赤条条，一丝不掛，站在了1884年香港的风里，站在了帝国枪林的中央。
整个世界仿佛被掐住了喉咙。
只有海风呜咽著穿过街巷。连那个举著左轮的少尉，手指都僵在了扳机护圈外，蓝色的眼睛里充满了难以置信的震骇。
几个锡克籍士兵低声用旁遮普语念起了什么。
铁脚七就那样立著。阳光毫无遮拦地照在他身上，照在那具伤痕累累、却挺得笔直的骨架上。
他瘦小，乾枯，站在高大的红头阿三和鋥亮的步枪前，
他缓缓抬起糊血的脸，目光越过眼前寒光闪闪的刺刀尖，死死钉在那个脸色发白的英国少尉脸上。
“阿sir，睇真了”
他用沾著自己额血的掌心，“啪”一声，拍在自己赤裸的、微微凹陷的胸膛上，留下一个刺目的血手印。
隨即，那沙哑的声音猛地拔高，炸裂开来，滚雷般碾过整条死寂的街道：
“看看这身皮肉！是阿公阿嫲传落来的，是黄泥水土捏出来的！你们嫌咱们污糟，嫌咱们臭，嫌咱们是苦力！我话俾你知——”
他猛地向前跨了一步，嚇得前排的英军士兵本能地退了一步。
“我这一身，乾乾净净！没有拎过卖国的银，没穿过討好的衣！你们有枪，有炮，有战舰。我有什么
我冇，我乜都冇！
他张开双臂，將自己毫无保留地袒露在枪口下，肋骨隨著激烈的呼吸起伏，那双眼睛却燃烧著骇人的光芒：
“我就剩低这副赤膊露体的身胚，同埋几根硬过铁的骨头！这身肉，你们买不起！这副骨，你们砸不烂！”
他指著地上的尸体，那是刚才死去的同伴，眼泪混著血水流下来，表情却狰狞而骄傲：
“你们能打烂我的肉，能把子弹打进我的胸口。来啊！往这打！但我告诉你们，就算我变成鬼，我也不会给这帮杀我兄弟、烧我海疆的法国贼递一口水！
我铁脚七是苦力，是贱民，冇错——但我首先，是一条中国人！”
他彻底地展露著自己的一切，像是在拥抱死亡，又像是在蔑视整个大英帝国的武力。
“开枪啊！让全世界看看，如果你们所谓的文明，就是杀光我们这些手无寸铁、只剩下一身硬骨头的中国人，吖——我今日就褪净衫裤，俾你们睇下，我的血肉！”
那一刻，时间仿佛静止。
夕阳透过硝烟，打在这个赤裸男人的身上，给他镀上了一层金红色的光晕。
他不著寸缕，却仿佛披著世间最华丽的鎧甲。
那英国军官的手在颤抖。他看著这个疯子一样的男人，看著那双燃烧著烈火的眼睛，竟然感到了一种前所未有的恐惧。那不是对武力的恐惧，而是对一种他无法理解的精神力量的恐惧。
“dontshoot...holdfire...”
军官的声音在颤抖。
但就在这时，一颗石子从后方不知哪个角落飞出，砸中了防线中的一名士兵。
那士兵精神高度紧张，手指一扣。
“砰！”
枪响了。
铁脚七的胸口猛地炸开一团血花。
他晃了晃，没有立刻倒下。
他低下头，看了看胸口的洞，嘴角竟然扯出一丝嘲讽的笑。
“叼那妈……”
————————————
铁脚七的死，像是一滴水落进了滚烫的油锅。
如果说白天的衝突还是示威，那么夜晚的香港，彻底变成了战场。
“杀了这帮洋鬼子！为七哥报仇！”
消息像风一样传遍了整个维多利亚城。
油麻地的艇户、深水埗的石匠、石塘咀的帮会打手，甚至连一些平日里唯唯诺诺的店铺伙计，都拿起了菜刀和门閂。
这不再是暴乱，这是起义。
夜幕下，三合会的兄弟们开始有组织地反击。
他们熟悉这里的每一条小巷，每一条下水道。
他们不再正面硬冲，而是利用地形打起了巷战。
在湾仔，一队巡逻的英军被引诱进了一条死胡同。早就埋伏在屋顶上的苦力们推倒了装满粪水的木桶和巨大的石块。
“哗啦——”
那是骨头碎裂的声音。
几个英军士兵还没来得及举枪，就被砸得脑浆迸裂。
紧接著，一群手持短斧的打仔跳了下来，黑暗中只听见利刃入肉的闷响和洋人的惨叫。
在西环，愤怒的民眾围攻了八號差馆。
他们没有枪，就用煤油浸透棉被，点燃后扔进警署的窗户。
大火冲天而起，映红了半边天。
港督府內，宝云爵士看著窗外四处起火的城市，脸色铁青。
“疯了……这些中国人都疯了。”
为了压制暴动，港英政府发布了史上最严厉的戒严令：
全港实施宵禁，晚八点后街上见人即捕。
授权军队可以不经警告直接射杀任何持有武器（哪怕是木棍）的华人。
根据《递解不法分子出境条例》，批准將上千名涉嫌参与罢工和帮会的华人强行押上船，流放到荒岛。
大批英军和警察衝上了街头。
——————————————————————
光绪十年夏
广西龙州，清军前敌指挥大营周边
法军进逼边境，清廷急调湘、淮、川各军入桂。
龙州的雨，把两广边境的红土泼成了烂酱。
水口关外的临时校场上，大清的龙旗被雨水打得湿噠噠地贴在旗杆上，反倒是几面写著“恪靖”二字的黑红大旗，在湿风中猎猎作响。
王德榜手下的粮台书办——湖南寧乡人陈子常，正提著长衫下摆，深一脚浅一脚地在泥地里走。他手里捧著刚写好的花名册，眉头紧锁。
“这就是朝廷要的』义勇』”
陈子常忍不住用湘乡话骂了一句，“硬是把牢底坐穿的角儿都请出来了。”
校场上站著的，不是规规矩矩排队的绿营兵，而是一群奇形怪状的汉子。
有的光著膀子，露出一身精黑的腱子肉，胸口纹著“反清復明”虽被烫疤盖住、但依稀可辨的刺青；有的头上缠著甚至不是正规的青布包头，而是两广江湖客惯用的红黑头巾；更有甚者，腰间插的不是腰刀，而是两把磨得飞快的杀猪尖刀。
“陈大人，点卯吧！”
说话的是个黑瘦的汉子，颧骨高耸，叫林更。
他原是活跃在左江一带的三合会堂口香主，手底下有三百多號敢拼命的兄弟。
陈子常瞥了他一眼。这林更虽然穿了一件极不合身的清军號衣，但扣子全敞著，露出胸口。
“林千总，”
陈子常特意加重了那个刚封的官衔，“这一哨三百人，名册上怎么只有一百八十个名字剩下的空额，你是打算吃空餉，还是让鬼子去填”
林更嘿嘿一笑，蹲在田埂上，隨手抠了一坨泥巴搓著：“陈大人，话不能这么讲。我那些兄弟，有的在安南那边还没撤回来，有的去山里』办事』了。
但只要法国佬敢来，我吹个哨子，別说三百，三千个脑袋我也给你提来。”
他站起身，凑近陈子常，压低声音，眼神里透著一股子匪气：“再说了，大帅给的安家费，可是按人头算的。若是钱不到位，我这帮兄弟以前是干什么的，大人您清楚。他们能杀洋鬼子，也能……”
他没把话说完，只是用大拇指在脖子上轻轻比划了一下。
陈子常心里一寒。
这是张之洞张制台定的。
这些三合会的会眾，平日里是朝廷通缉的要犯，如今摇身一变，成了保家卫国的“恪靖定边军”。
就在这时，远处传来一阵喧譁。
一队衣衫襤褸的士兵正抬著几口大木箱子进营。箱子落地，盖子一掀开，里面全是亮晃晃的银子。
“分餉了！分餉了！”
原本懒散的堂口打仔们瞬间炸了锅。
陈子常眼睁睁看著这群“官兵”並没有按照军规列队领餉，而是按照江湖规矩——林更往中间一站，双手抱拳，打了一个奇怪的手势。
“拜过关二爷，拿了朝廷的钱，这条命就是公家的了！但有一条，”
林更吼道，声音盖过了雨声，
“要是谁敢在背后捅自家兄弟刀子，三刀六洞，绝不含糊！”
“三刀六洞！三刀六洞！”
几百號人齐声高呼，声浪震天。
陈子常握著笔的手微微颤抖。他看著这群人，这哪里是大清的军队这分明是披著官皮的堂口！
大营门口，一面新的旗帜竖了起来，上面写著“精忠报国”。
然而在陈子常眼里，这几个字
把这些三合会打仔招进部队，究竟是对是错
——————————
法军舰队炮轰基隆，听说又封锁了海峡，威逼马尾。
法国陆军陈兵边境，战火全面燃烧。
清廷急调川军、湘军增援广西。
又过了一个月，川军先锋营抵达龙州城外。
带队的把总，姓刘，人称“刘四爷”。
这人看著四十来岁，麵皮白净，一脸和气。
但他手底下的兵，纪律严得嚇人，行军几千里，硬是没一个人掉队。
晚上，陈子常奉命去川军营地送粮草清单。
刚进营帐，就觉得气氛不对。
营帐里烧著一盆炭火。刘四爷正盘腿坐在火边，对面坐著几个什长。
见到陈子常进来，刘四爷没起身，只是抬了抬眼皮，操著一口浓重的四川官话：“陈师爷，辛苦囉。这么晚还来跑一趟，要不要喝口茶”
“刘大人，粮草都在这了。”陈子常递过清单。
刘四爷接过单子，看都没看，直接扔进火盆里烧了。
“刘大人，你这是……”陈子常大惊。
“陈师爷，明人不说暗话。”刘四爷站起身，走到陈子常面前，
“这一路从四川过来，沿途关卡盘剥，兄弟们的餉银被扣了三成。到了龙州，听说还要再扣两成火耗”
陈子常冷汗下来了：“这是上面的规矩……”
“规矩”刘四爷冷笑一声，“在官场有官场的规矩，我们有我们的规矩。”
“陈师爷，你是读书人，可能不懂。但我这营里的五百兄弟，在四川老家，都是在公口上烧过香的。
我们拜的是桃园义气，讲的是』各种粮吃各种饭，各人码头各人看』。
朝廷让我们卖命，没得问题，但要是有人想动兄弟们的卖命钱……”
刘四爷顿了顿，“那我们袍哥人家，绝不拉稀摆带，不管他是多大的官。”
话音刚落，帐外突然传来一阵整齐的脚步声。
陈子常往外一看，只见数百名川军士兵不知何时已站在雨中，虽然手持洋枪，但那种沉默的压迫感，竟比那洋枪更让人胆寒。
这哪里是兵
这分明是一个庞大的、严密的、甚至比朝廷体系更有效率的地下组织。
陈子常此时才深刻意识到，本地招募的这些民间义勇也好，川军也好。
名义上是奉旨勤王，实际上，这是一支由洪门和哥老会成员组成的武装集团。
从军官到伙夫，他们首先听命的是自家的大佬、舵把子，其次才是皇上。
当晚，陈子常在摺子上犹豫再三，还是写下，
“今日之营伍，半为会党。
川湘子弟，入营即入会，名为官兵，实为江湖。
朝廷借游勇以御外侮，虽可解一时之急，然异日之祸，必生於萧墙之內。
兵不知將，將不知君，唯知香堂龙头。
大清之天下，恐將亡於此辈之手矣。”