石哈木一路疾行，终于在次日傍晚赶回周开荒所部明军大营。
与他同行的，还有十六名清军降兵——都是那天在山坳里被邓名俘虏的。
原本被俘的有三十多人。
那天在山谷里歇脚时，邓名把他们交给了石哈木处置。
石哈木按照邓名的意思，给这些降兵两条路：
愿意回家的，发三天干粮，但临走前要把辫子割了——辫子是鞑子的记号，割了它，往后就不是清军的兵了。
最后，二十多人站了出来。
他们跪在地上给石哈木磕了头，接过干粮，有人当场割了辫子，有人犹豫再三，最后一咬牙也割了。
割下来的辫子扔在地上，有人还狠狠踩了一脚。然后这些人千恩万谢地走了，消失在暮色里。
剩下的十六人，以马三为首，死活不肯走。
领头那个叫马三的扑通一声跪下，拽着石哈木的裤腿不放：
“石哈木头领，您不能扔下咱们啊！咱们是真心想投奔邓天王，归顺王师，绝没有二心！”
其他降兵也纷纷跪下，七嘴八舌地求着。
马三说得眼睛都红了：
“咱们这些人，老家都在昆明城外，家里爹娘都是种地的。”
“前年清兵来征粮，把地里刚收的粮食抢得一粒不剩，我爹上去理论。”
“被他们打翻在地，躺了三个月才起来。我娘去捡剩下的麦穗，被当兵的拿鞭子抽。”
“咱们恨啊！可恨有什么用？咱们被逼着当了兵，吃的比猪差，干得比牛累，死了连块裹尸的席子都没有！”
另一个降兵说：
“咱们早就听说过邓天王的名号。”
“上个月有商队从贵州过来，说邓大人的人从来不抢老百姓，还分粮食给穷人，老百姓都叫他“邓天王”，‘活菩萨’。”
“咱们当时不信，后来听得多了，就信了。”
马三接着说：
“咱们那时候就知道，跟着这样的人打仗，值！您要是嫌弃咱们，咱们就跪死在这儿，反正回去也是死路一条！”
石哈木挠了挠头，问：
“你们辫子还没割，不割了？”
马三愣了一下，摸了摸脑袋，咧嘴笑了：
“这玩意儿咱们早想割了！石哈木头领，您给咱们个机会，等到了周大帅那儿，咱们当着全军面前的面割！”
“让周大帅看看，咱们是真心投奔，不是装样子！”
于是，这十六人顶着那根辫子，跟着石哈木一起回了大营。
...
周开荒正在帐中和陈敏之议事，听到通报，石哈木他们回来了，而且带着一些清军俘虏。
于是他和陈敏之连忙出了营帐。
在营帐外面见到了石哈木等人，他愣了一下问道：
“这是咋回事？”
石哈木单膝跪地，将寻甸的计划、邓名要求他去针对张权勇的援军的计划一五一十说了。
说到最后，他从怀里掏出那块张千总的腰牌，双手递上：
“大帅，邓军门让把这个交给您。”
“他说，曲靖城迟早要打，但不是现在。”
“先留着这块腰牌，等时机到了，找人扮成王怀忠部的溃兵混进曲靖，再里应外合。”
“赵廷臣认得王怀忠的制式，只要演得像，能少死不少弟兄。”
周开荒接过腰牌，翻来覆去看了两眼，一拍大腿：
“好！义父就是义父！这胆子，比天还大！一边要去抢寻甸，一边还把后手给咱们想好了！”
他把腰牌递给陈敏之。
陈敏之接过，仔细端详片刻，捋须点头：
“邓军门此计甚妙。这腰牌来得正是时候。”
石哈木又指着马三等人道：
“大帅，这些都是邓大人俘虏的清兵，愿意投靠咱们。”
“他们说，早就听说过您和邓大人的威名，真心想跟着咱们干。”
周开荒看向那些俘虏。
那十六人也齐刷刷跪下，脑袋磕在地上砰砰响。
最靠前一个俘虏，正是马三。
这马三三十出头，个子不高，但站得笔直，眼神里透着一股子不怕事的劲头。
马三他抬起头，眼睛红红的：
“周大帅！咱们都是汉人，给鞑子卖命是被逼的！”
“吴三桂那个狗汉奸，带着鞑子占了咱们的家乡，抢咱们的粮食，欺压咱们的父老乡亲！”
“咱们恨他恨得牙痒痒，可咱们没办法！”
“咱们在鞑子手下当兵，天天听他们说大帅您和邓天王是‘逆贼’，可咱们心里清楚，谁才是真正的逆贼！”
另一个降兵接着说：
“周大帅，咱们虽然没见过您，可您的名号咱们听过！”
“老百姓都说，周大帅打仗勇猛，对手下弟兄好，从来不克扣粮饷。”
“咱们早就想投奔您了，就是没机会！”
马三指着自己脑后的金钱鼠尾辫子：
“大帅，这玩意儿咱们一天都不想留了！”
“您给咱们一把刀，咱们现在就割！割完了，咱们就是您的人了，上刀山下火海，绝无二话！”
周开荒正要开口，旁边的陈敏之忽然上前一步，盯着马三脑后的辫子，眼睛一亮。
“等一下。”
马三一愣，看向陈敏之。
陈敏之捋着胡须，脸上露出笑意：
“辫子还在……好啊，这不是现成的机会吗？”
他转向周开荒，语速很快：
“大帅，邓军门方才让石哈木带来的那个计策——找人扮成溃兵混进曲靖城——”
“眼前这些人，不就是最合适的人选？他们是王怀忠的兵，腰牌是现成的，辫子也还在。”
“赵廷臣就算盘查，也查不出破绽。眼下正是用他们的时候，何必再等？”
周开荒的目光扫过那十六个人，摆摆手道。
“你们都起来吧。”
马三等人站起身，垂手而立，等着他说话。
周开荒看着这群人，开口道。
“眼下有个要紧的差事，得派人混进曲靖城。九死一生，但我不会强迫你们，全凭自愿。”
他顿了顿，扫了一眼这十六个人。
“谁愿意去，站出来。事成之后，活着回来的，每人赏两百两银子，一个都跑不了。”
“万一你们牺牲了，也请放心！你们的全家老小，我会帮你们照顾好！”
帐中安静了一瞬。
马三愣了一下，随即上前一步，抱拳道：
“大帅，小的愿意去！”
身后又有七个人站了出来，齐声道：
“小的们也愿意！”
周开荒看着这八个人，目光在他们脸上停了一会儿，忽然问：
“你叫什么名字？”
“回大帅！我叫马三！”
“马三，这差事可危险了，你就敢应承？”
马三挠了挠头，咧嘴笑了：
“大帅，小的这条命硬着呢！当兵几年，手上有点真功夫，曲靖城里那帮怂包未必是咱对手。”
“能替大帅办点事，死了也值。”
周开荒盯着他看了片刻，点点头，又看向另外七个人：
“你们呢？”
一个瘦高的降兵上前一步，声音粗哑：
“大帅，咱们几个跟马三哥一块儿来的，都当了几年兵了，身手还凑合。他去哪儿，咱们去哪儿。”
周开荒笑了，那笑容里带着几分欣赏，几分感慨。
“行，有骨气。”
他走到马三面前，拍了拍他的肩膀。
“你们扮成王怀忠的溃兵混进曲靖城后。进城之后，想办法把城门弄开，再发信号。”
他顿了顿，声音沉下来：
“这项任务九死一生，不是吓唬你们。进去了，能不能活着出来，全看命。”
马三听得眼睛发亮，重重抱拳：
“大帅放心！小的们一定把这事儿办成！”
周开荒摆摆手：
“别急着拍胸脯。记住，进城之后，别硬拼，万事小心！”
“能成事最好，成不了也别送命，活着回来，老子照样给你们摆酒。”
马三抬起头，眼眶里有什么东西在打转。
他狠狠眨了几下眼，把那东西憋回去，声音发哽：
“大帅……小的记下了。”
...
安排完马三等人，石哈木正要退下，周开荒忽然想起什么，叫住他：
“对了，阿狸那丫头呢？怎么没跟你一起回来？”
石哈木脚步一顿，脸上露出为难的神色。
周开荒心里“咯噔”一下，脸色变了：
“咋了？她出事了？”