“拿我的干粮来。”李建元吩咐随从。
随从递上一块面饼。李建元掰碎，泡在热水里，喂给孩子。老妇千恩万谢。
“老人家，朝廷不会不管你们。”李建元起身高声道，“皇上已调粮三十万石，正在路上。只要大家齐心协力，一定能渡过难关！”
灾民中响起低低的呜咽声。有人跪地磕头：“皇上万岁！”
但李建元心中沉重。他知道，三十万石粮食远远不够。更可怕的是，旱情若持续，秋粮无收，冬天怎么过？
他望向远方龟裂的田地，忧心忡忡。
同一日，江南苏州。
李信站在新建的织造局内，看着眼前巨大的蒸汽纺纱机。机器轰鸣，纱锭飞转，棉纱如流水般产出。但厂房外，数百名失业织工聚集，高举“要活路”“砸机器”的牌子。
“李大人，”织造局管事战战兢兢，“这些织工闹了三天了，劝不走，打不得。昨日砸了三台机器，损失五百两……”
“让他们推举代表，进来谈。”李信平静道。
片刻后，五个织工代表被带进来。为首的叫赵大，四十多岁，手上满是老茧。
“李大人，不是我们要闹事。”赵大声音沙哑，“咱们祖辈三代都是织工，靠手艺吃饭。如今这铁家伙一开，咱们全没活路了。一家老小，等着饿死吗？”
李信示意他们坐下：“赵师傅，我且问你：一台织机，一日能织多少布？”
“熟练工，一日能织一丈。”
“这台机器，一日能织四十丈。”李信道，“但它造出的布，价格只有手织布的一半。百姓能用更少的钱买布，不好吗？”
赵大愣住。
“我知道，你们担心没饭吃。”李信继续，“但朝廷有安排。织造局正招工，月银一两五钱，管吃住。愿意学的，三个月出师。不愿意的，发给安家费三两，可转做他行。”
他取出一本册子：“这是苏州府新办的‘工匠学堂’，教木工、铁工、泥瓦工。凡失业工匠，可免费入学，学成后官府帮找活计。”
赵大将信将疑：“当真？”
“本官以乌纱担保。”李信正色，“但若有人趁机闹事、砸毁机器，那就是与朝廷为敌，严惩不贷。”
五个代表面面相觑。最终，赵大道：“那……那我们回去商量商量。”
当夜，李信接到密报：苏州几家士绅暗中资助失业织工，煽动他们继续闹事。为首的是常州钱家，钱谦益虽已表态支持新政，但其族人不满“机杼税”，暗中使绊。
“果然是他们。”李信冷笑，“传令：查封钱家在苏州的布庄、当铺，查抄账册。凡有资助闹事证据，一律严办。”
“大人，钱谦益是东林名士，恐惹非议……”
“名士？”李信拂袖，“名士更该遵纪守法。查！”
五月二十五，辽东锦州。
熊廷弼站在城头，看着城外建州军的新营地。皇太极此次学乖了，营地设在五里外，炮火难及。更令人警惕的是，建州军正在挖掘壕沟，似要做长期围困。
“经略，探子回报，建州从朝鲜运来粮草十万石，足支三月。”周遇吉忧心忡忡，“我军存粮虽多，但若长期围困，恐士气低落。”
“那就不能让他围困。”熊廷弼道，“满桂，今夜你率五千精骑，袭其粮道。不必接战，焚粮即走。”
“末将领命！”
“周遇吉，你的车营准备如何？”
“十辆炮车检修完毕，弹药充足。轻车营三千人，随时可战。”
“好。”熊廷弼指着沙盘，“明日拂晓，你率车营出城，伴攻建州左翼。我会命城头火炮掩护。记住，一击即走，不可恋战。目的是逼皇太极分兵，为满桂创造机会。”
“明白！”
当夜子时，满桂率骑兵悄然出城。丑时，抵达浑河渡口——这里是建州粮道必经之地。果然，数十辆粮车正在渡河。
“杀！”满桂一声令下，骑兵如猛虎下山。
建州护粮兵不过千人，猝不及防。半个时辰，粮车尽焚，守军溃散。满桂不贪功，立即撤退。
与此同时，锦州城头火炮齐鸣，周遇吉的车营隆隆出城，直扑建州左翼。
皇太极在中军大帐被惊醒，闻报两面受敌，又惊又怒：“明军竟敢主动出击！阿敏，你率两万骑截击车营；代善，速查粮道！”
然而等阿敏赶到左翼，周遇吉已率车营撤回城中。等代善查清粮道被焚，满桂早已回城。
一夜之间，建州损粮五万石，士气受挫。
“好个熊廷弼。”皇太极咬牙切齿，“传令：明日开始，昼夜攻城！本汗倒要看看，锦州城有多少弹药！”
五月二十八，京城。
朱由检同时接到三份奏报：山西李建元禀报，赈灾初见成效，但粮食缺口仍大；江南李信禀报，织工闹事已平息，钱家被查；辽东熊廷弼禀报，夜袭成功，但建州开始猛攻。
三线交困，处处烽烟。
他站在巨幅地图前，手指划过山西、江南、辽东。
“王承恩，你说朕是不是太贪心了？”他忽然问，“辽东要打，江南要改，山西要救。三线作战，国力能撑多久？”
王承恩低声道：“皇上，奴才不懂军国大事。但奴才听说，西山工坊又造出了新机器；新民学堂的孩子会背《新政十则》了；通州洼地的稻子长势很好……这些，都是皇上带来的。”
朱由检默然。
是啊，有困境，也有希望。
“传旨。”他转身，“第一，命户部再加拨十万石粮往山西，可从南洋购粮；第二，命李信继续推进江南新政，但要注意方法，刚柔并济；第三，命熊廷弼坚守锦州，必要时可放弃外围，收缩防线。”
“另外，”他顿了顿，“告诉徐光启、薄珏：新式火器、机器，要加快。时间，不等人。”
窗外，夜色深沉。
而大明的命运，正在这重重困境中，艰难前行。
成则生，败则亡。
没有退路。