“太子既已洞悉，何必再试我们？我二人深知殿下处境艰险，可谓四面皆敌。若蒙不弃，愿为殿下赴汤蹈火，肝脑涂地。”
“当然——这话只当今日风过耳。殿下若觉得不必，权当未曾提起。”
朱涛沉睡的这一年多，朝局早已暗流汹涌。他一睁眼便察觉出异样——演武场上泾渭分明，各派势力悄然结盟，不少大臣已早早押注，纷纷拥立自己看好的储君人选；唯独他这个名正言顺的太子，门庭冷落，几近被遗忘在深宫角落。
眼下，两位才俊挺身而出，当面陈情，愿倾尽心力辅佐于他。朱涛心头一热，既感欣慰，又觉踏实——这二人品性如何、行事风格怎样，他早从大哥生前只言片语中听过多次。
“有你们相助，实乃我之幸事。”他声音微沉，却字字清晰，“早些年，大哥常在我跟前提起你们——说你们胸中有丘壑，不趋炎、不附势，宁折不弯。”
“他还劝我多向你们请教，多与你们走动。谁料今日你们真站到了我面前，大哥却已……”话未说完，喉头一哽，朱涛垂眸片刻，再抬眼时眸色沉静。段青与张杨怔住，原来太子早在旧日便默默留意过他们，甚至存了结交之心。
“得太子青眼，是我等莫大荣光。”张杨拱手，语气诚恳，“若殿下不弃，我二人愿效死命，绝无二心。”
朱涛正缺臂膀。段青是锦衣卫指挥使，张杨掌禁军左翼统领，虽尚不及六部尚书那般位高权重，却正值盛年、雷厉风行，既有谋略，又敢担事。眼下他身边空荡，连个可托付密事的人都难寻，而今日二人坦荡直言、毫无保留，足见心意已决。
但他更清楚前路刀锋凛冽，不愿将两个前途无量的年轻人拖入漩涡中心。
“听闻肺腑之言，本宫深感宽慰！”他顿了顿，目光扫过两人脸庞，“但还请你们再思、三思——诸位也看得明白，如今局势如履薄冰，跟着本宫，怕是要吃苦、受压，甚至性命堪忧。”
朱涛没半分虚饰，这话是他心底实话——他不想拿别人的人生，去赌自己的翻身。
他确信自己终将破局，可那之前必是一场血火淬炼。
“不过本宫在此立誓：若他日登临大宝，定不负今日所托——功名利禄，予取予求；富贵荣华，共享共荣。”
“殿下言重了。”段青抱拳，神色肃然，“臣等忠于大明，非为私利奔走。朝中党争纷繁，我二人始终未曾站队，亦不屑钻营逢迎。今日既认准了殿下，便从此时此刻起，唯殿下马首是瞻。”
朱涛望着他们坚毅的眼神，终于颔首一笑：“好！既如此，往后你们就随侍左右——本宫记着这份情，也担着这份责。”
自醒来的那天起，朱涛头一回觉得，这重重宫墙之内，终于有了能托付后背的人。
“说来惭愧，”他略带自嘲地笑了笑，“这一觉睡得太久，醒来后便困守宫苑，外头风云变幻，竟一无所知。”
“段指挥、张统领，还望二位不吝赐教。”
段青与张杨自然应承。张杨素来寡言，遇事多做少说；论起朝野动向、市井舆情，还是段青更熟稔。
“殿下有所不知，您昏睡期间，朝堂早已炸开了锅。”段青声音低缓，条理分明，“有人捧秦王，有人抬赵王，吵得不可开交。谁都不肯松口，谁都不愿放手——毕竟泰泽那案子牵扯太广，户部账册、工部营建、兵部调令……桩桩件件，哪一桩背后没站着几个‘自己人’？谁不想借机扩权、固势、捞利？”
朱涛听着，微微点头。单说赵王——他生母柳妃的娘家，正是执掌百官升黜的吏部尚书柳珩；而秦王背后，是工部尚书陈阚，掌天下营造、钱粮调度，权柄之重，不逊于宰辅。
至于他自己——生母乃当朝皇后，家世自然不凡。可惜两年前国丈病逝，家中只剩一位兄长，偏又庸碌无能，靠着皇后余荫混了个闲职，整日饮酒狎妓，把祖上积攒的田产宅邸败得七七八八。
靠不住，一个都靠不住。
如今他真正能倚仗的，唯有皇后母亲那份尊荣，以及她尚未散尽的些许余威。可自古后宫不得干政，母后纵有千般手段，也只能锁在凤仪宫内，连一道旨意都递不出宫门半步。
段青滔滔不绝地讲起眼下几位皇子暗流涌动的局势，朱涛听着，思绪也跟着沉了下去——这些弯弯绕绕，他早心里有数。早在他尚未坐上太子之位时，朝堂就已是刀光隐现、暗桩密布。
一年前他骤然昏厥，再睁眼时满朝风雨扑面而来，半点不意外。
“照这么说，这东宫宝座，真如悬于危崖之上，稍有不慎便粉身碎骨——太子这差事，难啊。”
朱涛听完，声音冷得像双刃刮过铁砧。
“殿下说得是！您得多加提防，就怕有人被逼到绝路上，狗急跳墙。”
“放心！”朱涛嘴角一扬，目光锐利如出鞘的寒锋，“本太子哪回不是从尸堆里爬出来的？这次派来刺杀的高手层层叠叠，连幻境都搬出来了，千里之外设局困我神魂——结果呢？我还不是醒了？”
“幻境？！”段青瞳孔一缩，“殿下意思是……您那一日昏沉不醒，并非伤重，而是被困在幻境之中？”
他们几人全然没料到，那场刺杀背后竟还藏着如此诡谲的手段。
当时只顾追查幕后黑手，竟漏看了这最致命的一环——若早留意些蛛丝马迹，何至于任人将神识拖入虚妄？
朱涛见两人面色发白，语气反倒温缓下来：“不必自责。对方布局缜密，手法老辣，你们察觉不到，再正常不过。那幻境虽强，却困不住我太久——真正让我躺足一日的，是经脉崩裂之伤。”
他顿了顿，指尖在案几上轻轻一叩：“区区幻境，破它不过弹指之间。但布阵之人……修为深不可测，至少已达皇玄境巅峰！”
段青与张扬脸色霎时阴沉如墨。皇玄之上？那已近乎站在当世武道绝顶！
万幸朱涛挣脱得快，否则若真陷在幻境里迟迟不出，后果不堪设想——怕又要重蹈去年旧辙，沦为他人棋盘上一具僵冷的弃子。
“如今咱们敞开了说，”朱涛目光扫过二人，“查到什么了？究竟是哪位皇子递的刀？”
他早料定是自家兄弟下的手。只是不知，是谁按捺不住，又是谁藏得最深。
“奇就奇在这儿——秦王近来声势最盛，本该是头一个跳出来的人，可这次，他竟一动未动。”
这一年多，秦王四处奔走、揽权结党、收买人心，眼看东宫空悬、储位将易，正得意洋洋等着接印登阶，谁知朱涛突然睁眼复位，美梦当场砸得粉碎。按理说，他早该撕破脸皮、铤而走险才对。
可偏偏，他稳坐不动，滴水不漏。