暮春的紫禁城，总被一层薄如蝉翼的晨雾裹着。太和殿檐角的走兽沉默伫立，琉璃瓦在天光下泛着温润的青蓝，宫墙深处的海棠落了一地碎粉，风一过，便卷着细香，飘进乾清宫西侧的茶膳房。
尚食局掌茶太监田忠，已经在茶炉前守了三个时辰。
铜制茶炉里烧的是银丝炭，火苗不旺不躁，稳稳舔着银壶底。壶中盛的是昨夜从玉泉山运来的泉水，清冽甘醇，水面浮着细白的气泡，正慢慢翻涌。田忠躬着身，指尖捏着一把象牙茶匙，目光一瞬不瞬盯着炉上的银壶，连呼吸都放得极轻。
今日是闽浙九龙团茶岁贡入宫的日子。
这九龙团茶，是大明贡茶中最矜贵的一味。采自闽浙交界九龙山海拔千丈的云雾茶场，只取清明前一芽一叶的初展茶青，经七蒸七晒、百道揉捻，再以楠竹笼压制成尺许见方的茶饼。饼面錾刻九龙戏珠纹，纹路深峻，边缘裹以赤金箔，每一块都由地方官亲自押运，沿漕运水路北上，一路关卡重重，不容半分差池。
冲泡之法更是严苛到极致。银壶、玉泉山水、文火三沸，缺一不可。第一沸除味，第二沸调温，第三沸投茶，待茶汤澄澈如琥珀，浮香绕梁不散，方可奉于御前。田忠在尚食局当差二十余年，经手贡茶无数，却从未见过这般品相、这般香气的九龙团茶。
茶饼被小心敲下一小块，置于素绢上，叶片紧结，色泽乌润，金毫隐现。凑近细闻，先是清冽的兰花香，转而漫开醇厚的蜜香，不似凡物。田忠亲自将茶投入银壶，手腕稳如磐石，连茶匙碰撞壶壁的声响都控制在微不可闻。
“田公公，茶汤将成。”身旁小太监捧着白瓷暗龙茶盏，声音压得极低，脸上满是恭谨。
田忠微微颔首，抬手试了试壶壁温度，火候刚刚好。他提起银壶，手腕轻转，琥珀色的茶汤缓缓注入茶盏，金箔碎屑随茶汤轻晃，浮在水面，如碎星落盏。茶汤澄澈透亮，无半分杂质，香气顺着喉间往上涌，连站在一旁的小太监都忍不住悄悄深吸了一口气。
“小心捧着，莫要洒了半分。”田忠沉声叮嘱，亲自跟在身后，一步一趋走进乾清宫寝殿。
殿内静得落针可闻。嘉靖帝斜倚在铺着明黄软缎的榻上，面色带着久病不愈的沉郁。近些日子他昼倦夜醒，头晕目眩，太医院院正率一众太医轮番诊脉，开了无数调养方子，却始终不见起色，只说是操劳国事、心火上浮，需静心休养。今日听闻九龙贡茶抵京，他才勉强打起几分精神，想借这新茶清神醒脑。
“皇上，闽浙岁贡九龙团茶，已沏好。”田忠跪伏在地，将茶盏高举过头顶，额头紧贴着冰凉的金砖地面，不敢有半分抬头。
嘉靖帝缓缓睁开眼，目光落在茶盏上。
那茶汤色泽温润，香气清雅，正是他素来喜爱的模样。他抬手接过茶盏，指尖摩挲着瓷壁的细腻触感，凑到唇边，轻轻抿了一口。
茶汤入喉，先是清甜回甘，顺着喉间缓缓滑下，暖意漫过胸腔，比往年的贡茶多了几分绵柔醇厚。嘉靖帝眉眼微舒，又连饮两口，声音带着几分倦意的赞许：“好茶，比往年更醇。”
田忠伏在地上，悬着的心终于稍稍放下。
可这心安，不过短短数息。
榻上忽然传来一声沉闷的闷哼。
嘉靖帝手中的茶盏“哐当”一声坠落在地，白瓷盏身应声碎裂，琥珀色的茶汤泼洒开来，浸湿了金砖地面，金箔碎屑散在水渍里，狼藉刺眼。皇帝双手紧紧按着太阳穴，身体猛地蜷缩起来，眉头拧成一团，嘴唇瞬间失尽血色，原本清明的眼神变得浑浊昏聩，喉咙里发出含糊不清的呻吟，身体控制不住地轻颤。
“皇上！”田忠吓得魂飞魄散，膝行上前，伸手想去搀扶，又不敢贸然触碰龙体，只能慌乱大喊，“快来人！传太医！快传太医！”
寝殿内瞬间乱作一团。宫女太监们奔走呼号，原本静谧的宫殿被嘈杂声填满，檐角的铜铃被风撞得轻响，更添几分慌乱。田忠跪在地上，看着榻上痛苦不堪的嘉靖帝，浑身冷汗涔涔，后背的衣料早已被浸透。
他死死盯着地上碎裂的茶盏和残留的茶汤，一股寒意从脚底直冲天灵盖——这九龙贡茶，有问题！
太医院的太医们闻讯狂奔而来，靴底踏在金砖上发出急促的声响。院正李太医率先冲到榻前，跪坐下来，三指搭在嘉靖帝腕上，指尖刚一触到脉搏，脸色骤然一变。
“脉象紊乱，气脉阻滞，是中毒之兆！”李太医沉声喝道，“快，取银针，取催吐汤药！”
银针入穴，汤药灌下，嘉靖帝的症状却丝毫不见缓解，反而愈发昏沉，呼吸都变得微弱。李太医额头布满冷汗，反复诊脉，又取过地上残留的茶汤，用银簪一试，银簪并未立刻变黑，可细细嗅闻，茶汤中竟藏着一丝极淡的异域异香，绝非中土茶叶该有的气息。
“此毒非同寻常，并非寻常砒霜鸩毒，而是异域奇毒，藏于茶芯之中，需沸水久煮方才析出，初尝无半分异味，入腹后方才发作！”李太医声音发颤，“臣医术浅薄，此毒闻所未闻，难以立刻化解！”
满殿死寂。
贡茶掺毒，谋害圣上，这是诛九族的滔天大罪！
田忠瘫坐在地上，面如死灰。他亲自验茶、煮茶、奉茶，全程经手，如今龙体违和，他第一个难逃其咎。可他心里清楚，自己绝无半分异心，这毒，从九龙团茶入宫的那一刻，就已经藏在里面了。
就在紫禁城因龙体违和陷入一片恐慌之时，千里之外的扬州，漕运沿线的灾民，正经历着另一场劫难。
暮春时节，本该是青黄不接之际，朝廷下令开漕运官仓放粮，赈济沿线灾民。可扬州城外的赈灾棚里，却接连不断有人捂着肚子哀嚎倒地，上吐下泻，面色惨白，严重者甚至昏迷不醒。
“这官粮吃不得！吃了要死人的！”
一个衣衫褴褛的老汉抱着倒地的孙子，哭得撕心裂肺。他怀里的孩子面黄肌瘦，嘴唇发青，肚子胀得滚圆，早已没了力气哭喊。
周围的灾民纷纷恐慌起来，丢下手中的粗粮窝头，往后退缩。
负责放粮的仓官站在棚外，面色冷漠，厉声呵斥：“胡说八道！官仓粮食是朝廷御粮，怎会有问题？定是你们这些刁民吃了不洁之物，反倒诬陷官粮！”
可灾民们不信。
有人捡起地上的粮粒，凑到眼前细看。那米粮颗粒干瘪发黄，外层裹着一层薄薄的糙米，看似寻常，可搓开一看，内里竟掺着大量白色的石粉，还有不少发霉变质的霉米，散发着淡淡的霉味和土腥味。
有胆大的灾民抓起一把米，放进嘴里嚼了嚼，瞬间吐了出来，又苦又涩，黏牙难咽，喉咙里像是堵了一团土，恶心至极。
“这哪里是粮食！这是石粉拌霉米！是要把我们活活毒死啊！”