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永乐八年三月，漠西。
马哈木站在忽兰忽失温的高坡上，望着东方苍茫的天际线，心中涌起一种说不清的情绪。鞑靼亡了，本雅失里死了，阿鲁台死了，答里巴被俘了。曾经四分五裂的草原，如今只剩下他瓦剌一家独大。但他知道，这不是好事。朱棣不会容忍草原上再出现一个强大的蒙古势力。他太了解那个皇帝了——朱棣的眼里揉不得沙子，谁强大，他就打谁。
“汗王，”把秃孛罗走到他身边，低声道，“探马回报，朱棣又在集结大军了。这次号称五十万，先锋是成国公朱能，已经出了居庸关。”
马哈木没有回头，只是问：“朱能？朱能不是病死了吗？”
把秃孛罗道：“朱能去年冬天病逝了。这次先锋是张辅。”
马哈木沉默片刻，缓缓道：“张辅，那个平定安南的张辅？朱棣真是舍得，把最能打的都派出来了。”
把秃孛罗低声道：“汗王，朱棣来者不善。咱们是迎战，还是……”
马哈木转过身，目光如刀：“迎战？怎么迎？鞑靼十万人都被朱棣灭了，咱们只有五万人，拿什么迎战？”
把秃孛罗不敢答。
马哈木望着南方，喃喃道：“不能迎战，也不能坐以待毙。传令，各部向西北撤退，退到杭爱山以西。朱棣的大军粮草不继，拖也能拖死他。”
四月初一，朱棣在德胜门外誓师，第四次亲征漠北。这一次的目标，是马哈木——瓦剌部的首领，曾经归顺大明又心怀异志的顺宁王。五十万大军，旌旗蔽日，刀枪如林。朱棣全身甲胄，站在高台上，目光扫过那些年轻的士兵。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“鞑靼亡了，但瓦剌还在。马哈木名义上归顺了大明，实际上一直在暗中扩张。如今，他自称蒙古大汗，要恢复大元的荣光。你们答应吗？”
五十万大军齐声高喊：“不答应！”
朱棣拔出长剑，指向北方：“那就跟着朕，去漠西，去杀敌，去立功！”
五十万大军齐声高呼：“杀！杀！杀！”
四月初五，大军出居庸关，向西挺进。张辅率五万精骑为先锋，一路势如破竹，连破瓦剌数道防线。马哈木的部众一触即溃，纷纷向西撤退。
“陛下，”张辅策马来到朱棣身边，“马哈木跑了。他带着部众向杭爱山以西撤退，一路上丢盔弃甲，跑得很快。”
朱棣冷笑一声：“跑？他能跑到哪里去？传令，全军加速前进，务必在忽兰忽失温截住他。”
四月二十，明军抵达忽兰忽失温。这里是马哈木的老巢，也是当年朱棣立碑“擒山”的地方。马哈木在这里经营多年，筑有坚固的营寨。但他没有据守，而是继续向西撤退。
“陛下，”张辅道，“马哈木又跑了。他连老巢都不要了，看来是铁了心要往西跑。”
朱棣立马高坡，望着那片空荡荡的营寨，眉头紧锁。马哈木比他想象的更狡猾，不与他正面交锋，一味向西撤退。草原太大了，他五十万大军虽然人多，但粮草补给是最大的问题。若拖到夏天，草原酷热难耐，战马掉膘，士兵中暑，不用打自己就先垮了。
“传令，”他沉声道，“全军加速追击。朕要在十天之内追上马哈木。”
四月二十五，明军追到杭爱山。马哈木再次西撤，留下一路丢弃的辎重和倒毙的牲畜。朱棣望着那些被丢弃的物资，心中涌起一种复杂的情绪。马哈木是在用命在跑，他知道，一旦被追上，就是死路一条。
“陛下，”张辅道，“我军已经追了二十天，将士们疲惫不堪。马哈木跑得太快，再追下去，恐怕……”
朱棣摆摆手，打断他：“追。追到他跑不动为止。”
五月初一，明军追到阿尔泰山。马哈木终于停了下来。不是他想停，是他跑不动了。五万骑兵，跑了一个多月，战马倒毙大半，士兵疲惫不堪。他站在山脚下，望着东方那道越来越近的烟尘，心中涌起一种绝望的感觉。
“汗王，”把秃孛罗跪在他面前，泪流满面，“跑不掉了。朱棣追得太紧。不如……不如投降吧。”
马哈木望着他，目光如刀：“投降？本汗是大蒙古国的汗，岂能降给汉人？”
他转过身，望着那些疲惫的士兵，高声道：“弟兄们，朱棣要来了。他要灭了我们，要杀了我们。你们答应吗？”
士兵们齐声高喊：“不答应！”
马哈木拔出长刀，指向东方：“那就跟着本汗，去迎战朱棣！”
五月初五，两军在阿尔泰山脚下相遇。马哈木的五万瓦剌骑兵，对朱棣的五十万大军。兵力悬殊，胜负已定。但马哈木没有逃，他率军冲锋，直扑明军的中军。
朱棣立马阵前，望着那些冲过来的瓦剌骑兵，心中涌起一种复杂的情绪。马哈木，瓦剌人的首领，曾经归顺大明又反叛的顺宁王。他明知必死，却依然冲锋。这样的人，是条汉子。
“传令，”他头也不回地说，“神机营准备。放近了再打。”
瓦剌骑兵越冲越近。三百步，二百步，一百步……
“放！”张辅一声令下。
神机营开火了。五万支火铳同时发射，弹丸如雨点般射向瓦剌人的方阵。冲在最前面的瓦剌骑兵纷纷落马，人仰马翻。但马哈木没有退，他率军继续冲锋。
“五军营，杀！”张辅下令。
长枪手挺枪刺出，将冲上来的瓦剌骑兵挑落马下。刀盾手护住长枪手的侧翼，与瓦剌人展开白刃战。三千营的骑兵从两翼杀出，冲击瓦剌人的侧翼。明军人多势众，瓦剌人寡不敌众，很快就被分割包围。