祭台的每一道台阶上，都刻划着许多幅图案，并标注着密密麻麻的文字。它们分成一组一组，每一组就是一道题目。竞争者在认真地研究问题，得出答案之后，必须用题目中规定的标记、文字和符号，把答案划在旁边一块空白的地方。看起来那同样是石头，但用手指轻轻一触，就发现那里留下了痕迹，原来是非常先进的触摸屏幕。圣殿山上一切电子仪器都完全失效，真的猜不透这个屏幕是怎么工作的。如果答案是正确的，就会出现一个向前的箭头，如果错了，箭头是向后的，还要从头再来。
圣殿里的内容是各种知识和理论，而祭台上则是一道又一道难题。正如地球人类在教学中通常所做的那样，仅仅学习知识是不够的，学生还要进行大量的演算和练习，用各种习题来考验和锻炼自己，更好地掌握知识，运用知识来解决实际问题。
习题其实就是实际应用的模拟训练，也是对人脑有效的的刺激，为了解决问题，大脑必须调动现有的知识，并且运用联想、分析、归纳、综合、推理等多种方法进行思考，在锻炼的过程中，促进了智慧水平和层次的提高。祭台上的这些题目，就是各类习题的典范，每一道题都非常刁钻，乍看起来简直无从着手，想不出半点处理的办法。只有当你充分调动全部思维和想象的时候，才能逐渐地发现端倪，产生由浅入深的脉络。当几条脉络互相缠绕，最终形成粗略的思路时，题目的关键才慢慢水落石出。这时，你不由得会觉得心急如焚，费尽心机去寻找最后的钥匙。当脑海中灵光一闪，整个难题迎刃而解的时候，你仿佛觉得成功的喜悦像清凉的春风一样拂过全身，令人心旷神怡，无比快慰。
一边前进，卫明一边发现，祭台实际上并没有任何强制措施，一个人完全可以跳过一道或很多道题，向更高的地方前进。或者如果看到题目太难，超出自己的智慧，预感到自己必将失败，又为何不干脆停止比赛，转身走开那又能怎么样呢但却没有人能做到这一点，因为这些问题看起来很难，但只要钻研进去，就会发现它们一点儿也不枯燥。与此相反，它们有着极强的吸引力，令人只要一钻研进去，就殚精竭虑，心无旁鹜，根本无法放下。这些题目当中似乎藏着无比结实的套索，把人紧紧缠住。这时，任何外来的诱惑都丝毫不起作用，钻研的人不解决问题，就怎么也不肯停下来。而当一道题解决完毕，告一段落之后，成功的喜悦又驱使这个胜利者立刻又去寻找新的挑战，因为他心里清楚，下一个成功一定比这一个更为新奇，更为刺激，在这样的强烈的诱惑之下，他完全进入了欲罢不能的状态。
从这个意义上来说，这简直就是一个陷井。但是，卫明很清楚的是，如果钻研到一定的程度，理解和领会了大自然也就是宇宙的奥秘，人类好奇的天性，就使一切未知的内容成为陷井。在地球上，有很多科学家为了自己的发现而激动不已，达到废寝忘食的程度是很常见的，一位名叫玻尔的善于当足球守门员的丹麦物理学家，就曾经有一次把自己灵机一动想起来的公式写在公共汽车的车厢板上，然后不得不跟着突然开动的公共汽车飞跑，多亏他受到过足球这种非常消耗体力的运动的训练，不然还真的承受不了这样巨大的体力支出。
相比之下，越是下面的台阶，题目越是简单，上面的台阶虽短，但题目更为复杂，所以消耗的时间丝毫不比下面的台阶要少。题目涉及很多方面，包括天体运行、地质演变、物质原理、逻辑规律、机械运动、电子运算、生物机理等各个领域的内容，有的甚至涵盖几个领域，需要综合运用相关的知识。解决这些题目必须具有极为丰富的知识，懂得非常高深的理论，运用很多地球人从来没有听说过的公理、定理。卫明越向前走，越往上攀，越发现这些题目的无尽奥妙，只要投入其中，必然不能自拔。
当阳光离开这座祭台时，祭台会被一种若有若无的辉光照亮，只有在它上面的人，才能看清自己面前的所有图形和文字，也许这是一种特殊的物质，能够储存恒星的能量，然后在恒星不再照耀这里时发光。所以，对于卫明和小矮人来说，他们没有白天和夜晚，每时每刻都可以进行丝毫不能懈怠的竞争。
两天过去了，卫明根本没有合眼。他一口气解决了下面十几层台阶的所有习题，觉得兴趣盎然，精神矍烁，勇气倍增。无论是在地球上的学校里，还是在后来的飞船上的虚拟世界里，卫明都养成了喜欢做习题的习惯。那应该归功于魏老师的引导，直到现在，他还清清楚楚地记得，魏老师给他们这些懵懵懂懂的农村孩子们讲起做习题的乐趣时的情景。他轻轻地扶了扶眼镜，然后说：“那时我刚读高中，我的表妹为了参加一个知识测验，请我帮忙解答一道几何题，也就是着名的拿破仑定理。”地球上很多着名的人物在众多的领域都有涉猎，比如这位最负盛名的政治家、军事家，法国的英雄拿破仑，当然也包括德国诗人和物理学家歌德，以及后来的美国政治家和物理学家富兰克林，等等。老师简单讲了讲这些常识之后，继续说：“这个问题叙述起来很简单，有这样一个定理：任意一个三角形，以它的三条边向外做等边三角形，这三个等边三角形的中心连线，构成的三角形一定是等边三角形。你能够证明它吗”问题确实很简单，一个小学生也能听得明白。“当时我想，这有什么难的，可一着手去做，竟发现真的并不容易，于是，我动员了几个同学一起来证明这个问题，而且说好了要比一比，看谁能先取得成功。”
“那天晚自习上，我们谁也没有做该做的预习，都在研究这个证明题，我们画了一幅又一幅草图，线条太乱了就再换一张。我不时偷偷看看他们的进度，自己在纸上画出了各种各样的辅助线，可总是卡在一两个地方难以前进，或者有时走上了循环的道路，绕了一个弯儿又回到了原地。当晚自习快要结束时，我突然发现了正确的解法，两组辅助线可以带我走向成功的大门。这时，我不由得激动得猛地拍了一下桌子，把全班的同学都吓了一大跳，以为我犯精神病呢可当时怎么说呢，那种喜悦和快慰的心情，实在是无以言表，人生最大的快乐，还在于精神上的快乐，而精神上最大的快乐，莫过于克服困难，超越自己，证明自己。”
卫明还记得，当时他没有去尝试证明这个拿破仑定理，因为老师说，这道题起码要在上了初中以后再去研究。但在魏老师的引导下，他做了很多习题，而且的确从练习中体会到了成功的乐趣。在飞船上的虚拟世界里，他向那位模样非常像魏老师的电子教师问起了拿破仑定理，这位电子老师意外地没听说过这个定理他当然是没有在电脑里查到这个名称，不得不请卫明把这个定理描绘一下，当卫明把这个定理讲述一番之后，他当时的反应是使卫明产生特别心理的因素之一。他也同样轻轻地扶了扶眼镜这是按卫明向虚拟系统提出的要求模仿的，但却说：“这道证明题应该有助于你们的思维训练，然而，这是一个非常简单的问题，既然卫明同学提出来了，就请大家一起来练习一下吧。”虚拟教室里，同学们都低下了头，在自己的桌面上忙碌起来。很快，一个同学就举起自己的图板，声明自己已经证明完毕。卫明是第三个证明成功的，他觉得自己尽管在此之前并没有认真考虑过这个证明题，但它也不是确实难得像魏老师所说的那种程度，是不是飞船上的教学真的使自己变成了与地球上不一样的人呢这时，卫明想到的不是骄傲，而是一种悲哀。因为，一个让他那样敬仰的老师，却生生地被这样的一道题给破坏了。以至于他很快就纠正了自己的想法，不是自己敬仰的老师被现在的学习给比下去了，而是现在的学习因为尊敬的老师而变成了令他厌恶的东西，直到后来，因为其他特殊的原因，才使他再次改变了自己的认识，重新形成了学习和前进的动力。
有这样的经历，卫明在和小矮人的比赛中，应该是得天独厚的，然而，在登上第十四级台阶时，卫明终于遇到了真正的考验。
在台阶的中央部位，有一道非常难的问题，卫明调动了自己的全部力量，却无论如何也找不到门道。这是一道物理学的问题，涉及热力学、光学等几个方面。他只是含含糊糊地觉得，曾经在圣殿中接触过这些方面的知识，当时虽然都理解了，但现在一旦要综合运用，顿时觉得力不从心。此刻，卫明追本溯源，突然痛切地认识到，自己在这方面的欠缺，原来是在飞船上的虚拟世界里就形成的，有一段时间自己因为思想的波动而放松了学习，一些知识掌握得很不牢靠，现在，这些不坚实的基础使他的力量无法蓄集，跳不到解决问题的那个高度，真急人哪
这一急之下，卫明顿时汗出如浆，如果有一道题卡住了，可能就意味着彻底失败。
而与此同时，卫明突然似乎听到了来自旁侧上方的一个轻微的声音。他仔细地辩认，终于确信不是自己在疑神疑鬼。没听错，那绝对是一个声音，是小矮人的声音。从声音发出的方向判断，应该在自己上面的两级台阶以上好像有一柄千斤巨锤从空中的高处落下，重重地砸在他的心头没想到，自己最擅长的方面，却仍与小矮人存在这样大的差距。
难题就在眼前，自己寸步难行，而小矮人竟然早就解决了这些问题，远远地跑在前面去了，这样下去，自己还有什么获胜的希望呢罢了，罢了，一切都将成为梦想
在这