夜幕降临，签约次日的神京笼罩在一片比往常更加压抑的寂静中。
白天，九皇子赵允安从那座改头换面的华夏使馆回来后，整个人就像变了一个人。从前那个缩在角落里的透明皇子，走路居然抬头挺胸了，还隨身带著一本封皮印著奇怪符號的“笔记本“，逢人就问“你会算术吗“。而国师玄机子，则在傍晚时分匆匆入宫，请求面见那位深居简出的存在。
皇宫最深处，承天阁。
这座七层高阁矗立在宫城的正北方位，坐落於神京灵脉的匯聚之眼上。除了每年腊月祭天大典，寻常时候连皇帝本人都不会轻易登门。
阁內无仆，无灯，却並不昏暗。
墙壁中嵌入了数以万计的灵石碎片，散发著日月般温润的清辉，將整座高阁照得恍如白昼。空气中瀰漫著淡淡的檀香和灵气的清冽之感，每一口呼吸都让人精神为之一振。
老皇帝赵恆已经候在三楼的议事厅內，毕恭毕敬地站著，连椅子都没敢坐。
玄机子跪在他身旁，同样垂首不语。
良久，一阵不紧不慢的脚步声从楼上传来。
一位鬚髮银白、面容清癯的老者缓步走下旋梯。他穿著一件洗得发白的素色道袍，脚踏布鞋，面色红润，精神矍鑠，看起来不过六十许人——但在场的两个人都知道，这位“老祖宗“已经活了將近四百年。
大乾定海神针，九境先天——太虚真人，赵太虚。
“恆儿，坐下说话。“
太虚真人的声音平和淡然，隨手一挥，三楼大厅中的几把檀木太师椅便自行挪动到了合適的位置。这种举重若轻的气控之力，让玄机子这个八境巔峰的国师都暗暗心惊。
“谢老祖宗。“赵恆这才敢落座，却只坐了半个椅面。
“你们来，是为了今天那群天外来客的事“
赵恆和玄机子对视一眼，齐齐点头。
“老祖宗，大乾……天变了。“
赵恆將这两天发生的一切，事无巨细地稟告了一遍。从那庞大如山的钢铁飞舟，到两米高、能震碎八境武道意志的奇诡甲冑，再到那份逼著他签下的《天启合作备忘录》。
太虚真人静静地听著，一直没有打断。
他端起桌上的茶盏，轻轻抿了一口。茶汤清澈见底，是承天阁灵田里自產的明前龙井。
“那种力量……“赵太虚终於开口，放下茶盏，“玄机，你亲身感受过，说说看。“
玄机子咬了咬牙，一脸屈辱。
“回太上，弟子以八境圆满的武道意志全力压制，想探一探那带头的凡人底细。但对方身上的一个……铁疙瘩，红光一闪，弟子倾尽全力凝聚的气机就这么散了。不是被人以更强的力道击溃，而是……凭空消弭。就好像一拳打在棉花上，所有的劲道都被吞没了，无声无息。“
“弟子当时试图重新调息，却发现周遭的灵气变得异常沉滯，每一次运转都像是在泥沼中跋涉，使不上半分力。“
太虚真人的眼中掠过一道精光。
“不是灵气……不是气血……却能让天地元气为之凝滯“
他缓缓站起身，踱步到窗前。从承天阁七层可以俯瞰整座神京，此刻万家灯火如星辰铺地，而天际线上那个漆黑的庞然大物——鯤鹏號，依旧沉默地悬浮在高空。
“有意思。“
太虚真人的语气中没有恐惧，反而多了一种纯粹的好奇。
“老夫闭关两百年，原以为这天地之道已被先贤穷尽。却不想凡尘之中，竟有人从理这一脉上走出了一条全新的路。“
“老祖宗的意思是“赵恆试探著问道。
“他们掌握的，不是武道，而是某种更底层的天地法则。“赵太虚转过身，目光深邃，“就好比……武道是在河里行船，而他们是在改变河道本身。玄机输得不冤。换作老夫亲自出手，压制那几个凡人自然不在话下。但人已经来了，杀一个使团容易，他们既然敢把人送到神京来，就说明后面还有源源不断的后手。今日灭了这一拨，明日来的就不是使团，而是大军了。“
这番话犹如一盆冰水浇下，赵恆和玄机子的脸色同时变了。
“那……大乾该如何自处“赵恆不甘心地问，“难道真要把北境拱手让出“
“让。“
太虚真人淡淡一笑，仿佛在说一件微不足道的小事。
“为什么不让那四州在咱们手里不过是防备独孤胜的弃子，年年倒贴粮餉。如今既然有人愿意接这个烂摊子，还倒贴技术，何乐而不为“
“可是老祖宗——“
“糊涂。“
太虚真人的语气骤然锐利了几分，“恆儿，你做了六十年皇帝，怎么还不明白以退为进四个字那些钢铁巨兽再厉害，它们本身也是死物。驾驭它们的，归根结底是凡人之躯。“
“老夫最在意的不是他们的铁甲和飞舟，而是那些器物背后的理。玄机的八境气机，被一个巴掌大的铁疙瘩轻描淡写地化解了——这说明那东西的运作方式，触及了天地运行的某种根本法则。“
“老祖宗是说……“
“武道修到九境，已近天人之限。老夫困在这一步两百年，始终找不到更进一步的契机。“太虚真人的眼中闪过一丝连他自己都没察觉的炽热，“但如果他们当真从另一条路上摸到了天地法则的边缘……那老夫就非弄清楚不可。“
赵恆和玄机子面面相覷。
老祖宗要的不是復仇，也不是对抗——他要的是偷师。
太虚真人重新坐下，端起茶盏轻轻旋转，茶汤在杯中形成了一个微小的漩涡。那漩涡精准得不可思议，水面不见一丝晃动，只有中心的茶叶在缓缓下沉。这份举重若轻的气控之力，让玄机子暗自咋舌。
“恆儿，传秦德来。“