白纸黑字，写得分明：
甲组一號对乙组一號
甲组一號对丙组一號
甲组一號对丁组一號
乙组一號对丙组一號
……
“每名武生需与另外三组中同號者各战一场，共计四战。”副官语速不快，字字清晰，“每组第一晋级下一轮。
其余三人直接淘汰。”
台下有人举手：“大人，淘汰了就没机会了”
兆伯离看他一眼。
“淘汰者有一次挑战机会。”他淡淡道，“可挑战比自己排名高的选手，须先一个一个对战，到了最后，方有资格挑战前十。”
此言一出，人群中嗡嗡声又起。
“这也太难了”
“废话，你本来就因为实力不济淘汰的，还想翻盘怎么可能”
“至少给条活路。”
林枫听著，心里已將这规则过了一遍。
第一场比赛就淘汰三百人，淘汰率的確够高。
“各县武生，上前抽取號牌。”
四名差役抬著一张覆红绸的长案行至台下。
案上置一紫檀木托盘，盘中木牌密密麻麻，皆是背面朝上，大小形状一般无二。
林枫看了一眼，跟皇上翻牌子没有区別。
队列缓缓前移。
各县武生依次上前，伸手，翻牌，报號，记录。
有人抽到甲一，喜形於色。
甲一乃首战，万眾瞩目，贏了便是彩头。有人抽到丁末，脸色发苦——末尾號意味著最后登场，熬人。更多人面无表情，只匆匆瞥一眼號牌便揣进怀里，退回队列。
轮到林枫。
他上前一步，隨手翻起最边上一块木牌。
——甲三。
他正要退下，身后忽然挤过来一个大脑袋。
“林哥，你是多少號”
赵二牛不知何时已从队列后排摸了过来，凑得极近，一双圆眼亮晶晶地往林枫手上瞄。
他又黑又壮，像个大猩猩。
林枫把木牌往他眼前一晃。
“甲三，你呢”
“乙二”赵二牛把自己那块木牌举得老高，咧嘴笑出一口白牙，“还好还好，我跟林哥不在同一组！”
他拍著胸脯，一脸后怕：“要是在一组碰上林哥，我第一轮就得捲铺盖回家。”
林枫笑道：
“一人比四场，又不是只打一场，以你的实力，拿个乙二组第一应该没问题”
两人说著话，前面队列已抽完大半。
武长寧排在最后。
他走上前时，人群不自觉地安静了几息。
他伸手。
翻开的木牌上，朱漆写著两个字——
甲一。
人群里有人没忍住，轻轻“嘶”了一声。
对於在这个天才，满城瞩目。
这本该是知府公子风光无限的时刻。
武长寧看著那两个字，脸上没有表情。
他把木牌递还给录名的书吏，转身，走回队列。
——
林枫收回视线。
日头渐渐升起，鼓声再起时。
四百余枚號牌尽数登记入册，四组对阵图填得满满当当。
兆伯离最后看了一眼台下。
“武举第一轮，”他的声音一如既往，不疾不徐，“比赛正式开始。”
望著四百余张年轻的脸，他顿了顿再次道：
“这是你们人生的一次机遇，希望你们全力以赴。”
满场肃立。