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来赴宴的，自然少不了各藩属国使臣。
空手登门那可是把脖子往御史台的刀口上送。
瓦剌的良驹、高丽的老参、琉球的夜明珠、缅甸的翡翠……年年翻来覆去这几样，沈凡早看腻了，连眼皮都懒得抬一下。
回礼更是千篇一律：丝绸、茶叶、青瓷……礼部擬好的单子，抄都不用改。
可今年的宫宴，倒真冒出几件稀罕物。
为拉紧与大周的商脉，几个刚建交的欧罗巴强国，年前火速遣使入京，捧来的贺礼，全是实打实的新鲜货：
木雕的远洋帆船、黄铜铸的燧发火銃、磨得鋥亮的黄铜望远镜……琳琅满目的西洋器物，看得人眼睛发亮。
这些东西摆在沈凡面前，人参珍珠玉石，顿时全成了土疙瘩——他盯著那支望远镜，指尖轻轻摩挲镜筒，眼神亮得惊人。
礼部在擬定回礼清单时，反覆推敲、几度搁笔，始终难以下定决心——究竟该给欧洲列强送上何等物件才算得体。
这事最终还是压到了沈凡案头。他眼皮都没抬，隨口道：“挑几匹云锦、几篓雨前、几套青花御窑器，再加几件宫中珍藏的摆件，一併赐下便是。”
他用的是“赐”字，而非“赠”或“还”。这是大周一贯的措辞，不问对方是否称臣纳贡，只论天下正朔归於何处。
倘若他今日脱口换成“回礼”二字，怕是除夕的鞭炮还没放完，朝堂上便要炸开锅了。
在大周百姓眼里，自家才是居中驭外的天朝，其余诸国不过是未开化的边陲之邦；开口说“赐”，已是抬举你三分。
说白了，就是施恩的意思。不然为何送来的礼尚且寻常，回过去的却成倍厚实
此番欧洲列强联合遣使入京，本就带著明確意图而来。
能被挑中踏进大周京城的西洋人，汉语必须说得滴水不漏，连市井俚语、节气风俗都得门儿清——不然派你来作甚专程触皇上的霉头
酒过三巡，席间暖意渐浓，英吉利使臣威尔逊率先离座，朝沈凡拱手贺岁，隨即话锋一转：“启稟大周皇帝陛下，我等奉本国君主之命远道而来，恳请与大周缔结正式邦交，並准许我等在京师南郊设馆驻使。”
“设馆准了。”沈凡应得乾脆利落，“朕可划出南郊一片官地，专供各国使节建署安顿。”
“谢陛下隆恩！”威尔逊喜形於色，躬身再拜。
大年初一，除却这桩联合请愿，再无別的事端搅扰。毕竟新正头日，谁也不愿扫了天子的兴。
就连性子又倔又直的左都御史李广泰，在席上也闭紧了嘴，一句刺耳话都没吐。
可李广泰没惹祸，却有人偏要往他身上泼水。
后宫那边，王皇后照例设宴，款待百官家眷。
席间她含笑望向李夫人，柔声问道：“听说李御史膝下有位千金，年方十六，生得灵秀可人——夫人何时携她入宫，让本宫瞧瞧”
李夫人一听，心立刻热了起来：这是要指婚啊！天大的体面！当下眉开眼笑，满口应承，脸上那股子得意劲儿，叫旁座几位誥命夫人看得牙根发酸。
王皇后面上笑意温婉，心底却早已將李广泰恨透——若非他当年一封弹章，父亲怎会削爵为民如今想进宫看女儿一眼，还得递牌子、等召见，何其艰难！
再瞥见李夫人那副掩不住的欢喜模样，她唇角微扬，心里冷笑：且让你乐这几日。等那丫头踏进宫门，且看本宫如何“照拂”……