郭芙兰离府的第五天，铅灰色的云絮低低压在程郭府的青瓦檐上，像一块浸了冰水的破棉絮，沉甸甸地压得人喘不过气。寒风卷着雪碎花，顺着窗棂的缝隙钻进来，打在堂屋的红漆柱子上，发出细碎的“簌簌”声，也将屋角燃着的炭火吹得噼啪作响，火星子溅起半尺高，转瞬又湮灭在冰冷的空气里。
梁大娘正坐在火盆边纳鞋底，枣红色的绒线在针尖缠绕，针脚细密而均匀。可就在这时，她的手忽然顿住了，银针悬在半空中，凝着一点寒光。她抬眼望了望院门口那扇紧闭的黑漆大门——程景浩的身影一早便单身往青云山里的住宅去了，此刻连个脚印都没留下，只有门前石阶上的积雪，还留着他清晨踏过的浅浅痕迹。她忍不住朝正蹲在廊下摆弄花草的老伴梁仲山嘟囔，声音里带着几分无奈与焦虑：“程赖皮又出去了？好不容易回来一趟，两夫妻怎么还没消停两天，又吵起来了？”
梁仲山手里正侍弄着一盆刚从天井搬进堂屋的寒梅，墨绿的枝叶上还凝着霜花，像撒了一层细碎的银屑。那梅枝虬曲苍劲，却偏生顶着几朵含苞待放的红梅，在这冰天雪地里透着几分倔强的生机。他闻声侧过头，眉头微蹙，用枯瘦的手指抵在唇边，朝梁大娘比了个噤声的手势，声音压得极低：“年轻人有年轻人的想法，哪对夫妻不是床头打架床尾笑哈哈。你别在外头跟邻里嚼舌根，府里的事越少人知道，越能免得多生是非。”
“我还用你说？”梁大娘没好气地抬手，用手里的鞋底子轻轻拍了一下他的胳膊，鞋底子上的麻绳抽在布衫上，发出“啪”的一声轻响。“可我不说，架不住程赖皮那副模样啊！他天天顶着个哭丧脸往山里钻，这冰天雪地的，深一脚浅一脚地踩在雪地里，扯着嗓子喊芙兰的名字，声音大得半个村子都能听见。任谁看了都知道他们两夫妻出了事，邻里们隔三差五就过来打探，扒着门缝问程景浩怎么一回来就这副光景。我现在都快不敢出门了，一开门就被人围着想问个究竟，连买个菜都得绕着道走！”
堂屋东侧的杌子上，柳金月正低着头缝补一件孩童的夹袄。那夹袄是天蓝色的，上面还绣着几朵小小的蒲公英，想来是给府里最小的孩子准备的。银亮的针线在她手中翻飞，像一只灵巧的银蝶，起落间便将一处磨破的地方缝补得严丝合缝。听着夫妻二人的争执，她忽然嗤地笑出了声，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，手上的针线却没停：“嫂子，芙兰又不是第一次出门。从前她每次出去，少则四五天，多则一头半个月，连个消息都没有，府里的日子不也照样过？没事的。郭芙兰是个最顾家的女人，心尖上挂着四个孩子，还有程赖皮这个冤家。与其替她担惊受怕，不如操心操心程赖皮这家伙——别老往山里跑，又喊又叫的，活像芙兰真出了什么意外，或是跟哪个男人跑了似的。依我看，等芙兰真回来了，指不定又要挨他一顿打，到时候府里又得鸡飞狗跳，咱们又得跟着遭殃。”
她的话音刚落，院门外就传来一阵沉重的脚步声，踩在积雪上发出“咯吱咯吱”的声响。紧接着，马小强掀开门帘走了进来，门帘上的雪沫子簌簌落下，撒了他一身。他刚从衙门当值回来，身上还带着一股冷风与墨香——那墨香是衙门里卷宗的味道，冷风中还夹杂着几分松烟的气息。听见柳金月的话，他忍不住弯腰扶着门框，哈哈大笑起来，笑声洪亮，震得屋梁上的灰尘都簌簌往下掉。
这笑声像是一根引线，瞬间点燃了梁大娘的火气。她猛地放下手里的鞋底，鞋底“啪”的一声砸在火盆边的青砖上，震得火星子又溅起一片。她拍着大腿道：“你还笑！金月，你就不能说点好听的？这都什么时候了，还有心思说风凉话！芙兰这一走就是五天，连个口信都没有，程赖皮天天跟丢了魂似的往山里跑，万一出点什么事，你担待得起吗？”
“我说的难道不是实话？”柳金月放下针线，捂着嘴巴笑得肩膀直抖，眼角的笑纹都聚在了一起。“不说别的，程赖皮头一天去山里找人，你那二媳妇就风风火火地跑过来，脸上还带着假惺惺的担忧，拉着我的手问，芙兰是不是真的跟人跑了。还说什么‘不好的不走，好的不来’，拐弯抹角地提她娘家的堂妹，说那姑娘性子温顺，模样周正，不介意程赖皮家里有四个孩子。就算程赖皮将来上京做官，她也能安安分分地在家做贤妻，绝没有胆子像芙兰这样，说走就走。你说，这叫什么事？”
柳金月这话一出，梁大娘的脸瞬间涨得通红，像是被人狠狠扇了一巴掌，随即又垮了下来，脸色灰败，只觉得脑袋嗡嗡作响，眼前一阵阵发黑。她知道柳金月和马小强都是自家人，说话没什么忌讳，也没有别的意思，只是忍不住抱怨：“我那二媳妇啊，真是生小孩生得脑子都糊涂了！程赖皮跟郭芙兰好好的，这些年对我们半点血缘关系也没有的老两口孝顺有加，逢年过节从未缺过礼数，我怎么可能去给程赖皮介绍别的女人？更何况，程赖皮现在是有官职在身的人，将来可是要上京的，那些乡村小妇哪里配得上他？再怎么说，还是郭芙兰最好！若不是有她一路扶持，没算没给他出谋划策，也有背后撑着这个家，里里外外打理得井井有条，不然真的能有程赖皮的今天吗？”
梁仲山闻言，抬眼瞥了她一下，眼神里带着几分无奈与责备，语气却依旧平和：“你知道就好。现在咱们最该愁的，不是别的，是他们俩什么时候能冰释前嫌，重归于好。芙兰心高气傲，程赖皮又死要面子，再这么耗下去，怕是要出大事。”
“人都找不着，怎么好得起来？”梁大娘刚发出一声长叹，声音里满是绝望，堂屋西侧那扇与张府打通的角门，就突然传来“咚咚咚”的敲门声。这声音急促而响亮，像是敲在众人的心尖上，一下比一下重，震得人耳膜发疼。梁大娘的眉头瞬间拧成了一个疙瘩，脸拉得老长，头又大了一圈，声音里满是烦躁：“真是怕什么来什么！”
“程赖皮好不容易回家乡一趟，这张县令倒好，一天派好几拨人过来敲门，次次都问程赖皮什么时候上京。我们又不是程赖皮本人，怎么知道他的心思！”梁大娘烦躁地摆了摆手，朝柳金月道，“金月，你去开门，替我回了他们！就说程景浩不在家，有什么事等他回来再说！”
“我不去我不去！”柳金月头摇得像拨浪鼓，脑袋上的银钗都跟着乱颤，她伸手推了推身边正蹲在火盆边烤火、眼神发直的马小强，语气里带着几分撒娇的意味，“小强，你去！你是男人，他们不敢对你怎么样！”
马小强被推得一个趔趄，差点一头栽进火盆里，他猛地回过神来，一脸错愕，眼睛瞪得溜圆：“啊？我去？我怎么跟他们说啊！张县令和何大人都不是好惹的，万一他们逼我说实话，我该怎么办？”
“这有什么难的？”柳金月冲他翻了个白眼，没好气地说道，“你就直接跟他们说，程景浩的事，他自己能做主，找我们这些人没用！我们就是些下人，哪里管得了主子的事？”
“话是这么说，可张县令和何大人都盯着这事呢！”一直缩在堂屋角落，几乎没什么存在感的柳三，忽然低声插了一句。他平日里沉默寡言，总是缩着脖子，像是怕见人一样，此刻却抬起头，眼神里带着几分恐惧。他的声音不大，却像一块石头投入平静的湖面，让在场的所有人都安静了下来。“我今天去衙门送东西，听衙役们私下议论，好像这两天京城那边都派人过来了。那些人个个身手不凡，腰间挂着的牌子都是黄金做的，看这阵仗，程赖皮要是再不上京，怕是有人要把他绑着送过去了。”