神京的雪，是灰的。
不是天上落下来时灰，而是从紫宸殿那沉寂的屋檐，从朱雀大街冰冷的石板缝，从金吾卫沉重甲胄的缝隙里，渗出来的灰。
带着陈年血迹的铁锈味，带着香烛纸钱将尽未尽的呛人烟气，更带着一股子令人窒息的、腐烂在权力泥沼深处的死气。
景隆帝萧启，这位曾经也算励精图治、却最终沉溺于丹药长生幻梦的大夏天子，已经昏迷整整一个月了。
他像一截朽木，躺在龙榻上，仅凭参汤和名贵药材吊着最后一口气。
这口气，成了悬在整个大夏朝堂头顶的、最锋利的铡刀，引而不发，却让每个人都颈后生寒。
太子萧珏坐在监国的位子上，如坐针毡。
那张宽大的、雕着九条五爪金龙的楠木御座，如今像是长了看不见的尖刺，扎得他寝食难安。
他身上那件明黄色的太子袍服，在冬日惨淡的天光下，非但没有增添威仪，反而衬得他脸色更加苍白，眼下的乌青浓得化不开。每一次朝会，对他而言都是一场漫长的凌迟。
“太子殿下！”
御史中丞，一位年过花甲、以刚直闻名的老臣，此刻须发皆张，声音因为激动而尖利，直指站在武官首列的秦王萧锐，“秦王无诏，擅自调动神策军右营移防西郊翠微山，其营寨已可俯瞰大半个神京！此举意欲何为？莫非欲效仿前朝戾太子旧事乎！”
“老匹夫！安敢血口喷人！”
秦王萧锐猛地转身，蟒袍玉带簌簌作响，他面容英俊，但此刻阴沉得能滴出水来，眼神锐利如刀，刮过那老御史，又瞥向御座上面无人色的萧珏。
“神策军拱卫京畿，日常操演，移防换岗，乃是职责所在！
西郊防务空虚已久，本王调兵补强，正是为父皇、为社稷、为这神京安危着想！
倒是尔等，尸位素餐，于国事无半分建树，只知在此狺狺狂吠，挑拨天家骨肉亲情，其心可诛！”
“你……”老御史气得浑身发抖，指着萧锐，却说不出完整的话。
“够了！”一声暴喝，如惊雷炸响。
晋王萧铭大步出列，他身躯魁梧，几乎比旁人高出一个头，一身亲王常服被肌肉撑得紧绷，满脸横肉，眼中闪着凶光，“父皇尚在病中，你们就在这里吵嚷不休，成何体统！
太子监国，自当以国事为重！如今南方数道灾民嗷嗷待哺，易子而食的惨剧屡见不鲜！
太子殿下不思开仓赈济，安抚流民，却日日在此与兄弟争执兵权，岂是仁君所为？
秦王你也是，既知京畿防务重要，为何不事先行文兵部、呈报东宫？私自调兵，非人臣之道！”
萧铭看似粗豪，一番话却连消带打，既指责太子不仁，又坐实了秦王擅权，还给自己博了个“心系百姓”的名头。
他身后一群勋贵武将立刻鼓噪起来：“晋王殿下所言极是！”
“当以赈灾为重！”“私自调兵，形同谋逆！”
朝堂之上，顿时又乱成一锅粥。
文官集团、秦王党羽、晋王势力，三方互相指责，唾沫横飞，甚至有人开始推搡。
御座上的萧珏，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发现自己的声音微弱得连自己都听不清。
他求助般地看向侍立在一旁、眼观鼻鼻观心的大太监曹瑾，曹瑾却仿佛老僧入定，对眼前的混乱视而不见。
这样的场景，每日都在上演。
奏章在通政司堆积如山，发往六部的旨意往往石沉大海，或者被阳奉阴违。
政令出不了皇城，或者说，出了皇城，也没人真的当回事。
整个帝国的中枢，已经彻底瘫痪，所有的聪明才智、所有的精力，都用在了内斗上。
朝堂之下的神京，更是暗流汹涌，杀机四伏。
白天，这座城池还能维持着表面的秩序，只是街市比往日冷清了许多，行人神色匆匆，商户早早打烊。
可一入夜，宵禁的梆子声响起，神京便成了一座巨大的、沉默的兵营，或者说，狩猎场。
神策军、金吾卫、五城兵马司的士卒，穿着不同式样的号衣，举着火把，在划分模糊的防区边缘警惕地对峙、巡逻。
铠甲摩擦的哗啦声，沉重而整齐的脚步声，在空旷的街道上回荡，带着毫不掩饰的敌意。
时不时的，在某个阴暗的巷口，会传来短促的金属交击声、闷哼声，或者重物倒地的声音，但很快就会被寒风卷走，仿佛从未发生。
第二天清晨，巡街的辅兵或许会发现一两具穿着夜行衣、面目全非的尸体，然后例行公事地拖走，记录为“盗匪火并”或“流民滋事”。
达官贵人的府邸，无不墙高门厚，私兵家将日夜巡逻，箭楼上人影绰绰。
往日里夜夜笙歌的秦楼楚馆，如今也门庭冷落，只有最顶级的几家，隐秘的包厢里，进行着比以往更紧张、更昂贵的密谈和交易。
就在这片令人窒息的肃杀与混乱中，遥远的北方，那位刚刚以逾越规制的大婚震惊天下、手握数万寒渊虎狼之师的靖北王萧宸，成了所有势力心中一块沉甸甸的、无法忽视的砝码。
谁能得到他的支持，哪怕只是口头上的中立承诺，天平就将瞬间倾斜。
于是，在神京暗流之下，一股股更隐秘的潜流，携带着各式各样的许诺、威胁、试探，涌向了北方的镇北城。
秦王萧锐的使者最先抵达。
来的是他府中首席谋士，一位清瘦矍铄、三缕长髯的老者，姓贾，能言善辩，精于纵横。
他带来的礼物极尽江南之精巧奢华，但更重要的是他怀中的许诺：一份盖有秦王宝玺的空白告身，可填“天下兵马副元帅、督北六道诸军事”的显赫头衔，并暗示将来若得大宝，可与萧宸“划江而治，共分天下”。
贾先生舌绽莲花，从太子懦弱说到晋王暴虐，从大义名分说到实际利益，中心思想只有一个：唯有秦王英明，可承大统，而靖北王您是聪明人，当知良禽择木而栖。
晋王萧铭的使者则晚了两天，是一位满脸虬髯、声如洪钟的武将，姓雷，是萧铭麾下一员悍将。
他带来的礼物更直接：十口沉甸甸的大箱子，五箱是黄澄澄的金锭，五箱是白光闪闪的银元宝，还有一份晋王亲笔书信，字迹粗豪，意思直白：太子是废物，秦王是伪君子，跟着我老萧，将来我当皇帝，北边那片地就归你管，你就是一字并肩王！咱俩兄弟，有福同享！黄金美女，要多少有多少！
太子萧珏的使者来得最迟，也最讲究“体统”。