“扬武”號后主炮位旁，留美回国练生（见习军官）杨兆楠正借著那点微弱的光，用一块油布反覆擦拭著炮閂。
“兆楠，歇歇吧。炮管都被你擦热了。”
身后传来一个低沉的声音。
杨兆楠没有回头，他知道是容尚谦。
容尚谦，这艘旗舰上的另一名留美生，也是他的同窗好友。
两人都曾是那批穿著长袍马褂、脑后拖著辫子登上美利坚土地的幼童。他们在耶鲁大学的课堂上听过宪法，在哈特福德的工厂里摸过车床，在一望无际的大西洋上操纵过六分仪。
如今，他们却被困在这该死的闽江里，像两个等死的鬼。
两人虽然是练生，但因为懂洋文，懂机器，掌握的是船上最核心的技术官的位置，只是品级不高。
“歇怎么歇”
杨兆楠猛地转过身，眼里的血丝显得格外狰狞，
“尚谦，你听听！那是《马赛曲》！人家都在咱们祖宗的牌位上跳舞了！可咱们呢大炮盖著炮衣，锅炉压著火，连个屁都不敢放！”
他每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“张佩纶那个书呆子，还有何如璋那个软骨头，他们这是在等著人家来杀头！”
容尚谦嘆了口气，走到舷窗边，警惕地看了一眼上层甲板。
管带张成正在上面巡视，严防士兵“走火”。
“省点力气吧。”
容尚谦苦笑，“军令如山。违令者斩，这话不是说笑的。”
“那就在这儿等死”
就在这时，江面上传来极其轻微的划水声。
一艘看似运送蔬果的小舢板，鬼魅般地贴近了扬武號的暗影一侧。
船上的艄公带著斗笠，手里提著一篮龙眼，衝著舷窗轻声吆喝：“阿官，食龙眼不清热去火。”
杨兆楠刚要挥手驱赶，却见那艄公將斗笠微微一抬，露出一双精光四射的眼睛。
“哪位是杨兆楠大人”
艄公的声音极低，却透著一股子冷硬。
杨兆楠心头一凛：“我就是。”
一只湿漉漉的油纸包被拋了上来，精准地落在炮架上。
“杨大人，故人来信。”
还没等杨兆楠反应过来，那舢板已经顺著水流，像一片落叶般滑入了黑暗，消失在法舰阴影的方向。
“是什么”容尚谦凑了过来。
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杨兆楠手有些抖，拆开油纸包。里面没有龙眼，只有一封信，封口处用的是西洋的火漆，上面盖著一个奇怪的纹章。
两人对视一眼，迅速钻进底层的海图室，点亮了一盏鯨油灯。
信纸展开，字跡苍劲有力，透著一股金石之气，既没有官场的酸腐客套，也没有多余的废话。
“季良、兆奎、寿山、叶琛、陈英诸君同鉴：
兆荣顿首。
光绪元年旧金山埠头一別，忽近十载。
犹记诸君负笈西来，冬夜围炉，兆荣携腊味饭与诸君共啖，君等谈算学、论轮机，目光灼灼。
彼时吾谓友人：此数子者，他日必为中国收海权於万里之外。
彼时君等皆垂髫童子，今皆七尺管带矣。
诸君驻节马尾，炮口相衔，而朝廷犹曰和谈，疆吏犹曰毋动。
然刀已及颈，而曰“彼不敢斫”——此腐儒误国之谈，非丈夫立世之道。
兆荣幼读私塾，塾师授《左氏传》，至“先軫免胄入狄师，死而犹瞑目”一章，击节嘆曰：“丈夫死国，当如是。”兆荣年十一，不知死国为何事，但见师白髮苍苍，涕泪满襟。
今廿五年矣，始知师涕泪所为何来。
兆荣每闻闽江潮信，未尝不中夜起坐。
法酋指挥官，已决议举火焚江。
一旦舰炮摧岸、退潮突阵，我十一艘木壳皆俎上肉也。
金牌门者，闽江咽喉，敌船援所必由。
兆荣已率北极星舰队，至川石以东。是夜月晦潮涨，当乘颱风余威，直入金牌门水道——
故兆荣冒死请：
金牌门声变之际，诸君即起锚、升火、转舵、解炮衣。
不必待上命，不必候敌先。
先发者制人，后发者制於人。
先开炮者，兆荣担其罪；擅调兵者，兆荣当其诛。
诸君但以社稷为重，以舰炮为念，但杀敌！
川石洋佯攻者，兆荣亲率七舰，与法军巨舰相持。
內港决战者，诸君十一舰，与敌六舰白刃於江心。
此非寻常战事——此乃中国海军第一次，以舰炮答敌炮。
犹忆旧金山，君等问吾：海疆何日可固
吾不能答。
犹忆旧金山，兆荣在旧金山埠头送诸君东归。
叶琛君时年十四，立於船首，辫髮为海风吹乱，犹回头问吾：
“陈先生，他日吾辈若有铁舰，可还打得过洋人”
吾不能答。
风起云涌，恰当其时。
今以法舰对轰答之。
福胜小，当冲；振威新，当锐；扬武大，当坚。长门、金牌炮台，兆荣已另遣人驰书。
此信到日，距举事不过三昼夜。
兵机如火，不能復遣使。若天不佑，使信號未达，亦或诸君未能夺权举事。
兆荣当率舰闯川石，与敌主力同尽，以谢诸君、以谢汉家江山。
纸短潮急，泣血以陈。
切记，此战不为朝廷一家之姓，而为中华海防之血脉。
甲申七月廿八夜陈兆荣顿首川石洋舟中
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看完最后一个字，海图室里死一般的寂静。
灯芯爆了一个火花，“啪”的一声，把两人都惊得一颤。
“九爷……”容尚谦喃喃自语，
“他真的来了”
“北极星舰队……九爷....他说得对。”
杨兆楠猛地將信拍在桌上，眼中燃起一团火，那是被压抑许久的求战欲，
“法军已经在咱们眼皮子底下磨刀了，咱们还在等那道该死的准许还击的圣旨！等到圣旨来了，咱们早就餵鱼了！”
“可是……”容尚谦看著那句“夺取指挥权”，额角渗出了冷汗，
“这可是兵变啊。兆楠，这要是败了，可是满门抄斩的大罪。”
“不反也是死！不反更是亡国奴！”
杨兆楠一把抓住容尚谦的肩膀，手指死死用力，
“尚谦，咱们去美国是为了什么是为了学造船、学打炮，是为了让中国不再受欺负！不是为了在这破木头船上给那些昏官当陪葬品的！你忘了在哈特福德发过的誓了吗”
容尚谦的眼神剧烈波动著。他看著杨兆楠那张年轻却决绝的脸，脑海中闪过这些日子以来法国人的傲慢、百姓的指指点点、还有那些令人作呕的官场推諉。
良久，他长出了一口气，眼中的犹豫散去，
“好。”容尚谦低声道，
“要干就干票大的。但这事光靠咱们几个练生不行，咱们手里没实权。得找人，找真正带兵的。”
“找谁”
“福星號管带，陈英。”
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子夜时分，江风渐冷。
一艘巡查用的小艇借著夜色掩护，悄悄靠上了“福星”號的软梯。
“福星”號是一艘木壳炮舰，吨位不大，但火力凶猛。
它的管带陈英，是福建水师里出了名的硬骨头，因为这段时间的忍让，不知道去拍了多少次上官的桌子，险些被降职。
此刻，陈英正独自一人坐在满是煤灰的甲板上，手里提著一壶烈酒，对著不远处的法军鱼雷艇发呆。
“谁”
听到软梯的响动，陈英的手本能地按在了腰间的左轮手枪上。
“大人，是我们。扬武舰练生，杨兆楠，容尚谦。”
两人爬上甲板，浑身湿透，显得颇为狼狈。
陈英眯起眼睛，借著马灯看了看两人，並未收起枪，只是冷冷道：“深更半夜，私自离舰，按律当笞五十。你们不在旗舰上伺候张统领，跑我这小破船上来做什么”
“来救命。”杨兆楠直截了当。
“救谁的命”
“救水师的命，救大清海防的命。”
容尚谦上前一步，从怀里掏出那封已经被体温烘乾的信，双手呈上，“陈管带，请过目。”
陈英狐疑地接过信，借著微弱的马灯光芒读了起来。
起初，他神色平静，读到一半，他的眉头紧锁，读到最后那句时，他的手猛地抖了一下，酒壶“噹啷”一声翻倒在甲板上，辛辣的酒液流了一地。
“好大的胆子……”
陈英缓缓抬起头，目光如刀锋般在两个年轻人脸上刮过，“勾结国贼，图谋兵变，挟持上官。
你们知道这是什么罪名吗我现在就可以把你们绑了送去提督衙门，换个顶戴花翎。”
“大人若要绑，儘管动手。”
杨兆楠挺直了腰杆，毫无惧色，“与其过两天被法国人的鱼雷炸得粉身碎骨，不如死在自己人刀下，倒也痛快！”
陈英盯著他看了许久，突然，嘴角勾起一抹惨烈的笑意。
“坐。”
他指了指满是煤灰的甲板。
两个年轻人依言坐下。
陈英捡起酒壶，仰头灌了一大口，辛辣的液体顺著嘴角流下。
“这几天，我也在想。”
陈英的声音沙哑，“张佩纶大人也是读书读傻了。他以为这是集市买菜呢，还能討价还价这仗，是非打不可的。”
他指了指不远处的法舰，“看见那两艘小艇了吗那是45號和46號杆雷艇。只要一开打，它们一刻钟就能衝到扬武號肚子底下。旗舰一沉，咱们就是被捆住手脚的猪，必炸无疑。”
“所以九爷说得对，”
容尚谦急切道，“不能等！我们要先下手！”
“怎么个先法”陈英问。
“我们几个留美生私下合计了一个方略。”
容尚谦从袖子里掏出一张手绘的草图，是马尾江面的布防图。
“三日后入夜，不必等提督府命令。我们以锅炉故障需要检修为名，立刻起锚，將船头调转，对准法军旗舰。”
杨兆楠补充道：“我和尚谦负责控制扬武號的尾炮。那是克虏伯后膛炮，威力大。只要信號一响，我们会想办法……误触击发。”
“误触”陈英似笑非笑。
“对，走火。”杨兆楠咬牙切齿，
“只要第一炮响了，法国人势必还击。到时候，就算是其他舰想当缩头乌龟也当不成了，根本顾不了上峰命令，全舰只能拼死一战！”
“这可是要把张大人架在火上烤啊。”
陈英嘆了口气，但眼中的光芒却越来越亮。
“振威號那边呢”陈英问，
“许寿山那是我的老同学，也是个警醒之人。飞云號的高腾云也是条汉子。只要我们这几艘船动起来，其他的自然会跟上。”
“振威號上有我们的同学鄺咏钟，他是二副。”
容尚谦说，“信已经托人送过去了。只要扬武一动，振威必动。”
陈英沉默了片刻。
他站起身，走到船舷边，望著那漆黑浑浊的江水。江水之下，暗流涌动，就像这大清国的国运，深不可测，又岌岌可危。
“陈兆荣……”
陈英念叨著这个名字，“我虽然没见过他，但这人有种，我私下也是极佩服的。”
他猛地转过身，將那封信凑到马灯的火苗上。
火光腾起，信纸化为灰烬。
“这信我没见过，你们也没来过。”
陈英看著两个年轻人惊愕的表情，紧接著说道：
“但是，回去告诉弟兄们。把炮弹给我擦亮了，把引信给我装好了。我会下令福星號全员值守，蒸汽机保持备压。”
他顿了顿，眼中杀气毕露：
“只要江口信號一响，或者扬武號炮响，老子第一个下令！咱们不打远的，福星號就算是用撞，也要把那两艘法国鱼雷艇给老子撞沉在江里！”
“大人！”杨兆楠激动得眼眶发红。
“还有，”陈英叫住正要离开的两人，“岸防炮台那边，那个叫林得胜的哨官，我认识。是个粗人，但也是个狠人。
我这就派我的亲兵带我的私印连夜上岸，去长门和金牌炮台。
告诉他们，只要看到江面上火起，就別管什么狗屁不论曲直，不准开炮的命令。
往死里打！出了事，老子这颗脑袋顶著！”
“是！”
接下来的两天，马尾港表面上依旧死气沉沉，暗地里却像是即將喷发的火山。
扬武號底层的机舱里，几个留美回来的见习管轮正悄悄地给锅炉加压。
“压力表怎么升上来了”
当班的老管轮奇怪地问。
“许是坏了吧，我调调。”
年轻的吴其藻不动声色地遮住了仪錶盘，手里却把阀门拧得更紧了一些。
振威號上，二副鄺咏钟正在给全舰的水手讲课。
“兄弟们，听好了。这洋人的机关炮虽然快，但它是直射。
咱们若是贴上去，它就打不著底舱。
管带说了，到时候若是真打起来，咱们不往后跑，咱们往前冲！谁要是怕死，现在就下船，別到时候尿裤子丟咱们福建人的脸！”
水手们虽然不懂大道理，但看著这些平日里文质彬彬的洋学生都一副拼命的架势，心里的那股子血性也被激了起来。
“怕个卵！脑袋掉了碗大个疤！”
而在长门炮台，林得胜接到了陈英派人送来的口信和半瓶好酒。
他喝了一口，辣得直咳嗽，然后把剩下的酒全倒在了那尊210毫米克虏伯大炮的炮基上。
“告诉陈管带，”林得胜摸著冰凉的炮管，看著山脚下那艘不可一世的法舰，
“只要水师兄弟们动了，我这炮要是晚响半个指头，我林得胜自己跳进江里餵鱼！”
第三日深夜。
颱风的前锋已经逼近，江面上狂风大作，暴雨如注。
杨兆楠、容尚谦、黄季良，还有其他几艘船上的留美学生们，几乎都没有合眼。
他们像是一群潜伏在黑暗中的狼，死死盯著江口的动静。
“你说，九爷的北极星舰队，真能把法军的退路封死吗”
甲板的避风处，黄季良轻声问。
杨兆楠抹了一把脸上的雨水，目光穿透重重雨幕，望向金牌门的方向。
“他能。”
杨兆楠想起了那个夜晚，信纸上那股子决绝的气势。
“平生所识之人，我最服九爷。