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窗外的夕阳把雪染成金红色，他忽然想起黛玉送的那支梅花笔，笔杆上刻着“精进”二字。他拿起笔，在草稿上写下：“院试倒计时：七日。”字迹穿透纸背，带着股不肯认输的劲。
炭火盆里的银炭渐渐燃成灰烬，他却毫无倦意，只觉得浑身的血都在烧——就像柳砚说的，这场考试不是考文章，是考“能不能扎进土里好好长”。他要长，要长得比谁都结实，这样才能在开春时，给黛玉看满枝的花。
（六）
接下来的几日，宝玉几乎是以考棚为家。天不亮就揣着冷糕去县学，在空考棚里模拟答卷，用石子在地上练写名字（怕考时紧张写歪），连老门房都打趣他：“二爷这是要把考棚踩出坑来。”
他把可能考的经义题都写了范文，每篇都逼着自己加三个“土例子”——比如写“孝悌”，就提东巷的王婆婆，儿子在外做官，每月托人捎回的药包里，总裹着些家乡的茶叶；写“礼义”，就说西市的张掌柜，哪怕收摊晚了，也会把掉在地上的铜钱捡起来，说“这是给乞丐留的”。
柳砚见了，笑着说：“你这文章，怕是要带着烟火气进考场了。”
宝玉却认真道：“烟火气才接地气。李大人不是说‘文章要像种子，得能种进地里’么？”
考前最后一夜，他对着灯盏把所有范文再看一遍，忽然发现《中庸》“致中和”那篇的案例还不够实。正皱眉时，门被轻轻推开，黛玉披着件斗篷站在门口，手里捧着个瓷罐。
“王嬷嬷说你这几日总吃冷食。”她把罐子放在案上，揭开时冒出暖暖的热气，“是冰糖雪梨，加了川贝，润润嗓子。”
他看着罐里晶莹的梨块，忽然想起今早柳砚塞给他的纸条——“李大人最爱考《中庸》”。心里一动，提笔在“致中和”的案例如添了句：“就像炖雪梨，火太旺会焦，火太弱不烂，得守着那点温吞气，才能出滋味。”
黛玉看着他写，忽然轻声道：“明早我去送你。”
他抬头时，正撞上她眼里的光，像雪地里的星子。
（七）
院试当天，天色未明，荣国府的马车已停在巷口。宝玉穿着簇新的襕衫，把黛玉给的护身符塞进袖袋——那是用红布缝的小锦囊，里面装着晒干的桂花，说是“去年你帮我摘的那棵树上的”。
到了县学，考生已排起长队，每个人都揣着忐忑的心思。点名时，他听到自己的名字，深吸一口气，对着考官行过肃揖礼，走进“地”字号考棚。
考棚狭小，只容得下一张案几、一盏灯。案上摆着笔墨纸砚，墙角燃着一小截安神香。他坐下时，忽然发现案几的木纹里嵌着些细沙——想来是去年考生留下的。
“开始”的梆子声响起，他展开试卷，目光落在经义题上的那一刻，忽然笑了。
题目是：“致中和，天地位焉，万物育焉。”
他提笔蘸墨，手腕稳得没有一丝颤抖。开篇破题，只用了短短一句：“中和者，非取中而僵，乃如炖梨之火，温而不烈，润而不滞。”
接下来的论述，他没引太多典籍，只说东庄的王老农如何凭着“不焦不躁”的性子，把盐碱地种出了好麦子；西市的茶博士如何拿捏水温，泡出“不苦不淡”的茶汤。写到最后，他忽然想起黛玉昨夜站在廊下的样子，添了句：“万物育于中和，恰如良人立于庭前，不多言，却暖得人心里发甜。”
落笔时，晨光正好透过考棚的小窗，落在“贾宝玉”三个字上，笔画间的筋骨，比往日任何时候都要挺拔。
（八）
交卷时，他在廊下遇见柳砚，对方手里的试卷写得满满当当。“我写的‘义利之辨’，举了盐商捐钱修桥的例子，”柳砚压低声音，“李大人看我卷子时，点了三次头。”
宝玉笑了笑，没说自己写了什么。走出县学，见黛玉站在老槐树下，手里捧着件厚披风。雪又开始下了，落在她发间，像撒了把碎银。
“结束了。”他走过去，接过披风披上，忽然觉得浑身的力气都卸了，“不管结果如何，我尽力了。”
她抬头看他，眼里的光比雪还亮：“我知道。”
两人并肩走在雪地里，脚印深浅交错。远处传来放榜的铜锣声，宝玉却没回头——他忽然想起案几木纹里的细沙，想起李大人眼里的笑意，想起那罐温吞的冰糖雪梨。
原来所谓院试，考的从来不是文章。
是能不能在寒冬里，把日子过出暖意的本事。