然而，这份得意并未持续太久。快马斥候踏破了帝都的城门，风尘仆仆地带来了最让他心惊的消息：周宁已妥善安置宁贝国事务，率着精锐的宁家军，正班师回朝，已然抵达北州辽城！
仿佛被人迎头浇了一盆冰水，周立的笑容瞬间僵在脸上，脸色骤变。他猛地站起身，厉声喝道：“速传孔辉、郑虎诸将，即刻入宫议事！”
大殿之上，烛火摇曳，映得众将脸色凝重。
周立背着手，在殿中来回踱步，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“周宁已归，此人狼子野心，绝不会善罢甘休。朕料定，他休整完毕，下一个目标，便是我帝都！各位爱卿，如今危局当前，谁有退敌良策？”
话音刚落，一身戎装的孔辉出列拱手，沉声道：“陛下勿忧！臣早已探得周宁动向，眼下虽是春耕时节，但周宁麾下多有火器，我等不可不防。臣已命人在北州通往帝都的几处险要关隘布下重兵，层层设防。更重要的是，臣已赶制大量加厚的盾阵与掩体，专门针对周宁的火炮，务必将其攻势阻于城外！”
周立闻言，紧绷的面色稍稍缓和，微微颔首，语气却依旧谨慎：“孔爱卿有心，朕心甚慰。”
他话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“但你要记住，一旦周宁发动猛攻，我军伤亡若是过大，便不必死守那些外围城池与关隘。你可尽起兵马，主动放弃据点，携粮草辎重一路退守，最终死守帝都核心！”
孔辉与郑虎等人对视一眼，齐声领命：“臣等遵旨！”
这一刻，帝都的战略已然明确。
在周立看来，如今的上策，并非主动出击，而是蓄势龟缩，弃车保帅。他要舍弃那些外围的弹丸之地，将所有的兵力、资源收拢在帝都这座坚城之下，做最后的困兽之斗。
空气仿佛凝固了一般，众将领命退下，只留下周立独自伫立殿中，目光死死盯着地图上周宁所在的方位，手心已沁出冷汗。
安顿在辽城府邸的周宁，终于卸下了披挂近两年的铁甲与满身风尘。
过去七百多个日夜，他几乎未曾有过片刻安歇，马蹄踏遍边境沙场，兵刃染尽四方硝烟，从宁贝国的乱局到大周的疆域纷争，始终在刀光剑影里奔波。
如今暂得喘息，他满心都是弥补家人的念头，只想抛开朝堂权谋与疆场杀伐，好好陪伴在唐红缨、王蓉身侧，享一段寻常的天伦之乐。