金陵人才登记处位于皇城东南角的太平坊，原是一座前朝贡院改建而来。青砖门楼上悬着黑底金字的匾额，字体是端正的宋体，与周边飞檐斗拱的古建筑形成奇妙的融合。
寅时三刻，虞允文三人已排在登记处门外。晨雾尚未散尽，门前广场上却已聚了百余人，男女皆有，年龄参差。有人穿着洗得发白的旧儒衫，有人身着新式的短褂布裤，还有人明显是工匠装束，手上还带着未洗净的油渍。
「这么多人……」李蘩低声道。
前排一位四十来岁、面庞黝黑的汉子回头笑道：「几位是新来的？每月初五、十五、廿五开放登记，每次都这样。金陵城如今什么都缺，就是不缺想做事的人。」
正说着，大门缓缓开启。门内并非预想中的衙门大堂，而是一处宽敞明亮的厅堂，地面铺着光洁的水磨石，天花板上悬着数盏电灯，即便在白日也亮着。最引人注目的是墙上那一排排木制柜格，每个格子外挂着黄铜号牌，从「甲壹」一直排到「戊拾贰」。
「请按序取号，至相应柜台办理。」一名身着藏青色制服、臂戴红袖章的青年男子朗声道，声音透过一个铁皮喇叭传遍大厅。他身旁立着一座半人高的木柜，顶端有个黄铜把手，每有人扳动一次，便会吐出一张印有数字的硬纸卡片。
虞允文学着前面人的样子扳动把手，取到「丙十七」号。纸片入手坚挺，上面不仅有数字，还印着细小的条纹与「金陵人才登记处监制」字样。
「这是……号牌？」李攸接过自己的「丙十八」，仔细端详，「竟如此精致。」
大厅内设有长椅供人等候，墙上贴满各类告示：「义务教育毕业认证须知」「成人大考科目一览」「各类职业技能考核时间表」「金陵大学入学资格说明」……字迹清晰，条目分明。
虞允文细看那张「义务教育毕业认证须知」，心中微微一沈。告示写得明白：依据《大明义务教育法》及《人才认定暂行条例》：
一、凡通过大明七年制义务教育毕业考试者，获颁《毕业证书》，视同具备基础公民知识与能力。
二、前朝科举功名持有者，可按以下标准对接：
童生：视同四年级结业，需补考五六年级课程后参加毕业考。
秀才：通过「旧学转新学认证考试」后，可获《同等学力证明》（七年级）。
进士：通过认证考试后，可申请进入「高级人才快速通道」。
三、认证考试科目：
甲组（必考）：国文、数学、自然科学基础、大明宪法与公民常识。
乙组（选考，至少选两门）：物理基础、化学基础、生物基础、地理、历史、逻辑与思辨。
四、考试每季度举行一次，下次为六月廿五。
「原来如此……」虞允文喃喃道，「秀才只是起点。」
李攸看着「进士」那条，苦笑摇头：「老夫这把年纪，还要与年轻人同场竞技『自然科学基础』？」
「丙十七号！请至三号柜台！」
虞允文起身走向标有「三」字的柜台。柜台后坐着一位三十许的女办事员，短发齐耳，戴着银边眼镜，面前摆着一台奇特的机械——铁制外壳，上有数排圆形按键，旁连着一根细杆。
「姓名，原籍，原功名。」女办事员语气平淡，手指已放在按键上。
「虞允文，仁寿县，绍兴四年秀才。」
女办事员迅速按动按键，机器发出「咔嗒」轻响。她从旁抽出一张印有表格的纸张，用钢笔快速填写，然后推过柜台：「这是你的《人才登记表》。请核对基本信息，在右下角签名或按手印。」
表格设计周密，不仅有个人信息栏，还有「原有技能」「意向发展方向」「备注」等项。最下方是一行小字：「本表仅作登记之用，具体资格认定以各主管部门考核为准。」
「我想申请『旧学转新学认证』。」虞允文道。
女办事员抬眼看了看他，从抽屉里取出一本小册子：「这是《认证考试大纲》和推荐书目。认证考试每季度一次，下次在三月十五。通过后可获《同等学力证明》，凭此可报考成人大学或参加吏员考试。」她顿了顿，补充道：「若只想做吏员，也可直接报考『行测申论』，但录用后职级与晋升会受限制。建议考虑清楚。」
「何谓『行测申论』？」
「行政职业能力测验，考逻辑、算学、律法常识等；申论是时务策论。两科及格即可入吏员候补名册。」女办事员语速很快，「但无进修吏员最高只能升至等同旧宋的从八品，且不可转任技术官或地方议政员。若要更广前途，还是建议先拿学力证明。」
虞允文接过大纲翻看。数学部分包括几何、代数基础；自然科学要考物理的力学、光学基础，化学的元素、反应概念，生物的人体结构与卫生常识；公民部分则涉及《大明宪诘》、政府架构、基本权利义务……
「这些……从未学过。」他低声道。
「所以才要认证。」女办事员语气缓和了些，「登记处二楼有『成人大考补习班』，每旬开新班。教材可在隔壁『教育书局』购买。若有经济困难，可申请助学贷款，毕业工作后分期偿还。」
「助学……贷款？」
「大明发展银行提供的专项贷款，利息很低。」女办事员指了指大厅另一侧，「那边有银行专设窗口。」
虞允文道谢离开，回到座位时，李蘩已登记完毕，手里拿着一张不同的表格。
「我决定直接考吏员。」李蘩神色坚定，「行测申论，我这几日翻看过往试题，觉得尚可应付。吏员虽品级不高，但毕竟是实缺，有俸禄，也能做些实事。」他苦笑，「我今年二十有六，若从头学那些格物之学，不知要学到何时。不如先立足，再图进取。」
虞允文点头：「人各有志。你向来务实，此路适合你。」
这时李攸也回来了，手里拿着登记表，神色却有些黯然。
「如何？」虞允文问。
李攸摇摇头，将表格递给二人看。在「意向发展方向」一栏，他填的是「文史研究或教育」，但办事员在旁用红笔批注：「建议先通过认证考试。目前文史类教职均要求需师范毕业或通过教师资格考试。」
「师范……」李攸叹息，「老夫乃元符三年进士，历任开封府推官、礼部主事，如今却连个教书先生都做不得。」
「李公……」
李攸抬手止住虞允文的话，苦笑道：「非是怨天尤人，只是认清现实罢了。这几日所见所闻，老夫已然明白：这个新朝要的，不是熟读经史的旧式文人，而是懂格物、明律法、会算学的新式读书人。」他看着大厅里那些年轻的面孔，「老夫今年五十有七，眼睛花了，精力也不济，要从头学这些新学问……难。」
他顿了顿，语气转为释然：「允文，你年轻，脑子活，该去补习班好好学。李蘩性子稳，做吏员也能有作为。至于老夫……」他望向窗外金陵的天空，「我决定回蜀中去。」
「李公？！」
「不是回朝廷。」李攸摇头，「是回家乡。泸州虽小，终是故土。这几日见闻，我想带回去，说给乡亲们听。蜀中不是所有人都如赵官家那般……总该有人知道，这世道还有另一种活法。」
他从怀中取出两封早已写好的家书：「若二位不弃，可否让老夫为你们捎家书回去？告诉家人，你们在此安好，让勿挂念。」
虞允文与李蘩对视一眼，皆从对方眼中看到复杂情绪。李攸的选择，看似退却，实则是一种更深的清醒：他知道自己的局限，也明白何为真正的贡献。
「多谢李公。」虞允文郑重接过纸笔，当场书写家书。李蘩也默默写了起来。
待家书写毕，李攸仔细收好，拍了拍二人的肩膀：「江山代有才人出。你们留下，好好学，好好干。老夫回去，若是可能……也该在乡里办个蒙学，教娃娃们认字算数。大明的那套教材，总能想办法弄到些。」
三人走出登记处时，已是午时。阳光洒在太平坊的青石路上，远处传来金陵女中的钟声——那是上下课的讯号，清脆悠扬。
「就此别过。」李攸拱手，「望二位珍重。」
「李公一路顺风。」