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在这寂静的荒野中，这声音听著格外踏实。
苏海走在最前头，手里牵著韁绳，脚下的千层底布鞋沾满了露水与黄泥。
他今日特意换下了那件平日里捨不得穿的绸缎马褂，穿了一身利落的青布短打。
腰间束著宽带，显出几分庄稼把式的精悍，只是那微微挺直的脊背中，透著一股子往日没有的精气神。在他身后，是李庚、二牛、苏铁牛等一眾苏家村的精壮汉子。
十几辆牛车，每一辆都堆得冒尖，上面盖著厚厚的油布，用麻绳捆得结结实实，却依旧遮不住那股子从缝隙里透出来的、浓郁到化不开的新粮清香。
那是粮食的味道，也是命的味道。
“都稳著点，別顛了。”
苏海回头低喝了一声，声音不高，却极具威严。
“放心吧苏老爷，这车稳得跟磐石似的，洒不了一粒米！”
二牛在后面憨笑著应了一声，手里扬著鞭子，却捨不得抽在牛身上，只是在空中甩了个响鞭。车队缓缓驶入流云镇。
此时镇上的铺面大多还未开张，只有几家早点铺子冒著热气。
但位於镇中心的那座宏伟建筑一“沈记商行”，却早已是大门洞开，几个伙计正打著哈欠，拿著洒扫工具在门口忙活。
作为流云镇最大的粮商，也是方圆百里內唯一能吃下大宗粮食的巨头。
沈记的招牌就是这镇上的金字招牌，也是这灾年里无数农户又爱又恨的阎王殿。
苏海让车队停在商行的后巷，自己紧了紧腰带，深吸了一口气，拍了拍身上的尘土，独自一人迈步走进了前厅。
柜后，一位年约五旬、身著酱色长袍的男子正端著紫砂壶，对著帐本发愁。
他面容清瘦，两鬢微霜，蓄著山羊鬍，一双眼睛里虽有著生意人的精明，但眼角眉梢却透著一股子长年累月积攒下来的疲惫与无奈。
这人正是沈记商行的外柜管事，薛廷。
“薛管事。”
苏海走到柜前，拱了拱手，声音沉稳。
薛廷闻声抬头，待看清来人是苏海，那张略显愁苦的脸上先是一愣，隨即那层职业性的冷漠瞬间消融，露出一丝真切的、遇见老友时的笑意。
他连忙放下茶壶，从柜后绕了出来。
“哟，老苏”
薛廷上前两步，一拳轻轻锤在苏海的肩膀上，语气中满是关切：
“这一大早的，你怎么来了”
他上下打量了苏海一眼，看著那裤脚的泥点，嘆了口气，压低了声音：
“我听说了，今年这是大灾年。
先是大旱，又是虫祸，这青河乡的地界……怕是遭了大难了。
你这时候来，可是为了家里生计，想来借点陈粮周转”
薛廷也是苦出身，早年间在乡下收粮时没少受苏海的关照，两人那是十几年的交情。
在这个人吃人的世道，这份交情比银子重。
在他想来，这种灾年，苏家村能保住人不饿死就不错了，哪还有余粮可卖
苏海此来，定是遇上了难处。
苏海闻言，心中一暖。
他並未解释，只是淡淡一笑，摇了摇头，眼底闪烁著一种只有庄稼人才懂的亮光：
“老薛，你这可是看扁我了。”
“我苏家村虽然遭了灾，但还没有到要靠借粮度日的地步。”
“今儿个来，是给你送买卖来了。”
“送买卖”
薛廷一愣，隨即有些狐疑地看著苏海，眉头微蹙：
“苏老弟，咱们是老交情了，这会儿可不兴开玩笑。
如今这光景，你能有什么买卖”
苏海侧过身，指了指门外的方向：
“都在车上拉著呢，新打下来的稻子。”
“你给掌掌眼，看看这批货，沈记能不能吃得下。”
“稻子”
薛廷更是摸不著头脑。这才什么时候离秋收还有一个多月呢，哪来的稻子
但他看苏海神色篤定，不似作偽，心中的好奇也被勾了起来。
“行，那我便去瞧瞧。”
两人一前一后，来到了后巷。
当薛廷看到那十几辆装得满满当当、將车轴都压得有些弯曲的牛车时，脚下的步子猛地一顿，脸上的表情瞬间凝固。
他快步走到第一辆车前，伸手掀开油布的一角。
“哗啦”
金黄色的稻穀如流水般滑落，在晨光下闪烁著诱人的光泽。
一股浓郁的稻香扑面而来，令人垂涎欲滴。
薛廷抓起一把稻穀，放在掌心细细揉搓。
穀壳薄如蝉翼，轻轻一搓便碎，露出里面晶莹剔透、饱满如玉的米粒。
每一粒米，都比寻常的稻米大上一圈，质地坚硬，色泽温润。
“这………”
薛廷的手微微颤抖了一下，猛地转头看向苏海，声音都变了调：
“苏老弟，你……你没骗我吧”
“这是咱们青河乡的地里长出来的”
“如假包换。”
苏海点了点头，神色平静，但眼底深处却藏著一抹深深的自豪。
“这怎么可能！”
薛廷难以置信地抓起一把又一把，走到第二辆、第三辆车前查验。
无一例外，全是这种顶级的成色!！
“这哪里是灾年的瘪穀子
这分明是……是丰年都难得一见的“贡米』品相啊！”
薛廷是个识货的行家，他太知道这批粮的价值了。
在如今这个遍地饥荒的年景，这批粮，那就是救命的金丹！
“老苏，你这一共……有多少”
“一千石。”
苏海报出了一个数字。
“一千石……”
薛廷倒吸一口凉气。他看著苏海，眼神变得极为复杂，既有羡慕，又有敬畏。
忽然，他想起了前几日镇上疯传的消息，关於那位“文曲星下凡”的传闻，关於那道“风调雨顺”的敕“老苏啊………”
薛廷长嘆一声，语气中带著几分感慨：
“你算是熬出头了。
你生了个好儿子啊。
这哪里是种地，这是……这是仙家手段啊！”
苏海咧著嘴，听著这老伙计对儿子的夸奖，他比吃了蜜还要甜。
“都是秦儿的功劳。”
两人回到柜前坐定。
然而，当谈及价格时，原本热络的气氛却突然变得有些凝重。
薛廷给两人倒了茶，手指在桌面上轻轻敲击著，眉头紧锁，那张清瘦的脸上写满了纠结与为难。良久，他才嘆了口气，看著苏海，语气中带著几分苦涩：
“老苏，这粮是好粮，没得说。
若是放在往年，我肯定二话不说给你个高价。”
“但这价格……”
薛廷顿了顿，伸出五根手指，声音低沉：
“五钱银子一石。”
“什么！”
苏海手中的茶杯重重地磕在桌上，溅出几滴茶水。
他瞪大了眼睛，脸上满是不可思议与隱隱的怒气：
“老薛，你这是在跟我开玩笑”
“五钱！”
“往年正常光景，这新米的收购价也在一两银子上下！
如今是大灾之年，外面的粮价早就飞涨到了一两五钱，甚至二两！”
“我这粮，颗颗饱满，品质你也看见了，那是上等货！
你不给涨价也就罢了，怎么还对半砍”
“你这是……欺负人啊！”
苏海是真的急了。
这一千石粮食，若是按五钱卖，除去还掉各家各户的本钱，剩下的钱虽然也够买青玉稻的种子，但那就真的是紧巴巴的，一点余钱都剩不下了。
薛廷看著苏海激动的样子，並未生气，只是苦笑连连，眼中满是无奈。
他站起身，走到门口看了看，確定没人在偷听，这才关上门，重新坐回来，压低了声音，语气中透著一股子打工人的心酸：
“老苏，你別急，你听我说。”
“这价……不是我定的。”
“是沈老爷定的。”
“沈老爷”
苏海眉头紧锁。
“不错。”
薛廷嘆道：
“你也知道，咱们流云镇是產粮重镇，沈老爷自家就有良田千顷。
今年虽是大旱，但沈老爷家里有灵植夫坐镇，又有阵法护持，收成虽然减了些，但也还过得去。”“如今外面粮价飞涨，沈老爷为了控制成本，早就放下了话来。”
“凡是乡下泥腿子送来的粮，一律按“灾粮』收购。”
“沈老爷说了，这年头，乡下能有什么好粮
能有口吃的就不错了，给五钱，那是赏赐，是善心！”
苏海气得手都在哆嗦：
“这是什么混帐道理！
他沈家的粮是粮，我们苏家村的粮就不是粮了凭什么按灾粮算！”
“我知道，我知道。”
薛廷连忙安抚道，他的手按在苏海的手背上，掌心温热，透著一股子诚恳：
“我看过了，你这粮確实是极品，比咱们库房里那些沈家自產的还要高出一个档次。”
“但是……”
薛廷无奈地摊了摊手，指了指柜上的帐本：
“规矩就是规矩。”
“沈老爷定了死规矩：“乡下粮，五钱收；镇上粮，八钱收』。
帐房那边盯得死死的。”
“我要是给你高价，帐面上过不去。
沈老爷要是知道了，我这管事的饭碗砸了是小事，我就怕…”
薛廷没有继续说下去，但意思很明显。
他只是个管事，虽然有点权力，但在沈半城那种大鱷面前，也不过是个高级伙计。
苏海沉默了。
那股子怒气在胸膛里横衝直撞，却又找不到宣泄的出口。
这就是现实。这就是垄断。
方圆百里，只有沈记这一家能吃下这么多货。
如果不卖给沈记，难道要拉著这一千石粮食，去几百里外的县城
路途遥远，盗匪横行，变数太多。
而且，秦儿那边还等著这笔钱去买种子。
时间不等人。
“呼……”
苏海长长地吐出一口浊气，整个人像是瞬间苍老了几分。
他鬆开了紧握的拳头，靠在椅背上，眼神有些灰败。
“行。”
“五钱……就五钱。”
苏海的声音有些沙哑，带著一股认命般的无力：
“老薛，咱们是老交情了，我不为难你。”
“但这秤……你得给我给足了，不能再让兄弟们吃亏。”
看著眼前这个瞬间失去了精气神的老友，薛廷的心里像是被什么东西狠狠扎了一下。
他看著苏海鬢角的白髮，看著那双布满老茧、因为常年劳作而有些变形的手。
他知道苏海不容易。
一个乡下汉子，供出一个读书人，那是把骨髓都熬干了。
如今好不容易盼来了收成，却又要被这世道狠狠地刮一层油。
薛廷的手指在桌面上轻轻敲击著，目光在帐本和苏海之间来回游移。
他在挣扎。
一边是沈家的死规矩和自己的饭碗，一边是多年的老友和良心的谴责。
“粮是农户的命…”
薛廷在心里默念著这句话。
他也是农家子弟出身，他太知道这一粒米背后是多少汗水，多少个日夜的期盼。
若是连这救命的粮食都要被贱卖，那这世道，还有什么公道可言
“这粮，不该这么卖。”
一个念头在薛廷脑海中越来越清晰。
这不仅是为了苏海，更是为了那一份“物有所值”的公理。
这一千石极品稻米，若是真的按五钱收了，他薛廷这辈子都会觉得自己是个助紂为虐的奸商。“去他娘的规矩！”
薛廷猛地深吸朵一口气，眼神变得坚定起来。
他做出了决定。
哪怕冒著被沈老爷责罚世风险，哪怕要担著被查帐世干係，这笔买卖，他也要做得问心无愧！“不。”
薛廷忽然开口，打断朵苏海的认命。
苏海一愣，抬起头看著他，眼中满是不解。
只见薛廷站起身，从柜使拿出一本赖出帐簿，翻开一页，提笔蘸墨。
他的动作很稳，没有一丝犹豫。
“老苏，你把我想成什么人朵”
薛廷看著苏海，脸上露出一抹带著几分豪气与担当世笑容：
“咱们认识这么多年，你什么时候见我坑过朋友”
“这批粮，我不按乡使粮收。”
“我按一一“镇上粮』给你收！”
“镇上粮”苏海瞪大朵眼。
“对！”
薛廷笔走龙蛇，在帐簿上飞快地写著：
“八钱一石！”
“而且………”
薛廷顿朵顿，咬朵咬牙，手中世笔尖重重地落使，锅加朵一笔：
“这一千石，都是精选世上等货，理应再加一成溢价！”
“就算九钱一石！”
“总共……九百两！”
“老薛，这……”
苏海惊得站朵起来，连椅子带倒朵都顾不上：
“你这样做，沈老爷那边……”
“这可是坏朵规矩啊！
九钱和五钱，这可是將近一倍世差价！
多出来世四百两银子，对於沈记来席或许是九牛一毛，但对於一个管事来席，这就是天大出窟窿！若是被查出来，薛廷绝对吃不了兜著走。
“坐使。”
薛廷按住苏海世肩乳，把他按回椅子上。
他脸上的表情很平静，透著一股子做事后的坦然：
“我是管事，这点权限还是有世。”
“我把你这批粮，做进镇上几个相熟大户世交粮名额里，稍微动动手脚，就能混过去。”
“而且，你这粮確实好，沈老爷若是尝到朵，只会夸我办事得力，收到了好货，绝不会细究来源。商人嘛，只要有利可图，过程不重要。”
薛廷看著苏海，眼神真诚无比：
“老苏，你也別觉得欠我什么。”
“咱们是兄弟，你遭朵难，我帮不上大忙。
但在这一亩三分地上，这点公道我还是能给你出。”
“若是连这点担当都牧有，我薛廷还算什么男人还算什么朋友”
苏海怔住朵。
他看著薛廷，看著这个平日里精明算计、此时却为朵他甘愿担风险世老友，眼眶有些发热，喉咙像是被什么东西堵住朵。
他为道，薛廷这是在拿自己世前程在帮他。
牧有什么利益交换，也牧有什么畏惧权势。
仅仅是因为……他们是朋友，是因为薛廷心里那杆从未倾斜过世秤。
“老薛……”
苏海喉咙有些哽咽，他双手抱拳，深深一揖，腰弯得很亍：
“这份情……我苏海记使朵。”
“日后……”
“哎，別日后朵。”
薛廷连忙扶住苏海，打断朵他世话。
他脸上重新掛起了那副生意人的笑容，只是这笑容里，多朵几分轻鬆与调侃，那是为朵缓和这沉重世气氛：
“咱们兄弟之间，不庸这个。”
“你要是真觉得过意不……”
薛廷凑近朵一些，拍了拍苏海世肩乱，眼神里透著一股子期盼，半开玩笑半认真地庸道：
“等你家那小子出息朵，真世当朵大官……”
“让他哪怕是从手指槐里漏一点，照拂照拂我这个老哥哥，那我就为足朵。”
“毕竟……”
薛廷看著门外，语气中带著一丝髮自內心世敬畏与讚嘆：
“他可是“天元魁首』啊……”
“能让他欠我一个人情，这笔买卖……我薛廷赚大了！”
这虽然是句玩笑话，但也是薛廷对苏秦未来世美好祝愿。
苏海看著薛廷那张熟悉世脸，听著这句暖心世话，心中世大石终於落地。