李攸转身，身影渐渐消失在金陵的人流中。他没有回头，步履稳健，彷佛卸下了某种重担。
虞允文望着手中那本《认证考试大纲》，对李蘩道：「我去教育书局买教材，然后报名补习班。」
「我去买行测申论的参考书。」李蘩道，「听说江宁县衙下月就有吏员招考。」
两人相视一笑，在登记处门前分道扬镳。
虞允文按指引找到教育书局。那是一座三层砖楼，橱窗里陈列着各色教材：《七年级数学》《物理入门》《化学基础读本》《大明公民手册》……书局内人头攒动，多是与他年龄相仿的读书人，还有些更年轻的面孔。
他按大纲所列，挑了十余本教材，结账时竟要三十明元——相当于蜀中四贯钱。正犹豫间，柜台后的店员道：「先生可是要参加认证考试？首次购书可享八折，若有登记处的表格，还能再减一成。」
虞允文递上登记表，最终以二十四明元购得全套教材。书本沉重，纸质光洁，印刷清晰，每本扉页都印着「大明教务司审定」字样。
抱著书走出书局，他循着地图找到成人大考补习班所在地——原南唐国子监旧址，如今挂着「金陵成人继续教育学院」的牌子。
学院内更是热闹。布告栏贴满各类班级信息：「全日制速成班（四月期）」「夜间班（适合在职者）」「周末强化班」「单科补习班」……学费从十明元到五十明元不等。
虞允文在报名处排队，前后多是与他境况相似者。
「听说数学最难，尤其是那什么『代数』。」
「物理也不易，什么力学、光学，以前从未听过。」
「公民常识倒好办，背就是。只是那《宪诘》条文，与旧时律法大不相同……」
轮到虞允文时，办事员是个戴眼镜的年轻先生，看了眼他的教材：「全套都买了？建议先报『全日制速成班』，三月一期，包食宿，每日六个时辰课业。学费四十五明元，通过考试者可退一半。」
四十五明元……虞允文摸了摸怀中钱袋。离蜀时带的盘缠已用去大半，剩下的恐不够。
「可申请助学贷款吗？」
「可以。」办事员指向另一侧，「那边办贷款手续。需两名金陵户籍人士担保，或有稳定收入者作保。若都没有，也可用未来三年俸禄的一半作质押。」
虞允文在金陵举目无亲，只得选择第三种。贷款手续比他想的简便：填表，按手印，签署一份《助学贷款契约》，言明若通过认证考试并获得工作，需在三年内按月偿还本息。
「契约一式三份，你持一份，学院一份，银行一份。」办事员盖上红印，「明日辰时，甲三班开课，莫迟到。」
抱着教材和契约走出学院时，日已西斜。虞允文在街边寻了处摊子，买了两个馒头一碗菜汤，花了五文钱。摊主是对老夫妇，见他抱着新书，笑问：「后生要考学？」
「是，认证考试。」
「好啊，读书好。」老妇人又多舀了勺汤给他，「我孙女也在读中学，说是将来要考金陵大学。这世道，肯读书就有出路。」
虞允文道谢，坐在条凳上慢慢吃着。馒头松软，菜汤热乎，夕阳余晖洒在书封上，「数学」二字熠熠生辉。
他翻开《三年级数学》第一章：分数与小数。
「分数表示整体中的部分。如将一整个饼平分为四块，每块是1/4。
小数是分数的另一种写法。1/4=0.25。」
旁边配着简图：一个圆分成四等份。
虞允文想起幼时启蒙，先生教《九章算术》，也是从分数始。只是那时叫「几分之几」，图是方田分割。
「原来……并非全无根基。」他喃喃道，心中稍安。
继续翻看，第二章：基础几何。点、线、面、角。配图是各种几何图形，与《周髀算经》中的「勾股方圆」隐隐对应。
五年级课本开始，画风突变：代数入门。
「用字母代表未知数。如：一个数加上5等于12，这个数是多少？
设这个数为ㄒ，则ㄒ+5=12，所以ㄒ=7。」
虞允文蹙眉。这与算经中的「今有物不知其数」相似，只是换了符号。
他看得入神，直到暮色四合，摊主准备收摊才惊醒。
「后生，天黑了，早些回去罢。」老汉道，「读书不急在一时。」
虞允文收起书本，问清回旅社的路。街灯已亮，电灯的光芒温润均匀，将他的影子拉得忽长忽短。
回到旅社房间，他点亮电灯——这几日他已学会拉那根细绳开关。摊开教材，继续研读。
《六年级物理》开篇：「格物致知，乃探究万物之理。物理学研究物质、能量、运动及其相互关系。」
第一章：运动。速度、加速度、惯性。配图是小车从斜面滑下。
第二章：力。重力、摩擦力、弹力。有插图显示苹果从树上掉落。
「原来如此……」虞允文想起幼时观察，重物总往下落，水往低处流，这些寻常现象背后竟有统一解释。
他看得忘了时间，直到隔壁房间传来鼾声，才发现已是子时。
揉揉发胀的太阳穴，虞允文吹灭灯火，和衣躺下。窗外，金陵的夜并不寂静——远处仍有机器轰鸣，偶有马车驶过，更远处似乎还有夜班的工厂在运转。
他闭上眼，脑中却仍是那些符号、公式、图解。陌生，却又隐隐透着某种内在的和谐。
「六月……」他默算着时间。六月廿五考试，今日是正月初十，还有半年。
半年，要学会这些全新的知识体系。难吗？难。可能吗？
他想起长江上那艘无帆无桨却破浪前行的蒸汽船，想起汉口镇那些从容的工人，想起博物馆里那位讲解历史的前皇帝。
这个国度能让钢铁在水上航行，能将光影定格于纸面，能让女子从军、工匠入学……那么，让一个旧式秀才学会新学，又有何不可能？
窗外传来隐约的钟声，是紫金山天文台的报时的子正时分。
新的一天开始了。虞允文深吸一口气，在黑暗中睁开眼。
「那就学吧。」声音很轻，却无比清晰。
半年后，他要走进考场，不是为了功名利禄，而是为了证明一件事：一个从旧时代走来的读书人，能否追上这个新时代的步伐。
答案，在那些还未翻开的书页里。也在他自己的手中。