冷风呼啸着扑打在青平城低矮的土黄色城墙上，如无数无形粗糙的手掌在古老的夯土上反复抓挠。
赤拨瓜多府邸那扇用整根粗木铆成的大门隔绝了荒野的肃杀。
院中巨大的石盆里，整牛头和肥硕的全羊架在劈啪作响的牛油火堆上猛烈舔舐。
赤拨瓜多坐在主位那张铺着整张斑斓虎皮的宽大石榻上。
案旁散落坐着九位头人——青平城外围方圆两百里，除他本部之外，八个吐蕃大小部落的首领。
他们形态各异，如同高原草场的不同地形，各自收敛着心神。
酒过三巡，厅内气氛在鼓乐声里渐渐攀升。
赤拨瓜多的胞弟赤拨瓜石，舌头打着卷儿，声音却洪亮异常：
“那……那些唐人……算……算个什么东西！”
“敢……敢把脑袋伸到……到我们这神鹰眷顾的高原来？来……来一个！我赤拨瓜石就……就叫他有来……无回！无回！”
他拍打着胸脯“嘭嘭”作响，动作幅度极大。
火光猛烈跳动，映出他胸前一块扭曲、紫红交错，形似厉爪撕开过的巨大伤疤。
那是他传颂整个青平城的荣光——“徒手毙狼”的徽章。
头人们或埋首专注于用小刀仔细剔下烤羊肋排上仅存的一点筋肉，或眯着眼小口啜饮浑浊的青稞酒，目光看似迷离恍惚，只偶尔在木案间、墙壁上游移片刻，显然心思早已不在赤拨瓜石那被嚼烂了的武勇故事上。
赤拨瓜多并未出言制止胞弟粗莽的吹嘘，任由那洪亮的嗓门震颤耳膜。
他的目光看向一个瘦削的身影上——石壁部的头人石壁热多。
老者缩在角落里，身上那件洗得灰白暗淡的旧白裘袍子。
他枯瘦的手拿着一柄小刀，此刻正悬在半空，小心翼翼地用刀尖挑起木盘中一小块焦黄滴油的羊肉，仿佛那不是果腹的食物，而是易碎的珍宝。
察觉到那道如同实质的视线正牢牢聚焦在自己身上，石壁热多佝偻的身躯猛地一抖，浑浊老眼中瞬间堆满了浑浊的、如泥土般卑微的谄媚。
赤拨瓜多鼻腔里喷出一声几乎无法察觉的、低沉的短哼。
“诸位，”赤拨瓜多的声音沉稳、厚重，“赞普身披神鹰之力，御驾亲征，正为我吐蕃千秋大业痛击唐寇于蜀地！”
他顿了顿，鹰隼般锐利的目光从左至右，如鞭子般无声地抽过每一张头人的脸，将他们或隐藏或流露的不安尽收眼底。
“临行之前，赞普握紧我的手，千叮万嘱！要我赤土德拨部，更要我们青平城周遭各部——务必如同群狼拱卫山石，谨守门户，不容有丝毫懈怠！”
他身体微微前倾，双手沉甸甸地按在铺着虎皮的石桌案上，声音放得更低，却如冰冷的金属相撞：
“纵有格尔木雄关在前，更有百部如铜墙铁壁环伺庇护，唐寇兵锋暂时还难及我河湟丰腴腹地……”他话锋陡然转向，如同出鞘的弯刀，“但汉人的‘小心驶得万年船’，却非虚言！该准备的，一丝一毫都不能少！”
那“准备”二字，被他刻意砸出，如同沉甸甸的巨石投入深潭，在死寂的厅堂中激起无形的涟漪。
“如今，”赤拨瓜多挺直了脊梁，声音又恢复了那沉稳的威严，“我赤土德拨部，已倾尽族中所有热血儿郎，整整三千青壮勇士，磨利弯刀，擦亮盾牌，枕戈待旦，誓与青平城共存亡！”
他目光再次扫视全场，那种攫取猎物的锐利没有丝毫减弱，“不仅如此，赞普神谕明示：湟唐关！年久失修，石基松动，木料腐朽，此乃我青平门户咽喉，必须立刻加固，刻不容缓！再算上这三千赤土德拨精锐勇士，每日消耗的粮秣、弓弩箭矢、刀枪矛头……”
他故意将这长长的清单拖曳得更慢，如同磨刀霍霍的迟缓声响，目光最终又一次、死死锁定了那个几乎要将头埋进桌案下的老者石壁热多。
“守土安邦，难道，仅是我赤土德拨一部之责？”赤拨瓜多提高了音调，如同滚雷压过山谷，“这修缮要塞的巨石木料、铜钉铁锭，这养兵的粮草耗费、购置军械的银钱，自然要由我们青平城同心同德的九部，一起分担！有钱出钱，有力出力……”
他锐利的目光最后划过所有头人的脸，抛出一个令人心头冰寒的反问：“这才叫——‘公——平’！是不是？”
头人们垂下的头颅几乎抵到了油腻的木案。
没人敢迎接赤拨瓜多那双鹰眼逼视。
什么大唐威胁？什么湟唐关腐朽？
不过是赤土德拨部借着赞普这顶天大的帽子，行使盘剥掠夺之实的又一个血腥笑话！
谁不知道这些年赤土德拨仗着兵强马壮、赞普宠信，强夺肥沃牧场、巧取豪夺过路商队、甚至强行征调各部女人入堡做粗使奴役？
如今这一张“公平”的血盆大口，就是要钱要粮！
赤拨瓜多的眼底深处，一丝被压抑的暴戾闪过。
这群狡猾的老狐狼，装聋作哑的本事炉火纯青！
他强压着升腾的怒火，脸上依旧保持着那份为“九部安危”殚精竭虑的凝重肃穆。
目光，如淬毒的钢针，再次准确无误地钉在石壁热多那佝偻的背上——这最容易捏碎的软柿子，更何况他提前已经私下有过威胁和交待。
石壁热多声音里透着一股被人掐住脖子才发出的尖利嘶哑：
“赤……赤拨族长，太……太客气了！”
他双手神经质地反复搓揉着，仿佛那粗糙的掌中藏着奇迹的火焰能带来勇气，“给……给咱们青平城的守护勇士……提供吃食兵戈，保……保护各部安宁太平，这……这本就是咱们八部……天经地义的本份！责无旁贷！责无旁贷啊！”
“修……修葺那该死的……不！圣神的……神圣的湟唐关啊！那是为咱们整个青平城修的屏障啊！石壁部……石壁部穷是穷些……但……愿倾尽部族之力！出……出白银——整整三千两！”
“嘶——”
“老天！三千两？！”
“石壁老哥！你……”
席间顿时如同被投入滚水的油锅，爆出一片再也压抑不住的倒吸冷气和急促的惊呼。
三千两白银！在物产贫瘠的青平城地域，足以买下一百匹上好的河西壮马，或者三座储量丰沛的小盐井！
赤拨瓜多脸上瞬间如同冻土上挤开了春天，绽放出前所未有的炽热笑容，看向石壁热多的眼神充满了毫不掩饰的嘉许与赞赏：“好！好！好一个石壁老叔！好一个青平城忠臣！赤土德拨部，更不会辜负你的拳拳忠心！赞普的天耳，必也记你头功一件！”
“石壁部慷慨解囊，掏出族命三千两！那么——”他森冷的目光从一张张绝望惊恐的脸上划过，“你们七位尊贵的头人老爷们呢？青平城的太平，不能只让石壁部一家老小把命都填进去吧？嗯？”
终于，一个体魄最魁梧的头人，额吉隆部的首领巴桑牙齿咬得咯咯作响，腮帮子肌肉猛烈抽搐，仿佛要将那硬物嚼碎吞下：“额吉隆部……勒紧腰带！最多……两千两！”
“古羌部……出一千八百两！”
“巴绒部……一千五百两！”
“玛尔库部也是！两千两！”那喊出两千两的头人，声音里带着哭腔，如同被人活剐。
“拉勒部……一千两！不能再多！”
“麦桑部……一千二百两！”
赤拨瓜多稳稳地靠回他那张宽大的虎皮石榻，嘴角那点冰冷的笑意慢慢扩散开来。
赤拨瓜石则兴奋地咧开大嘴，喉咙里还不时发出含糊的“嗯，好……很好……”声音。
“好！很好！这才是我青平城结为一体的真豪杰！”赤拨瓜多开怀大笑，笑声震得头顶梁上的灰土都簌簌落下。
……
……
而与此同时，几十里外的山道上。
冰冷的雨点带着高原特有蛮横力量，砸在粗糙的岩石和泥泞的道路上，发出令人烦躁的噼啪声。
大匠都尉的脸早已看不出原色。
“都给我打起精神！”他的声音嘶哑得像两张粗糙沙皮在用力摩擦，却带着锤头砸在铁砧上的绝对重量，穿透了哗哗的雨幕，“人歇器不歇！检查绞盘绳索！给轮轴上油！再淋下去，都他娘的成铁锈渣子了！”
雨雾模糊了山路的轮廓，一支沉默的钢铁巨兽队伍在泥泞中蜿蜒挣扎前行。
硕大的牛车车轮深深陷入泥淖，粗硬的牛背在沉重的轭下起伏，白气自鼻端急促喷出，又被冰冷的雨水打散。
泥浆没过士兵的小腿，沉重的甲片每一次与泥水搏斗，都伴随着令人牙酸的金属摩擦和喘息。
“……稳住！后左轮！夯住那块石头！妈的别打滑！”
“绞盘手！再绞一圈！挂紧！小心那个坑！”
大匠都尉抹了一把脸上的泥水，浑浊的眼珠盯着面前艰难挪动的巨物，目光死死钉在队伍最前方险峻的隘口：“前面翻过去离青平城就不远了！”
……
……
青平城头。
“赤拨头人又在‘宴请’其他头领了吧？”年轻士兵朝手心哈了口微弱的热气，朝身旁阴影里那个蜷缩的老兵同伴低声道，声音在寒风中迅速消散，“羊羔的香味……隔这么远我都好像能闻到烤肉的焦香……”
他吞咽了一下，肠胃不合时宜地蠕动，发出轻微的咕噜声，让他脸颊微微发烫。
他的同伴闻声，只在皮袍里更深地蜷缩了一下，仿佛要把自己缩进石头缝里。
那张布满风霜刻痕的脸上，几处冻疮在寒冷中格外刺眼地红肿着。
半晌，他才动作迟缓地从怀里掏出一个小皮囊，抖出一小撮土褐色的粉末倒入手心的虎口，然后把鼻子凑上去，猛地一吸。
劣质的、带着尘土和辛辣植物根茎气息的鼻烟味瞬间弥漫开来。
他浑浊的眼睛被这刺激弄得半眯着，挤出几点浑浊的泪液，迷离的目光投向幽深得令人心悸的夜空深处。
“谁知道呢……”过了好一会儿，他才像是梦呓般低声挤出几个词，带着某种宿命般的麻木，又像是在努力咀嚼那劣质鼻烟带来的短暂麻痹，“我只知道，头人们在那里喝着温暖的青稞酒，大块吃着肥腻的羊肉，烤着昂贵的香木……”
他又吸了吸鼻子，试图抵抗那钻入骨髓的寒冷。
“我们守城的兄弟，嚼的是冻得和石头一样硬的糌粑，喝的是掺了冰渣子的冷水。”话说到这里，声音忽然沉了下去，带着一丝难以言喻的疲惫和苦涩，“若…若唐军真来了……”
他没有再说下去，仿佛后几个字是裹着剧毒的冰刺，足以刺穿他那早已千疮百孔的盔甲。
一阵夜风卷过空旷的哨位，寒意像毒蛇顺着脚踝盘旋而上。
老兵攥紧了手中那杆同样冰冷刺骨的劣质木柄长矛，指节在皮革护手包裹下因用力而捏得泛出凄厉的惨白。
……
……
高原上七月十四日的黄昏，天光一寸寸收敛。
赤拨瓜多站在头领府邸高大的门廊下，粗犷的脸上泛着油光，目送几个部族族长略显仓促的车驾消失在昏暗的街道尽头。
那些背影中透出的猜忌和算计，此刻都被他志得意满的暖流轻易驱散。
整整两万两白银！
足以让他的赤土德拨部在赞普亲征蜀地、河湟守备空前空虚的大好时机里，肆无忌惮地扩张，将大片肥美的草场、水源和人口，尽数吞入腹中！
“烫！烫一壶最好的青稞酒！”他扯开嗓子，声音洪亮得如同牦牛嘶鸣，朝着侍立在阴影里的心腹亲兵喊道，“要热的！快些！今日值得庆祝！”
话音刚落，那催命的、撕裂布帛的尖厉声音猝然炸响，穿透了黄昏最后一丝慵懒的宁静。
“呜——呜——呜呜呜——！”
凄厉的号角声突然响起。
一双铜铃般暴突的眼睛因惊愕而撑到极限，瞳孔骤然收缩，眼白在昏暗的光线下显得格外森然。
他甚至没能立刻分辨声音的方向，只是身体的本能驱使着他，像一头被烙铁烫到的熊罴，霍然转向窗外。
他撞翻了身后沉重的胡凳，金属的凳脚在石板地面上刮擦出刺耳的噪音，久久回荡在死寂下来的庭宇之间。
一个年轻的族兵几乎是以扑跌的姿态撞开了木门。