嘉靖十三年，四月初十，夜，乾清宫西暖阁。
窗外是沉得透不过气的黑，没有星月，连惯常的虫鸣都听不见一丝，仿佛整个天地都被一块吸饱了墨汁的湿布给捂严实了。殿内只点了一盏孤灯，火苗在琉璃罩里不安地跳跃，将林锋然伏案的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，扭曲不定。
他面前摊着两份刚刚送到的、墨迹几乎被汗水渍晕开的六百里加急。一份来自河南归德府，是侥幸逃出的府衙小吏用血和泥混着写就的求生文书，字迹狂乱，语不成句，只反复嘶吼着“水！好大的水！全没了！都没了！”；另一份来自山东曹州，稍有条理，却更触目惊心：“黄河‘豆腐腰’段溃决已三日，洪峰宽逾一里，水头高逾两丈，归德以东、徐州以西，一片汪洋，田舍尽没，人畜漂流不可胜计。据逃出者言，水下之惨，如阿鼻地狱。于阁老、太子殿下所驻黑岗口因处上游且地势稍高，暂未被淹，然已成孤岛，对外道路、讯息皆断，存粮恐仅能支撑五到七日。溃口处水势太急，短期内绝无堵塞可能，洪水仍在扩散。伏乞朝廷速发大兵、钱粮、船只救援，迟则……恐生大变！”
“大变”二字，像两根烧红的钉子，狠狠楔进林锋然的眼里。他捏着奏报的手指因为用力而骨节发白，指甲几乎要掐进坚韧的桑皮纸里。溃堤了。真的溃了。就在他和于谦、太子，用上百条人命勉强稳住黑岗口的几天后，就在他们日夜悬心却无力兼顾的下游，“豆腐腰”那腐朽的根基，到底没能扛住连日的雨水和高水位，彻底崩溃了。
他不是没想过这个可能。于谦提醒过，太子担忧过，他自己心里也盘算过。但当这最坏的结果真的以如此惨烈、如此不容置疑的方式砸在面前时，他依然感到一阵窒息般的眩晕和……冰冷的愤怒。这不是天灾，这是人祸！是经年累月的贪墨、敷衍、偷工减料结出的恶果！是那庞大官僚机器锈蚀朽坏后必然的崩溃！可偿付这笔血债的，永远是最底层的百姓，是那些在泥泞中朝着京师方向磕头谢恩的民夫！
还有太子……于谦……江雨桐……他们被困住了。粮尽援绝，外面是滔天洪水，里面是焦灼人心。五到七日。林锋然闭上眼，强迫自己冷静。现在不是宣泄情绪的时候。他是皇帝，他必须立刻做出反应，调动这个帝国所能调动的一切力量，去救人，去止损，去……收拾这烂摊子。
“冯保。”他的声音沙哑得厉害。
“奴婢在。”冯保一直跪在阴影里，此刻膝行上前，头垂得更低。
“景阳钟响了多久了？”
“回皇爷，已过三刻。在京五品以上官员，应已在午门外候着了。”
“更衣。上朝。”林锋然站起身，因为动作太猛，眼前又是一黑，他扶住桌案才稳住。冯保慌忙上前要搀，却被他挥手挡开。他不需要搀扶，他需要的是凝聚起全部的精神，去面对即将到来的、必定充满推诿、争吵和算计的朝会。
寅时三刻，奉天殿。虽然天色未明，但巨大的宫灯将大殿照得如同白昼。然而这光亮却驱不散弥漫在空气中的凝重与恐慌。几乎所有官员都到了，许多人显然是从被窝里被急召起来，官服穿得匆忙，帽歪带斜，脸上还残留着惊疑不定的睡意。但更多的，是一种大祸临头前的死寂。黄河“豆腐腰”溃决的消息，显然已经像瘟疫一样在他们中间传开。每个人都清楚这意味着什么——不仅是数十万人的生死，更是动荡的朝局，空虚的国库，以及…无法预料的政治风暴。
林锋然坐在御座上，面色沉静，甚至有些过分的平静。只有离得最近的冯保能看到，皇帝扶着龙椅扶手的手，在微微颤抖。
他没有废话，直接让通政使当殿宣读了那两份加急奏报。当听到“一片汪洋，田舍尽没，人畜漂流不可胜计”、“黑岗口已成孤岛，存粮仅能支撑五到七日”时，殿内响起一片压抑的抽气声和窃窃私语。
“都听清楚了？”林锋然的声音不高，却清晰地压过了所有杂音，“黄河溃了，数十万百姓身处水深火热，太子、于谦等一干朝廷重臣身陷孤岛，危在旦夕。此刻，不是议论该谁负责、为何溃堤的时候！”他目光如电，扫过下方那些眼神闪烁的官员，“现在，朕只问一件事：如何救人？如何在五日内，将援兵、粮食、药材送到黑岗口，送到灾区？各部院，有何应对之策？拿出章程来！现在就拿！”
死一般的寂静。户部尚书硬着头皮出列：“陛下，去岁河工、今年北边抚恤、西山工坊，户部存银已捉襟见肘。然救灾如救火，臣等即刻核算，可先动用各地预备仓、常平仓存粮，并从南直隶、湖广等未受灾省份急调。只是这调运的船只、人手，以及灾区防疫安民所需银钱……”
兵部尚书接着出列：“陛下，北直隶、山东、南京所辖水师及漕运兵丁，可立即抽调精壮，携带轻便船只、筏子驰援。然溃口处水流湍急，寻常船只恐难靠近，更难逆流而上接应黑岗口。需熟悉当地水文之向导，且需……不畏死之士。”
工部尚书脸色惨白：“陛下，堵口……短期内绝无可能。当务之急，是疏导分流，减轻下游水压，为救援和将来堵口争取时间。然这需要大量民夫、物料，更需要地方官民同心协力……”
每个部门都有困难，每个建议听起来都合理，却又都绕着最关键的问题打转——钱、粮、人，还有…时间。而时间，正在一点一滴地流逝，随着洪流，吞噬着生命和希望。
就在朝堂陷入一种焦灼而低效的讨论时，一个清瘦的身影出列了。是礼部右侍郎，李东阳的得意门生之一。他手持玉笏，朗声道：“陛下，诸位同僚。救灾固急，然国有常典，事有缓急。太子乃国之储贰，万金之躯，身陷险地，此乃国本动摇之大事！于阁老年迈，江顾问女流，皆非经战阵、习水性之人。臣以为，当务中之急，是不惜一切代价，派遣最精锐之军士，由富有经验之将领统率，携最佳船只器具，直扑黑岗口，确保太子殿下万全！至于广大灾民…可由地方官员协同后续援军逐步救济。此分清主次，方为老成谋国之道！”
这番话，冠冕堂皇，紧扣“国本”，瞬间在朝堂上引起一阵不小的骚动。不少官员，尤其是与李东阳一党亲近或明哲保身者，纷纷颔首附议。是啊，太子的安危当然最重要！至于灾民……那总是可以“逐步救济”的嘛。
林锋然看着下方那些或真诚、或虚伪、或仅仅是随大流的脸，只觉得一股寒意从心底直窜上来，比听到溃堤消息时更冷。这就是他的朝臣！这就是这个帝国所谓的“精英”！在数十万生灵涂炭的惨剧面前，他们首先想到的，不是如何拯救最多的人，而是如何利用这场灾难，完成政治表态，划清责任，甚至…为将来的政治博弈铺路！太子当然要救，可难道那泡在洪水里哀嚎的百姓，就不是他朱家的子民吗？！
“砰！”林锋然猛地一拍御案，巨大的声响震得殿内嗡嗡回响，所有人都骇然噤声。