官员如此失态，想来西线的战事，并未如当初预料的那般顺利...
高踞于帝座之上的身影，缓缓抬起了眼睑——暗金色的瞳孔落在情报官身上，微微皱了皱眉。一丝冰冷的触感，自其眼底悄然划过。
“讲。”声音低沉平稳，却带着不容置疑的威严。
感受到那自帝座投下的近乎实质的凝视，传讯官的身体不由哆嗦了一下，先前竭力佯装出的沉稳，在这一刻，亦终是褪去了那无意的强撑——他瘫跪在地，将手中的星辉晶板呈于头顶，声音略显颤抖地汇报道：
“回...回禀陛下！星轨通讯...即、即才收到西线最高优先级战报...”
“拉克西斯公爵大人统领的‘灰翼’，与...与艾尔塔尔亲王大人统领的‘风噬之喉’...于即才...全军覆没...”
“什么？！”
“这不可能！”
“两支封号军团？同时？”
短暂的死寂后，觐见厅轰然炸开！平日里矜持威严的帝国重臣们再也无法维持仪态，惊呼、质疑、倒抽冷气的声音交织成一片嘈杂的声浪。
有人脸色煞白，有人下意识地看向帝座，更多人则是与同僚交换着震惊与惶恐的眼神。
“肃静！”
一声低喝，并不十分高昂，却如同实质的冰锥刺穿了所有的嘈杂。帝座上的存在瞳孔骤然收缩，但旋即便再度恢复了那片深不见底的金色潭水。
他环视下方失态的群臣，目光所及之处，喧嚣迅速冻结、熄灭。
“身为帝国的基石，统御万方的官僚，看看你们的样子！”大帝的声音里带着毫不掩饰的冰冷斥责，“惊慌失措，如遇沸水的蚁群！成何体统！”
厅内顿时鸦雀无声，只剩下粗重不一的呼吸。大臣们纷纷低头，冷汗浸湿了华服的背脊。
大帝的目光重新落回几乎匍匐在地的传讯官身上，他身体微微前倾，帝座的阴影笼罩下来。“是哪位神子出的手？”他问，语气似乎已经恢复了平静，甚至带着一丝早有预料的淡漠，
“是‘杀戮’，还是‘死亡’？亦或——那四位...皆有出手？”——封号军团的牺牲，虽然代价沉重，但若能在计划内逼得那些存在亲自出手，于帝国深远的战略而言，这般代价倒也并非不可接受...其本就是棋盘上潜在的弃子。
传讯官的身体抖得更厉害了，他几乎将额头贴到了冰冷的地面，声音细若蚊蚋：“并...并非那几位殿下...陛下。”
他顿了顿，喉结微微滚动，最终艰难开口道：“致使‘灰翼’和‘风噬之喉’全军覆没的...是...是卡奥斯‘神之军团’中...由翼族皇族直接统辖的翼之军团，以及...娜迦女王麾下的娜迦军团...”
“荒谬！”
“帝国的锋刃，连其昔日之主——真龙——都能斩落！岂会折于区区翼和娜迦之手？”
“全军覆没？这简直就是危言耸听！”
“定是误报！”
“对！定是星轨通讯出了岔子！”
刚刚被压制下去的喧哗再次抬头，质疑的声音更加响亮，亦更加...傲慢。
败给神子，尚可归咎于个体伟力，但败给区区新晋之势常规编制内那不知所谓的“神“之军团，且是近乎耻辱性的全军覆没？
这简直就是个荒谬透顶的笑话！
他们宁愿相信世间常理皆被颠覆，也无法接受自己的常识与骄傲被如此践踏...
“够了！”而就在群臣争吵正激之际，一道裹挟着磅礴威压的威严厉呵骤然自帝座之上倾轧而下，顷刻间便盖过了阶下那无意的喧嚣——愤怒、失望自大帝眼底划过。
他并非接受不了失败，亦并非容忍不了群臣此刻的义愤填膺...这本就是世间常态，无可争议，亦无可厚非。
然而，于这帮蝼蚁眼中，就连那份义愤填膺，都透着令人作呕的虚伪...
“何时轮到你们这帮蝼蚁，在本帝面前妄加置喙？！”大帝身躯微微前倾，目光冰冷地扫过噤若寒蝉的群臣，“都给本帝——滚出去！”
“是...是！”
“陛下息怒！”
如蒙大赦，又惊恐万状。
群臣再不敢有丝毫耽搁，忙不迭地躬身，以近乎倒退的方式，快速而安静地退出了觐见大厅。
厚重的黑曜石宫门在最后一人离开后缓缓合拢，隔绝了内外。
他们皆心悬明镜——若战报属实，眼下的局势，显然已非他们这些常务之臣有资格触及的了。
陛下的震怒是警告，那声斥责更相当于一道体面离场的台阶。此时不退，便真是愚不可及了。
宫门关闭的闷响过后，空旷却令人心悸的觐见厅内，只剩下帝座上的身影，以及阶下那战战兢兢的星轨传讯官员。
死寂弥漫。
大帝缓缓靠回椅背，右手看似随意地搭在由龙骨延伸而成的扶手上，缄默不言——似是在等待阶下之人主动开口，亦似已经猜到了什么...
他沉默了片刻，再次开口时，声音已经恢复了平稳，甚至显得有些轻柔，但在这空旷中却格外清晰：“那么...格兰德公爵的‘骸原重骑’...可还...无恙？”
传讯官的身体猛地一僵，头埋得更低，几乎要嵌进地砖的缝隙里。
他紧咬着牙关，汗水顺着鼻尖滴落，在光滑的地面上晕开一小片深色。他知道陛下此问绝非仅仅只是关心一支军团的存亡...
时间在令人窒息的沉默中流逝。帝座上投下的目光，沉重得如同山岳。
“说啊！”大帝再次开口，声音陡然提高，但随即又迅速压回了那种近乎诡异的柔和，“如实回答即可，此非汝之过。”
传讯官内心剧烈挣扎，最终，对帝国、对陛下的忠诚盖过了对后续反应的恐惧。他闭了闭眼，用一种极其斟酌、仿佛在刀尖上行走的语气回应：“回禀陛下...‘骸原重骑’...军团主体建制...尚算完整...”
“如此便好...”大帝几乎是立刻截断了他的话，低声喃喃，像是一句说给自己听的慰藉，搭在扶手上的手指似乎微微松开了些许，“...如此便好。”
然而，那短暂的自我慰藉终不过是阳光下的泡沫，渺小而脆弱。于炽阳的炙烤之下，亦终难逃蒸发的宿命...
大帝的眼神重新变得锐利。他凝视着阶下之人，语气里透着一抹连他自己都未曾察觉的、极其细微的颤抖：
“可...还有——后续？”
传讯官再度陷入了沉默。这次沉默的时间更长，亦更压抑。他能清晰地感受到，那源自帝座的目光中充斥着的灼热和...某种复杂的、对真相的期待。
哪怕那真相——已早已预料...
良久过后，许是再也承受不住那道灼热的视线，亦许是不愿辜负陛下的那份期待。他终还是舍弃了那已然到了嘴边的婉辞，用尽全身的力气，将最后的真相和盘托出：
“回禀陛下...‘骸原重骑’虽建制尚存，但高层战力几近覆灭——格兰德公爵大人和...罗萨里奥殿下...”他停顿了一下，仿佛每一个字都重若千钧，“...皆被泰坦当众擒获，且已押送回了卡奥斯...”
“...”
帝座之上，大帝的身体几不可察地晃动了一下——
整个人的气势仿佛瞬间被抽空，缓缓向后，直至帝冠撞击在骨质椅背，发出清脆的声响...
他缓缓阖上双眼，随即又缓缓睁开——暗金色的瞳孔中，翻涌着难以置信、震怒，以及一丝深藏却无法完全掩盖的...懊悔。
从遣长子随军出征的那一刻起，这个画面便在心底预演过了无数次...
他原以为自己不会后悔。不会对那个让他屡次失望、寒心的子嗣抱有任何感情...
然而，当这一噩耗终如预料的那般，“如愿”于眼前呈现时——那颗本应冻结了的心脏，终究还是迎来了某种...久违、陌生却犹如刀绞般的阵痛。
几息后，低沉的笑声自帝座溢出。起初轻微，继而泛冷，最终化为一抹带着狂意的嘶吼，在厅中回荡：
“好...好一个卡奥斯！好一个泰坦！好一个——龙皇！”
话音未落，笑声便戛然收束。
取而代之的，则是一抹如同天灾降临前夕，死寂般的沉静：
“这笔账...”
“——本帝记下了。”
...
战争从非儿戏，亦从不可掩饰。
帝国封号军团折翼的下一瞬，有关帝国衰落的危言耸闻便不胫而走，如同那原野之上散落的蒲公英一般，仅需一阵微风，便可直抵世界各个角落。
帝国似已衰落，似已终在那名为时间的慢性毒剂之下，迎来了终结的时刻。
可事实真的如此吗？此，唯智者方知，唯强者洞悉。