九月中的陕北高原，寒风已带着锋利的刃口，刮过黄土塬上的枯草与残垣。吴拱伏在一处背风的土坎后，口中呼出的白气瞬间被风吹散。他盯着百步外那个独自解手的金兵哨骑——镶黑旗的皮甲，辫发垂肩，马鞍上挂着弓袋和一根啃了一半的羊腿骨。
时机稍纵即逝。
那金兵刚系好裤带转身，吴拱如同扑食的豹子般窜出。左手捂住口鼻，右臂铁箍般勒住脖颈，用力一拧。轻微的「喀嚓」声淹没在风里。他迅速将尸体拖进土坎后的沟壑，开始剥除衣甲。
这不是他第一次杀人，但每次触碰这些带着女真牲口气味的皮甲，胃里仍会泛起不适。他强迫自己专注：解开那根油腻的辫子——真发与假发混编，尾端系着颗褪色的绿松石。他用匕首割下，仔细收好。又从自己行囊中取出一顶陕北老乡常见的白羊肚头巾，将短发牢牢包裹，只留几缕散碎鬓发。最后套上那身镶黑旗皮甲，外罩一件半旧羊皮袄。
对镜自照（用的是金兵水囊的铜盖），镜中已是一个面容粗犷、风尘仆仆的「镶黑旗汉军小卒」。只是眼神太亮，他刻意垂了眼，模仿那些签军士卒常见的麻木神态。
他将尸体草草掩埋，骑上那匹契丹马，将羊腿骨扔远。马儿喷着响鼻，似乎察觉到主人已换，但终究顺从了缰绳与靴跟的指令。
此后三日，吴拱沿着延河支流北行。遇小队金骑，便低头让道；遇关卡盘查，便亮出从那金兵身上搜出的、字迹已模糊的腰牌，含糊说是「延安府运粮队掉队的」。他口音中刻意掺入几分河东腔——陕西沦陷多年，兵员混杂，这并不罕见。
沿途所见，触目惊心。村落十室五空，田地荒芜，仅存的百姓面有菜色，见骑兵过便如惊弓之鸟般躲藏。偶尔有运送木石、铁料的队伍往南去，监工的女真兵挥着皮鞭，押解的都是衣衫褴褛的汉人丁壮。一座废弃的烽燧下，乌鸦正在啄食一具幼童的冻僵尸体。
吴拱移开目光，指甲深深掐进掌心。这就是父亲和关将军要挽回的河山，要拯救的黎民。
第四日黄昏，延安府破败的城墙轮廓出现在暮霭中。城头旗帜杂乱，除了镶黑旗，还有正黑旗、甚至伪齐的绿旗。盘查比路上更严，他不得不「进献」了怀里最后一块盐巴，才被不耐烦地挥手放进。
城内景象比城外略好，但萧条依旧。主要街道尚有零星店铺开门，行人低头匆匆。空气中弥漫着牲口粪便、煤烟和一种若有若无的焦虑气息。他按父亲所述，找到东门附近那家「老张茶肆」——铺面窄小，门前布幌子脏得辨不出原色。
吴拱拴好马，掀开厚重的棉门帘。一股混杂着劣质茶沫、羊膻味和汗酸的热气扑面而来。店内只有三四桌客人，多是些低头啜饮的汉人小贩或落魄文人。掌柜是个独眼老者，正就着油灯擦拭茶碗。
「一壶高的，切半斤羊肉，多撒椒盐。」吴拱在角落坐下，声音沙哑。这是约定的第一句。
独眼掌柜动作顿了顿，浑浊的独眼扫过他裹着头巾的头顶和那身不合身的皮甲，没说什么。片刻后，端来茶肉，碗底压着一片干枯的杜梨叶——第二道暗记。
吴拱慢慢吃着。肉很老，茶很苦。他耐心等待。
约莫一刻钟后，棉帘再掀。一个身材高大、披着旧貂氅的身影低头进来，带进一股寒气。来人径直走到吴拱对面坐下，摘下风帽，露出一张被塞外风霜刻蚀深刻、胡须杂乱的脸。正是关师古。
两人目光相接一瞬。关师古眼中闪过一丝极复杂的情绪：警惕，审视，一丝不易察觉的希冀，以及深沉的疲惫。他低声道：「这肉柴的，赶不上甘谷的羊。」
吴拱心中大石落地。这是接头的最后一句。他垂眼：「甘谷的羊，得配上熙河的盐，才出味咧。」
暗号全对，关师古几不可察地松了口气，招手又叫了一壶酒。两人像寻常偶遇的旧识般对饮，声音压得极低。
「贤侄，吴经略……身子骨还硬朗？」关师古问的是吴玠，目光却盯着碗中浑浊的酒液。
「家父日夜北望，常言‘当年泾原路演武，关总管辕门射戟，百步穿杨’。」吴拱将父亲叮嘱的话缓缓道出，「如今陇山秋深，渭水要冻咧，不知当年神射，弓臂可还堪用？」
这话问得险。既是问关师古还有无斗志，也是问他在延安还有多少力量。
关师古沉默良久，喉结滚动，终于哑声道：「弓臂……积尘久矣。然箭囊里头，还剩下十二支三棱透甲锥，淬了毒，见血封喉。」他抬起眼，目光如刀，「只是不晓，这箭该射向阿达（哪里）？射出去，可有人接应？」
他是在问：吴玠是否真会出兵策应？还是仅仅鼓动他起事，却坐观成败？
吴拱身体微微前倾，声音更低却斩钉截铁：「家父已密奏朝廷，言说陕西空虚，请命北进。然成都府里算计慢，怕误了时机。故命我前来传话：‘仙人关下五万儿郎，弓都上弦咧，单等延安火起，便出散关，直捣秦陇，与关叔父会猎于长安城外。’」